Она уже собиралась подпрыгнуть и ударить Лун Ци по колену, как вдруг побледнела, свернулась в шар, обхватив себя за пухлое тельце, и задрожала от боли.
— Чжу Цайсян, что с тобой? — Лун Ци осторожно коснулся свиньи — та была горячей, как раскалённый уголь.
Её конечности будто вытягивало невидимой силой. Круглый поросёнок катался по столу, упал на пол — и перед ним возникла милая, очаровательная девушка.
Чжу Цайсян, вернувшаяся в человеческий облик, потёрла ушибленное место, подняла глаза и посмотрела на оцепеневшего золотого дракона.
Когда перед ним была маленькая свинка, Лун Ци ещё мог сохранять хладнокровие. Но теперь перед ним стояла та самая Чжу Цайсян — та, с которой он должен держать дистанцию и избегать лишней близости. Он долго стоял скованно, прежде чем наконец тихо произнёс:
— Нам… пора возвращаться в академию.
Ему было немного грустно.
Несмотря на это, Лун Ци всё же тайком положил «талисман взаимной привязанности» в кунькуньский мешочек. «Пока платок цел — дракон жив; платок погибнет — дракон умрёт». Ни за что не отдаст ей.
— У нас нет небесного коня, — сказала Чжу Цайсян, поднимаясь на ноги. Она плохо управлялась с полётами по облакам, а путь в Небесный мир был особенно далёк. Если отправиться в путь самой, дорога займёт не меньше полугода.
Лун Ци неловко отвёл взгляд и пробормотал:
— Если совсем придётся… я могу пожертвовать собой.
— Пожертвовать?
— То есть… ты можешь верхом на мне вернуться.
********
В пустынном лесу Чжу Цайсян испытывала смешанные чувства.
Перед ней раскинулся огромный золотой дракон, величественно застывший в тени деревьев. Солнечные лучи, отражаясь от его чешуи, рассыпались ослепительными бликами, резавшими глаза.
— Чжу Цайсян, скорее забирайся! — воскликнул Лун Ци. Он считал, что раз уж он уже видел её в облике свинки, то справедливо будет показать и свой драконий облик — и заодно устроить ей незабываемое путешествие.
Но Чжу Цайсян молчала. Неужели ей не нравится его истинная форма?!
Лун Ци разозлился на самого себя: почему он не родился красивее? Он топнул когтистой лапой — деревья вокруг задрожали, а с горы посыпались камни, создавая эффект землетрясения.
Маленькая свинка крепко обхватила драконий хвост, чтобы не упасть.
— Если нас увидят смертные, будут неприятности, — Лун Ци опустил голову и посмотрел на неё. — Почему ты всё ещё не забираешься? Неужели хочешь идти пешком до Куньлуня, а потом искать там дерево Цзяньму, чтобы подняться? Если так, я улечу первым.
— Нет… — поспешно остановила его Чжу Цайсян. — Я вернусь с тобой.
Лун Ци сжал губы, ещё больше раздосадованный.
— Тебе не нравится мой облик?
— Нет, — прошептала деревенская свинка, теребя край юбки. — Просто… я никогда не ездила верхом на драконе. Не знаю, как это делается.
Золотой дракон гордо вскинул голову и самодовольно выдохнул струю воздуха.
Глупая свинка! Думает, что на драконе можно просто так ездить?
Если бы он не любил её, никогда бы не позволил садиться себе на спину, болтая ножками, будто королева, осматривающая свои владения.
— Ладно уж, — неловко буркнул он. — Покатаешься ещё раз — сразу научишься.
— Но я… только сейчас и поеду, — робко ответила Чжу Цайсян. — Где мне взять «ещё раз»?
Эти слова больно укололи дракона. Он рассердился:
— Глупости! У нас будет ещё куча возможностей!
Он непременно заставит Чжу Цайсян понять: езда на драконе — самое эффектное и величественное занятие в этом мире.
Как только золотой дракон взмыл в небо, Чжу Цайсян зажмурилась — его чешуя слепила глаза. Ветер свистел в ушах, она крепко вцепилась в шею дракона, прижавшись лицом к его шкуре, и не смела смотреть вниз на стремительно проносящиеся пейзажи. От страха у неё дрожали ноги, и она едва могла дышать.
Лун Ци был доволен.
После расставания Чжу Цайсян ни разу не проявляла такой зависимости от него — она обнимала его шею и терлась щекой о его плечо.
Какая же неженка! Впервые садится на него — и уже так разволновалась!
Молодой принц-дракон смущённо подумал: если бы она не бросила его, он бы каждый день носил её на себе по всему свету. Кто ещё в Четырёх морях и Восьми пустынях мог похвастаться таким роскошным, дерзким и эффектным драконом в качестве скакуна?
Так что скорее соглашайся на воссоединение!
Пока дракон мечтал, на его щёку неожиданно легла мягкая белая ладонь и начала щипать его за подбородок, лоб и щёки.
Лицо Лун Ци покраснело.
— Чжу… Чжу Цайсян?
Неужели она наконец поняла, что дракон, способный летать в небесах и нырять в глубины, с таким уникальным строением — идеальный жених? Неужели он наконец перестанет быть её «бывшим» и станет её «мужем»?
Чтобы скрыть дрожь своего тела, Лун Ци резко ускорился.
— Ты… потише! — Чжу Цайсян наугад схватила его усы и дёрнула. От страха высоты и «драконьего укачивания» её начало тошнить. — Мне… плохо.
— Что? — дракон в шоке обернулся.
Он представлял, как Чжу Цайсян, счастливо улыбаясь, сидит на нём, любуясь облаками и пролетающими гусями, а пейзаж внизу — словно картина с туманными ивами. Когда он повернёт голову, она смущённо улыбнётся и поцелует его, сказав: «Ты лучший дракон на свете!»
Но на деле, когда он обернулся, увидел лишь её бледное, как бумага, лицо с детской пухлостью. Она безжизненно прижимала ладонь к груди и еле держалась на его спине.
О романтике и волшебной картине влюблённых пар не могло быть и речи — она вот-вот вырвет!
Лун Ци был в отчаянии.
Разве он настолько отвратителен?!
— Ты слишком быстро летишь, — тихо сказала свинка, боясь его разозлить и быть сброшенной. — Я впервые на драконе… мне дурно.
— …
Раньше Лун Ци радовался, что Чжу Цайсян сидит на нём, и потому летел особенно резво. Если бы самые быстрые кони мира могли пробежать тысячу ли за день, то он, дикий дракон, преодолевал бы тысячу ли за час.
Смертные, взглянув в небо, увидели бы лишь золотую вспышку, мелькнувшую в облаках, — настолько стремительно он мчался.
Осознав свою ошибку, золотой дракон поспешно замедлился и полетел ровно, отложив все трюки — вроде крутых виражей или переворотов — которые собирался показать, чтобы порадовать её.
Чжу Цайсян, пережившая почти что смерть, наконец смогла перевести дух и с благодарностью сказала:
— Лун Ци, спасибо тебе.
Дракон долго молчал, прежде чем тихо пробормотал:
— Чжу Цайсян… больше не благодари меня.
Она удивлённо посмотрела на его морду, но он гордо отвёл взгляд, в глазах которого всё ещё читалась грусть.
— Я делаю всё сам. Ты всё благодаришь, будто я тебе чужой.
Лун Ци не хотел дистанции между ними. Ему даже снилось, как они женятся и заводят целый выводок милых поросят. А наяву приходилось сталкиваться с Чжу Цайсян, которая сама провела между ними чёткую границу и строго соблюдала дистанцию.
Дракон долго летел над морем, но, достигнув Восточного моря, вдруг остановился и стал кружить над одним местом.
Чжу Цайсян проспала полчаса и, открыв глаза, подумала, что они уже прибыли:
— Лун Ци, что случилось?
— В море что-то не так, — он принял человеческий облик и повёл её по поверхности воды.
Лун Ци вырос в Восточном море и, будучи драконом-царём, прекрасно чувствовал малейшие изменения в течении, температуре и цвете воды.
Свинка не хотела, чтобы он держал её за руку, и внутренне возмущалась, но вокруг простиралось бескрайнее синее море, и если бы она упала — стала бы добычей рыб. Поэтому она послушно шла рядом, словно покорная жёнушка:
— Что-то случилось?
— Мне нужно спуститься и проверить.
— Может… я подожду тебя на том островке?
Для сухопутной свиньи море всегда было жутким и пугающим. Раньше, ослеплённая любовью, она часто тянула Лун Ци за рукав перед праздниками, умоляя показать ей глубины океана. Но на самом деле ей было не до моря — она просто хотела быть рядом с ним.
— Там остров Крокодилов и гигантские змеи, — Лун Ци протянул ей золотистую пилюлю. — Это жемчужина, отводящая воду.
Проглотив пилюлю, Чжу Цайсян последовала за ним в Восточное море. На поверхности вода была прозрачной, мимо них проплывали рыбы.
Пока Лун Ци внимательно исследовал аномалии в воде, ничего не понимающая Чжу Цайсян оглядывалась по сторонам. Мелководье было прекрасно: изящные кораллы, мягкие актинии, разноцветные ракушки и улитки. Мимо проплыла стайка рыб, переливающихся, как розовые лепестки.
Они немного походили по мелководью, и вдруг Лун Ци превратился в дракона, напугав нескольких любопытных рыб, которые подплыли к свинке. Те в ужасе разбежались.
— Забирайся.
Чжу Цайсян не поняла, зачем, но всё же залезла на спину золотого дракона. В воде он стал ещё проворнее и понёс её сквозь морские глубины. Яркие пейзажи мелькали мимо, а вода становилась всё темнее по мере погружения.
Когда мимо проплыла акула и почуяла запах свинины, она раскрыла пасть, полную острых зубов, и последовала за ними. Почувствовав первобытную угрозу, свинка крепко обхватила шею дракона и испуганно прошептала:
— Лун Ци, она хочет меня съесть…
Как он посмел в его присутствии напугать Чжу Цайсян! Золотой дракон бросил на акулу убийственный взгляд, и все крупные рыбы в радиусе нескольких километров, почувствовав гнев драконьего царя, в панике разбежались.
— Всё в порядке.
Лун Ци наслаждался тем, что Чжу Цайсян зависит от него. Чем глубже они погружались, тем холоднее становилось, будто попали в чёрнила — вокруг царили тьма и тишина. Чжу Цайсян крепко прижималась к дракону, боясь упасть в бездну.
Примерно через время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, перед ними начало проявляться сияние, которое становилось всё ярче. Вскоре они увидели величественный дворец с резными перилами и золотыми чертогами.
Лун Ци снова принял человеческий облик, избегая патрульных креветок и крабов, и потащил Чжу Цайсян через чёрный ход к резиденции Лун Чжуна.
Лун Чжун как раз просматривал древние свитки. Увидев Лун Ци, он удивился и почтительно встал:
— Малый государь, вы вернулись?
— В море что-то не так, — нахмурился Лун Ци. — Дядя Чжун, вы ничего не заметили?
Лун Чжун покачал головой:
— Ничего подобного не ощущал. Если вы чувствуете неладное, я немедленно пошлю летучих рыб на разведку.
— Всё, кроме дворца, выглядит странно, — сказал Лун Ци. — Кто-то явно что-то замышляет.
Лун Чжун вызвал десять летучих рыб и отправил их исследовать Восточное море. Лун Ци почувствовал, что дело серьёзное, и не мог остаться в стороне:
— Я пойду проверю сам. Позаботься пока… о Чжу Цайсян.
— Слушаюсь.
Лун Чжун с детства заботился о нём — добрый, мудрый, как отец и друг. Единственное, что раздражало Лун Ци, — это его чрезмерная забота о личной жизни принца. Едва Лун Ци вышел, как услышал, как тот велит маленькой креветке заварить Чжу Цайсян чай и наладить контакт:
— Девушка Сяосян, вы ведь подруга государя. Восточное море — ваш дом. Не стесняйтесь! Хотите рыбы или креветок — скажите, повар приготовит.
Лун Ци остановился.
— Не надо хлопот, — раздался мягкий голос Чжу Цайсян со стороны. Он даже не смотрел — сразу представил её неловкую улыбку. — Мы уже расстались.
— Государь иногда бывает упрям. Часто говорит «нет», но тело его говорит «да», — Лун Чжун знал, как строго его воспитывала мать Яйинь, заставляя с детства учиться в библиотеке и изучать заклинания у небесных божеств. Его первая и единственная любовь была насильно прервана, и Лун Чжун очень надеялся на их воссоединение. — Он ничего не знал о принцессе. Надеюсь, вы простите его.
— Я не виню его, — Чжу Цайсян приняла чашку фруктового чая от жемчужницы и сделала глоток. Она не знала, как объяснить старому управляющему. — Просто… мы не подходили друг другу. У нас не было будущего.
Лун Ци стоял у двери, послушал её слова и, опечаленный, ушёл.
Летучие рыбы скоро вернулись.
Лун Ци тоже превратился в дракона и исследовал морское дно. Вскоре он обнаружил источник проблемы — в одной из подводных гор скрывалась сила, излучающая жар, который распространялся через воду и вызывал аномалии.
Это напоминало активный подводный вулкан, готовый в любой момент извергнуться. Вероятно, вокруг дворца действовал защитный ритуальный круг, поэтому природные изменения не дошли до обитателей.
http://bllate.org/book/3386/372721
Готово:
