За пределами Дома принца Жуйского всё выглядело совершенно иначе.
Старший братец взвалил меня на плечо и, выбрав узкую тропинку, помчался сквозь ночную мглу столицы. Нефритовая табличка принца Жуйского, хоть и выдала моё происхождение, всё же на время задержала Сяо Циня — пусть хоть немного выиграем времени.
Меня так трясло, что голова пошла кругом. «Старший братец сегодня какой-то не такой», — подумала я, но не могла понять, в чём именно дело.
Вообще-то его шаги ци-гунга никогда не были такими неровными… Неужели тот, кто несёт меня, и вправду мой старший братец?
Сомнения закрались в душу, и я ткнула пальцем ему в спину:
— Старший братец, можешь остановиться? Мне дурно стало.
Обычно эта фраза действовала безотказно, но сегодня — нет. Он будто не слышал меня и продолжал нестись сквозь ночь, не зная устали.
Весенний ночной ветер резал лицо, как нож. Я запаниковала и начала колотить его кулаками:
— Старший братец! Остановишься или нет? Если сейчас же не остановишься, я тебя прикончу! Быстро…
Не договорив и половины фразы, он вдруг швырнул меня в боковой переулок. Я едва успела ухватиться за низкую стену и, неловко приземлившись, сердито уставилась на него:
— Ты сегодня совсем с ума сошёл?!
Старший братец стоял на стене, окутанный лунным светом, и я не могла разглядеть его лица. Но его дыхание становилось всё более прерывистым. В тревоге я не удержалась:
— Я ведь… Ты в порядке?
Он помолчал, а потом неожиданно сказал:
— Не следуй за мной. Если Учитель вернётся, скажи ему, что я сегодня гуляю где-то на стороне.
От этих слов у меня голова пошла ещё круглее. Я не успела расспросить подробнее, как он вдруг легко взмыл ввысь и, словно небесный отшельник, исчез в лунном сиянии.
Пир Сяо Чжуаня действительно удался. Не только тайно пытался схватить меня, но ещё и влил в старшего братца какую-то зельевую дрянь.
Лёгкость его шагов была поистине несравненной. Я изо всех сил еле поспевала за ним и увидела, как он направился прямо в Павильон Восточного Ветра. Мои глаза не отрывались от него, пока он не скрылся внутри. Прошло почти полчаса, а он всё не выходил. Я стояла у входа, и, хоть из здания и веяло тёплым воздухом, мне было так холодно, что я дрожала.
Я обдумывала его слова: «гуляю на стороне». Неужели он влюбился в какого-нибудь изящного мальчика?
Если так, то это настоящее событие! Неудивительно, что нельзя давать Учителю знать.
У оживлённого входа вдруг мелькнула знакомая фигура. Я вздрогнула, подобрала камешек и метко запустила его в затылок прохожему.
— Ай! — вскрикнул Цюйэр, оглянулся и, наконец, заметил меня, машущую из тени. Изумлённый, он поспешил ко мне:
— Господин Юнь! Вы как здесь оказались?
Я резко втащила его в тень и тихо спросила:
— Ты сегодня видел… молодого господина Яо?
Цюйэр неуверенно кивнул:
— Да, видел. Молодой господин Яо уже несколько дней не появлялся в Павильоне, а сегодня вдруг ворвался и заперся в комнате, строго велев никого не пускать.
— Что с ним такое? — удивилась я.
Цюйэр хитро прищурился:
— Думаю, он скучает по вам, господин Юнь. Может, зайдёте?
Я неловко улыбнулась:
— Он ведь обычно такой вспыльчивый… Если я без спросу ворвусь, он меня ещё прикончит.
Цюйэр весело потянул меня за рукав и потащил внутрь:
— Да что вы! Молодой господин Яо больше всего на свете дорожит вами! Разве он осмелится с вами грубить?
Я только руками развела — когда старший братец упрямится, и восемь Учителей не усмирят.
Хотя он часто посылал меня в Павильон Восточного Ветра, обычно я проникала туда через окно, используя лёгкие шаги, или отвлекала богачей, желавших выкупить его. Но чтобы войти сюда открыто — такого ещё не бывало.
Цюйэр с энтузиазмом болтал обо всём подряд, то указывая на «самого нежного юношу в Павильоне», то на «самого своенравного, но искусного в утехах». Я расширила свой кругозор, но ни один из них не сравнится со старшим братцем по красоте.
Комната старшего братца находилась во внутреннем дворике, отведённом специально для него. Цюйэр обошёл сад и проводил меня до двери, сказав, что дальше не может идти, и оставил меня одну у ворот двора.
Конечно, на улице я не могла звать его «старший братец». Подумав немного, я повысила голос:
— Молодой господин Яо, вы здесь?
Никто не ответил. Странно. Я толкнула ворота и обнаружила, что они не заперты.
Двор был пуст, лунный свет озарял его холодным сиянием. В доме не горел ни один фонарь — похоже, там никого нет. Я позвала ещё пару раз, помедлила и постучала в дверь.
На этот раз из-за двери раздался хриплый, почти растерянный голос старшего братца:
— Кто?!
— Это я. Ты внутри? Что случилось? — Я попыталась открыть дверь, но она не поддавалась. — Что произошло? Неужели Сяо Чжуань с тобой что-то сделал?
— …Ничего. Иди домой, — ответил он после долгой паузы.
Его слова лишь усилили моё беспокойство:
— Старший братец, открой дверь! Что с тобой?
— Уходи!
Этот внезапный рёв заставил меня отшатнуться.
После этого в комнате воцарилась тишина. Я ещё несколько раз окликнула его, но ответа не последовало. Тогда я снова толкнула дверь — на этот раз она поддалась. Видимо, раньше он просто упирался в неё всем телом.
Без лунного света в комнате царила кромешная тьма. Я постояла немного, но старшего братца так и не увидела.
Похоже, сегодня он действительно перебрал.
Разочарованная, я уже собиралась уходить, как вдруг дверь захлопнулась и защёлкнулся засов.
— Кто?!
Едва я выкрикнула вопрос, как чья-то рука схватила меня за запястье и резко швырнула вперёд. Я пошатнулась и упёрлась спиной в дверь. В ужасе я выхватила короткий нож, спрятанный у пояса, но не успела нанести удар — резкий удар по запястью выбил оружие из моей руки.
Я остолбенела. Передо мной стоял человек, загораживая обеими руками выход. Он навис надо мной, не шевелясь, и смотрел сверху вниз.
От него несло крепким вином. Мои глаза постепенно привыкли к темноте, и, подняв взгляд, я встретилась с его кроваво-красными глазами.
— Старший братец… — дрожащим голосом произнесла я. — Ты ведь просто перебрал?
Он молчал, лишь смотрел на меня ещё пристальнее.
Сцена становилась всё более жуткой. Я заискивающе улыбнулась и попыталась отвести его руки:
— Старший братец, посмотри, какая сегодня прекрасная луна! Пойдём на крышу, посчитаем звёзды?
— Не двигайся! — резко оборвал он меня.
Я замерла на месте. Старший братец тяжело вздохнул и хрипло произнёс:
— Ты… не шевелись. Отойди подальше. Делай всё медленно.
В такой ситуации я уже не думала ни о чём, кроме спасения. Выскользнув из-под его рук, я отбежала на десять шагов и с ужасом уставилась на него.
Видимо, ему тоже показалось неловким, что мы вдвоём в тёмной комнате, и он добавил:
— Зажги свет.
Я послушно зажгла лампу, пользуясь лунным светом, проникающим через окно. Повернувшись, я снова замерла.
И поспешно отвернулась.
Старший братец был совершенно гол.
В лунном свете я отчётливо видела его худощавую спину. Он всё ещё стоял, упираясь руками в дверь, длинные волосы рассыпались по плечам, а кончики капали водой, будто он только что вышел из реки.
За моей спиной раздавался шелест одежды. Наконец он устало сказал:
— Готово. Можешь оборачиваться, уже можно.
Я чувствовала, как моё лицо пылает, будто мартовский персиковый цвет. Невольно я потёрла нос и тихо спросила:
— Старший братец, что с тобой?
Он горько усмехнулся:
— Спасибо Сяо Чжуаню! Какой умный план у Его Высочества принца Жуйского — подсыпать твоему старшему братцу такую мерзость!
Теперь всё встало на свои места.
Вот почему он снял одежду, вот почему его лицо было неестественно красным, вот почему он так отчаянно пытался от меня избавиться.
— Но зачем Сяо Чжуаню давать тебе зелье? — удивилась я. — Ведь он охотился за мной, должен был подсыпать мне, а не тебе.
Старший братец замер. В его глазах мелькнуло множество чувств, но постепенно всё стихло.
— Поздно уже. Иди домой, — сказал он.
Я заметила, как на его руках, упирающихся в дверь, вздулись жилы, и дрогнула:
— Но как ты выйдешь, если держишь дверь? И разве тебе не вредно терпеть такое в состоянии опьянения?
Он помолчал, потом тихо ответил:
— Если тебе правда за меня страшно, принеси два ведра холодной воды и поставь у двери. Тебе одной ночью идти небезопасно — я попрошу Цюйэра проводить тебя.
— Но…
— Хватит болтать! — перебил он. — Быстро уходи! С появлением этой нефритовой таблички Сяо Чжуань может нагрянуть сюда в любую минуту!
Я поняла, что он прав, и пошла за водой. Вернувшись, обнаружила, что дверь уже заперта.
Я не помню, как добралась до резиденции Государственного наставника.
Ещё несколько дней назад, когда старший братец не смог отказаться от пира, он послал Учителю письмо. Когда я вернулась, Учитель уже был дома. Цилянь рассказала ему всё, и он сильно волновался, всё это время дожидаясь меня в главном зале. Увидев меня, он тут же подскочил, осмотрел со всех сторон и, убедившись, что со мной всё в порядке, спросил:
— Где этот мальчишка Аяо?
Я тихо ответила:
— Старший братец… сегодня не вернётся.
На лбу Учителя вздулась жила:
— Как это — не вернётся?
Я ещё тише пробормотала:
— Сказал, что сегодня будет гулять на стороне, поэтому не хочет возвращаться. Не ожидал, что вы сегодня вернётесь…
Учитель посмотрел на меня с ироничной усмешкой:
— Неужели он там что-то натворил?
«Вы угадали, Учитель», — подумала я, но не могла рассказать правду и запнулась:
— Сказал, что сегодня надо пить, пока пьётся. В Доме принца Жуйского полно отличного вина, хочет напиться до бесчувствия. Боится, что в таком состоянии не сможет обо мне позаботиться, поэтому и отправил меня домой.
Закончив эту речь, я сама удивилась: с каких пор я так ловко вру? Учитель, к моему изумлению, ничего не сказал, лишь махнул рукой, чтобы Цилянь отвела меня в покои.
Я крепко проспала всю ночь.
Видимо, встреча с Сяо Чжуанем и вид старшего братца в таком состоянии сильно потрясли меня, и я просто не хотела думать обо всём этом, зарывшись с головой в одеяло.
Я проснулась только к полудню, вытащила из-под подушки книгу и, накинув халат, уселась на качели во дворе, лениво листая страницы.
Солнце палило нещадно, и от жары я покраснела вся. Прочитав немного, я собралась уйти в комнату, чтобы поискать что-нибудь ещё, как вдруг увидела, что Цилянь в панике бежит ко мне по галерее.
— Что случилось?
Цилянь, запыхавшись, схватила меня за руку и потащила прочь:
— Господин! Беда! Большая беда! Государственный наставник привёл молодого господина Цзюня в алхимическую мастерскую!
Я вздрогнула, швырнула книгу в сторону и, даже не застегнув халат, побежала за Цилянь.
Из-за слабого здоровья меня Учитель наказывал мягко — максимум заставлял переписывать «Баопу-цзы» сотни раз. Запирал меня всего раз. Но со старшим братцем он был куда строже. В алхимической мастерской была специальная комната для заточения. Когда я только поступила в ученики, мне больше всего нравилось тайком заглядывать туда и смотреть, как старший братец выходит оттуда весь в саже и пепле.
Перед тем как сообщить мне новость, Цилянь уже разузнала подробности. Учитель срочно вызвали во дворец, а старший братец всё ещё не вышел из мастерской.
Мне стало не по себе. Обычно Учитель просто избивал старшего братца, но сегодня запер его одного в алхимической мастерской — наверняка что-то серьёзное.
Цилянь вернулась, узнав новости от слуг. Я тут же схватила её:
— Ну что?
Цилянь чуть не плакала:
— Государственный наставник в ярости! Избил молодого господина Цзюня и заставил его стоять на коленях перед табличками предков. Сказал, что пока тот не признает вину, будет голодать и не выйдет оттуда.
Мне стало и стыдно, и обидно. Учитель знал, что меня нельзя наказывать, и теперь мстит старшему братцу, чтобы я угомонилась.
Но как я могу угомониться, если на меня охотится Сяо Чжуань?
— Когда старший братец вернулся в резиденцию?
http://bllate.org/book/3388/372856
Готово:
