Подарить чешуйку дракона — самый древний обряд помолвки у драконов.
Он думал, что уже не способен чувствовать боль, но теперь, вспомнив, снова заныло сердце — будто в него глубоко воткнули нож и медленно вытаскивали, разрывая плоть и кровь.
Лун Ци надел одежду и тихонько заглянул к спящей маленькой свинке, поправил одеяло. Каждая жилка в его теле будто ноюще отзывалась на эту боль.
Если ей это не нравится, он может спрятаться и тайком смотреть на неё издалека.
* * *
Когда услышали, что Лун Ци уехал, Чжу Цайсян как раз подсыпала сахар в соевое молоко. Она лишь слегка нахмурилась и ничего не сказала.
Цзинь Хэ выглядел весьма огорчённым:
— Мы приехали в городок Юньдэ, а так и не успели как следует побеседовать с братом Луном о сокровенном. Просто напрасно потратили время.
Ло Ин шлёпнула его по голове:
— Если хочешь рассуждать о высоких материях, зачем вообще сюда приехал? Беги скорее в Академию! Ты что, наелся и делать нечего?
Чжу Цайсян откусила кусочек булочки на пару и молча опустила глаза.
Уехал… Впрочем, и ладно.
Не придётся больше видеться каждый день и наблюдать, как он старается угодить ей.
Она сама боится — вдруг снова влюбится.
Через три дня, проведённых в городке, они собрались возвращаться в Академию Сянлу.
Накануне отъезда Гу Лин зашла к Ваньвань, а Ло Ин и Чжу Цайсян до поздней ночи сидели в кленовом лесу, болтая, и лишь под утро разошлись по своим комнатам.
Чжу Цайсян обычно спала крепко — даже если бы грянул гром, не проснулась бы. А уж тем более не заметила, как её усыпили успокаивающими благовониями и унесли из комнаты.
Очнулась она лишь на следующий день и обнаружила себя запертой в большой клетке. Вокруг были наклеены жёлтые и белые талисманы с причудливыми узорами — точь-в-точь как те, что продают в Цинфане шарлатаны-даосы.
Чжу Цайсян склонила голову набок, чёрные пряди рассыпались вокруг неё. Она потёрла сонные глаза, и волосы мягко покачивались, будто молодые ивы в апреле.
Внезапно раздался оглушительный крик, и в помещение ворвалась толпа даосов:
— Даосская печать Великого Старца здесь! Наглая свинья-демон, немедленно яви свою истинную форму!
Затем последовал длинный ритуал с заклинаниями, которых она не понимала. Шесть-семь даосов окружили её, делая странные движения — будто плясали вокруг костра, надев маски с зелёными лицами и клыками.
Но едва Чжу Цайсян встала, как все они в ужасе отпрянули, мечи звонко упали на пол. Дрожащими руками они подняли оружие и указали на неё:
— Демон-свинья! Не смей шевелиться! Иначе погибнешь без погребения!
Хотя в Академии Сянлу Чжу Цайсян считалась отстающей ученицей, с несколькими мирскими даосами третьего сорта она легко справилась бы. Она произнесла заклинание, разрушила замок на дверце клетки и вышла наружу.
Даос перед ней рухнул на землю, описавшись от страха.
Чжу Цайсян недоумённо потрогала своё лицо. Черты остались прежними — ни свиного пятачка, ни ушей. Почему же он так испугался?
— Извините, мне пора домой, — сказала она, не понимая, что происходит, но торопясь уйти.
Едва она сделала шаг, как перед ней возник старец в чёрном одеянии с белой бородой, строгими бровями и пронзительными глазами. В руке он держал нечто вроде огромной кисти и резко взмахнул ею — в воздухе взметнулись щетинки.
Старик прочистил горло и грозно возгласил:
— Демон-свинья! Ты терзаешь землю, пожираешь людей, грабишь имущество, сотворив бесчисленные трагедии разлучённых семей и разрушенных домов! Сегодня я положу этому конец во имя народа!
— Вы ошибаетесь… Я ничего подобного не делала, — попыталась объясниться Чжу Цайсян.
Но старик с белыми бровями и слушать не стал. Его кисть начертила в воздухе золотой ритуальный круг, яркий, как полуденное солнце. От блеска у Чжу Цайсян, обладавшей чисто свиным зрением, чуть не потемнело в глазах.
Она зажмурилась, но тело её будто вырвало из-под контроля — она рухнула на землю и инстинктивно свернулась клубком, принимая защитную позу.
Когда золотой свет померк, на полу лежала розовая свинка, меньше человеческой головы, но вся — сплошная округлая упитанность.
Даосы тут же окружили её, восхищённо ахая, будто впервые видели свинью:
— Учитель, не зря же её выбрала сама наложница-госпожа! Пусть и молода, но какая упитанность!
Один из них даже ткнул пальцем в её живот.
Тело маленькой свинки пошатнулось, и жировые складки на брюшке задрожали. Из чёрных глазок тут же навернулись слёзы — растерянные и обиженные.
Её что, собираются съесть?
От этой мысли маленькая свинка задрожала от страха.
— Но копытца-то слишком малы, — заметил другой даос, поднимая передние ножки Чжу Цайсян и взвешивая их в руках. — И в рот не поместятся.
Ножки свинки дрожали, она еле стояла на них. Она ведь совсем невкусная! Совсем!
Молодой даос спросил:
— Учитель, может, откормим её сначала, а потом отправим наложнице-госпоже?
Старик посмотрел на дрожащий мясной комочек и жирно ухмыльнулся:
— Наложнице-госпоже это безразлично.
Он велел ученику взять пухлую свинку на руки:
— Отправляемся в столицу прямо сейчас. Благодаря ей чины и почести нам обеспечены!
Маленькая свинка рыдала от отчаяния, слёзы катились по щекам, она отчаянно брыкалась, пытаясь вырваться, но её крепко держали — даже пятачком толкнуть не получалось.
— Эта демоница слишком непокорна! Надо связать её верёвкой, а то сбежит в пути, — сказал один из даосов и больно щипнул её за ухо. — Раз уж станешь едой, так смирись!
Чжу Цайсян с детства не переносила боли. Слёзы хлынули рекой, будто летний ливень, и вскоре промочили рукав даоса.
— Хорошо, Хунъэр, принеси верёвку, — распорядился старик, поглаживая бороду. — Такой свинье, что не хочет пить вина, приходится давать уксус. Пусть узнает: когда свинья под чужой крышей — приходится кланяться!
— Бах!
Дверь с грохотом распахнулась. Лун Ци, проснувшись и не обнаружив Чжу Цайсян, ворвался в помещение и увидел, как её, свинку, держат за все четыре ноги и прижимают к себе.
Глаза Лун Ци налились яростью. Он готов был изрыгнуть пламя и сжечь всех до пепла. Сквозь стиснутые зубы он выдавил:
— Отпустите мою свинью!
В тот же миг даосов отбросило мощной силой. Они рухнули на землю, во рту почувствовали горечь крови, а на ковре появились алые пятна.
Никто больше не держал свинку — она повисла в воздухе, испуганно болтая ножками и издавая писклявые звуки.
Лун Ци бросился вперёд и прижал к груди найденную свинку:
— Чжу Цайсян, всё в порядке.
На оживлённой улице толпились прохожие.
Продавщица овощей шепнула соседке с румяными щеками:
— В наше время не суди по внешности. Вон тот парень — красавец, а в голове явно не всё в порядке.
— Да уж, — подхватила девушка, торгующая яблоками. Она ещё недавно краснела от его взгляда, но, увидев, как он нежно смотрит на спящую свинью в руках, разочарованно добавила: — Наверное, забыл принять лекарство и вышел гулять.
— Домашние-то его не следят.
Лун Ци почувствовал чужие взгляды и крепче прижал Чжу Цайсян к себе. Внутри зазвенел тревожный колокольчик.
Почему все так пристально смотрят на его свинку?
Он ткнул пальцем в пухлое тельце — оно было тёплым и мягким. Свинка, видимо, снилось что-то приятное, потому что она бессознательно потерлась о его рукав. Взгляд дракона сразу стал нежным.
Конечно! Просто Чжу Цайсян чересчур мила — вот и рождает в людях завистливые мысли. Все хотят увести её домой и держать в загоне!
Лун Ци снял свою куртку и осторожно укутал свинку, оставив снаружи лишь розовый пятачок для дыхания. Только так он почувствовал себя спокойнее.
Он вошёл с ней в гостиницу. Слуга сразу узнал по носу, что в руках у гостя — свинья, и вежливо сказал:
— Господин, в нашу гостиницу домашних свиней не пускают. Оставьте её снаружи или отдайте на попечение повару на кухне.
Лун Ци тут же укутал даже пятачок. Отдать на кухню? Да он её потом вообще не увидит!
На стол грохнулась жемчужина величиной с кулак, озарив потускневшие глаза хозяина.
— Быстро! Готовьте лучший номер! — закричал хозяин гостиницы и тут же подал корзинку, выстланную шёлковой тканью. Он подавался вперёд с льстивой улыбкой: — Господин, пусть ваша питомица спит здесь.
Пухлый комочек в корзине пошевелился.
Свинка проснулась. Ей было неудобно в куртке, и она потёрлась пятачком, высвобождаясь. Чёрные глазки, словно жемчужины, сонно моргали.
— Ты её разбудил! — возмутился Лун Ци. Проклятые люди! Свинка ещё не выспалась, как они её потревожили!
Хозяин смотрел на свинку, как на золотую монету, и с жадной нежностью погладил её по голове:
— Моя маленькая золотая свинка, поспи ещё.
Он даже начал напевать колыбельную, но Лун Ци шлёпнул его по руке:
— Какая твоя свинка?! Куда руки суёшь?!
Свинка растерянно оглядывалась. Лун Ци, не желая, чтобы другие видели её в облике свиньи, унёс её в номер, будто беженец, спасающийся от беды. Едва войдя в комнату, Чжу Цайсян заерзала, требуя спуститься на пол.
Лун Ци неохотно поставил её на землю.
Раньше он очень хотел увидеть её истинный облик, но каждый раз, когда заходила об этом речь, Чжу Цайсян сжимала губы и упрямо молчала, будто он собирался бросить её в костёр.
Иногда ему даже мелькала мысль: а не заставить ли её принять истинный облик? Но решимости не хватало.
А теперь, в реальности, её облик оказался ещё милее, чем он представлял: будто розовый комочек теста, с коротенькими ножками, которые, впрочем, бегали очень быстро.
Лун Ци последовал за свинкой вглубь комнаты.
Вообще-то он мог вернуть её в человеческий облик.
Но впервые увидев такую прелестную свинку, он не хотел терять этот мягкий, пухлый комочек. Всё равно завтра к полудню она сама вернётся в прежнюю форму — всего одна ночь.
Чжу Цайсян быстро добежала до ванной, встала на задние ножки и двумя передними ухватилась за край деревянной ванны. Попыталась запрыгнуть, но поскользнулась и упала обратно, подпрыгивая, как мячик. Высокая ванна явно ставила её в тупик.
Лун Ци подошёл:
— Хочешь искупаться?
Свинка смутилась, глазки стали влажными, но кивнула.
Ведь она — чистоплотная свинка и не терпит, когда пахнет несвежестью.
Лун Ци поставил на стол деревянную тазу с тёплой водой и насыпал туда красных лепестков роз.
Чжу Цайсян встала на задние ножки, заглянула в таз и, убедившись, что вода готова, многозначительно посмотрела на Лун Ци, давая понять, что он должен выйти.
Молодой дракон очень хотел остаться и помочь, но его безжалостно прогнали. Он вышел, но едва закрыл дверь, как тут же проколол пальцем дырочку в бумажной стене и стал подглядывать.
Он увидел, как свинка с трудом карабкается по краю таза. Это было долгое и медленное зрелище. Наконец, выбившись из сил, она легла на край, но тот оказался слишком скользким — и «бултых!» — свинка упала в воду.
В ванне она отчаянно забарахталась всеми четырьмя ножками и завизжала.
Лун Ци уже собирался ворваться внутрь, но тут Чжу Цайсян с удивлением обнаружила, что… плавает!
Свиньи отродясь не умеют плавать и боятся воды, и Чжу Цайсян не была исключением. Но теперь она с восторгом проплыла круг по поверхности и только потом начала тщательно мыться.
Молодой дракон за дверью покраснел до корней волос и отвернулся. Как он мог совершить такой постыдный, низкий поступок? Это же не по-джентльменски!
Но вскоре он снова подкрался к дырочке. Сквозь неё виднелась розовая свинка, плавающая среди красных розовых лепестков. С его угла обзора даже был виден её закрученный хвостик.
Когда Чжу Цайсян закончила купаться, она ухватилась двумя передними ножками за край таза и попыталась выскочить, как карась. Но не рассчитала — и вместе с тазом перевернулась на пол.
Лун Ци мгновенно ворвался в ванную.
Свинка лежала распластавшись. Он тут же схватил большое мягкое полотенце, завернул её в него, осторожно потёр ушибленные места и бережно перенёс на другой стол.
http://bllate.org/book/3386/372719
Готово:
