Лун Ци вёл себя как вор: сначала огляделся по сторонам, убедился, что вокруг никого нет, и лишь тогда тихонько спрятал в кунькуньский мешочек три книги — «Как стать любимцем будущего тестя», «Искусство расположить к себе тестя» и «Двенадцать приёмов, чтобы тесть сам заплакал и отдал вам дочь».
Никто ничего не заметил.
А за тот короткий день, пока они отсутствовали, местная авторитетная дама Ваньвань и Гу Лин так подружились, что чуть не поклялись в вечной сестринской дружбе прямо на месте.
Чтобы отметить благополучное возвращение Шао Ин, Ваньвань сама раскошелилась и пригласила всех в самый роскошный ресторан городка Юньдэ.
Чжу Цайсян и остальные устроились в отдельной комнате на втором этаже, а принц-дракон и местная «авторитетка» спустились вниз заказывать еду.
Ваньвань без запинки назвала шесть блюд, и Лун Ци не возражал. Но когда она добавила седьмое — «тушёные свиные ножки», — он уже нахмурился. А после того как последовали «острые жареные свиные головы», «чесночные рёбрышки», «мясо по-дунпо» и «свинина в кисло-сладком соусе», он был готов взорваться.
— Эти замените, — сказал он.
— Почему? — не поняла Ваньвань. — Ведь фирменные блюда здесь — всё из свинины: голова, шея, брюшко, вырезка, ножки, рёбра, сердце, кровь, кожа — всё невероятно вкусно!
— Господин, вы, верно, не знаете, — вмешался официант. — Наших свиней выращивает особый мастер. Их пасут на воле, и как только набирают нужный вес — сразу забивают, чтобы мясо было свежайшим. Даже небесные божества, отведав, хвалят без умолку! Не верите — спросите сами: за год у нас продаётся столько свиней, что ими можно трижды обернуть весь городок Юньдэ! Гарантируем безупречную репутацию!
Раньше Лун Ци тоже считал, что свинина — обычное дело. Однажды даже при Чжу Цайсян дерзко заказал «жареное мясо по-сычуаньски».
Та маленькая белоснежная поросятка тогда явно не была в настроении есть.
Она молча тыкала палочками в еду, время от времени нежно поглаживая свой животик, и то и дело поднимала на него большие блестящие глаза, потом переводила взгляд на его палочки с кусочком брюшка — и губки сжимались в тонкую розовую нить, будто хотела что-то сказать, но не решалась.
Позже он узнал, что брюшко, или, как его ещё называют, рёберное мясо, — это часть свинины с живота, где чередуются слои жира и мяса. Оно сочное, нежное, жир при нагревании тает, а мясо остаётся мягким даже после долгой варки. Из него готовят «жареное мясо по-сычуаньски», «рис с тушёной свининой», «мясо по-дунпо», «тушёную свинину с горчицей» и прочие деликатесы.
Многие существа, особенно оборотни, избегают есть мясо своих собратьев. Например, в «Небесном Аромате» семьи Чжу никогда не подают свинину, Ло Ин не ест креветок, Ваньвань не переносит змеиного супа, а Цзинь Хэ никогда не трогает карпов. Что до Лун Ци… никто и не осмеливался предлагать ему блюдо из дракона.
Особенно после того, как Сюаньнюй рассказала, что в детстве Чжу Цайсян чуть не продали в ресторан и едва не превратили в кастрюлю тушёной свинины. С тех пор у неё осталась глубокая травма.
— Не надо заказывать слишком много свинины, — сказал принц-дракон.
Ваньвань, вспомнив ту белоснежную пушистую поросятку, сразу всё поняла:
— Тогда оставим только «острые жареные свиные головы», остальное уберём.
Лун Ци добавил ещё несколько блюд, которые любила маленькая поросятка, и только потом поднялся наверх, с расчётливой хитростью усевшись рядом с Чжу Цайсян.
Когда официант с громким возгласом принёс свиные головы, Чжу Цайсян невольно потрогала своё личико — мягкое, упругое, гладкое, как шёлк.
Лун Ци посмотрел и почувствовал, как пальцы зачесались — так и хотелось ущипнуть.
Раньше он обожал щипать её пухлые щёчки — такие сочные и нежные. А если она засыпала, то даже целовал их пару раз — мягкие, как вата.
Ваньвань, сидевшая напротив, ела с особым удовольствием.
Лун Ци бросил на неё холодный взгляд, будто смотрел на дикаря, жившего сотни тысяч лет назад и питавшегося сырым мясом.
Свиньи — самые милые, умные и одухотворённые существа на свете! Их надо беречь и держать в уюте, а не есть! Какая же деревенщина, дикарка, совсем необразованная!
Когда официант принёс свежие «пастушии пирожные», глаза маленькой поросятки загорелись. Но её коротенькие ручки тянулись к блюду раз, другой — и никак не доставали.
Лун Ци взял пирожное палочками и аккуратно положил ей в тарелку. За его спиной будто бы вилял огромный собачий хвост, пытаясь угодить хозяйке.
Когда Чжу Цайсян подняла глаза и их взгляды встретились, Лун Ци растерялся: не знал, как проявить заботу и нежность, чтобы снова заслужить любовь своей поросятки.
Но у Чжу Цайсян не было никаких романтических мыслей. Напротив, ей было неловко от того, что бывший парень при всех подкладывает ей еду. Она лишь вежливо улыбнулась:
— Спасибо.
И опустила голову, уткнувшись в пирожное.
Оставленный без внимания принц-дракон приуныл и даже аппетит потерял.
Его маленькая поросятка всё ещё не хотела с ним общаться.
* * *
После ужина они ещё немного погуляли по городку, а затем вернулись в гостиницу.
Чжу Цайсян несла в руках кучу безделушек — большинство из них были совершенно бесполезны, просто красивые, чтобы поставить в комнате как украшения.
Она аккуратно раскладывала их, когда в дверь постучали.
Гу Лин и Ваньвань всё ещё гуляли по улицам, Ло Ин принимала ванну, и Чжу Цайсян открыла дверь сама. За ней стоял Лун Ци.
Принц-дракон почесал затылок. Сначала его голос был тише комариного писка, но потом он собрался с духом и громче произнёс:
— Чжу Цайсян, на небе метеоритный дождь! Пойдём посмотрим?
Не дожидаясь ответа, он взял её за руку и повёл прямо на крышу.
Тёмно-синее небо прорезали яркие звёзды, оставляя за собой мимолётные, ослепительные следы — мгновения красоты, недолгие, но завораживающие.
Чжу Цайсян впервые видела метеоритный дождь и смотрела на ночное небо, заворожённая, почти не замечая рядом сидящего золотого дракона.
Но Лун Ци смотрел не на звёзды, а на свою поросятку. Пока она была погружена в созерцание, он незаметно придвинулся поближе.
Его большая лапа осторожно обвилась вокруг её тонкой талии, колебалась, колебалась — и всё же, с тоской, отпустила.
Метеоритный дождь вскоре закончился.
Чжу Цайсян встала.
Лун Ци снова удержал её, заставив сесть. Ночная тьма скрыла его покрасневшее лицо.
Он нервно достал из мешочка свёрток в масляной бумаге, медленно развернул — внутри лежали разные сладости: пирожные из крахмала лотоса с цветами османтуса, пирожные из горькой дыни с пастой из фиников, миндальные пирожные в форме яблоневых цветов, а также цукаты, ароматные конфеты, кунжутные ириски, липкие карамельки и прочие лакомства.
Из-под бумаги выглянули два сахарных человечка — большой дракон и маленькая поросятка. Ладони Лун Ци вспотели. Он робко посмотрел на неё:
— Я… просто увидел на улице и купил.
Чжу Цайсян вдруг отчётливо вспомнила их последний совместный выход в человеческий мир перед расставанием.
Тогда, у маленького окна, вечерний ветерок играл занавесками, а она заслушалась рассказчика, погрузившись в запутанную историю. Лун Ци в это время чувствовал себя так, будто выпил целый кувшин старого уксуса: ему казалось, что между ней и рассказчиком происходит «перекидывание взглядами», и она даже не смотрит на него. А в финале тот дерзкий книжник, пользуясь сюжетом, взял её за копытце! Этого Лун Ци уже не вынес — если бы не Чжу Цайсян, он бы швырнул его в реку.
По дороге обратно в гостиницу принц-дракон всё ещё кипел от ревности. И тут на глаза попался старик с тележкой, на которой были воткнуты разные сахарные фигурки — драконы, птицы, звери — все живые, как настоящие.
В Цинфане таких не продавали, на Небесах редко встречались подобные сладости.
Чжу Цайсян захотелось попробовать.
Но она забыла взять с собой деньги и потянула за рукав Лун Ци, указывая на фигурку дракона:
— Лун Ци, купи мне одну.
Старик назвал цену.
Даже целую тележку таких фигурок можно было купить за гроши.
Но тогда Лун Ци всё ещё злился и, взяв её за руку, отказал:
— Вечером сладкое вредно для зубов.
— Я потом почищу! — умоляла Чжу Цайсян. — Купи, пожалуйста?
Он всё равно отказал:
— Пошли.
Чжу Цайсян осталась у тележки, не желая уходить. Её голос стал мягким, как у котёнка:
— Тогда ты заплати сейчас, а я тебе потом верну деньги. Хорошо?
Но даже одну сахарную фигурку он не купил. Маленькая поросятка почувствовала себя обиженной. Её круглое белоснежное личико опустилось, и она начала сомневаться: может, Лун Ци вовсе её не любит?
Её отец Чжу Дабай всегда говорил: «Мужчина, который тратит на тебя деньги, не обязательно тебя любит. Но если он жадничает даже на мелочи — скорее всего, не любит».
А сам её папа вспоминал с восторгом, как в молодости, будучи нищим поросёнком с пятисотым заработком, тратил четыреста на свою будущую жену, а себе оставлял лишь три монетки на самый дешёвый хлеб с соусом.
Увидев, как у его поросятки дрожат губы и в глазах собираются слёзы, Лун Ци сжалось сердце. Он поспешно сунул руку в кошель, но…
Чжу Цайсян уже не хотела сахарную фигурку.
Впервые она вырвала руку и пошла к гостинице, не слушая его зов, не обращая внимания, даже когда он догнал. Ей становилось всё тяжелее, всё меньше нравился он, всё меньше хотелось быть с ним.
Теперь же Чжу Цайсян смотрела на яркого золотого дракона и маленькую поросятку из сахара. Если бы он купил их ей в тот вечер несколько месяцев назад, она, наверное, была бы счастлива…
— Лун Ци, мы же расстались, — тихо, но чётко прозвучал её сладкий голос в тишине ночи. Лицо Лун Ци, ещё мгновение назад смущённое, застыло.
— Поэтому… я не могу просто так брать твои вещи, — продолжала она, вставая и делая шаг назад. Наконец, она произнесла то, что долго держала в себе: — В будущем… давай будем избегать лишнего общения.
И, будто спасаясь бегством, сошла с крыши.
В осеннем ветру Лун Ци молча смотрел на сладости в руке, откусил кусочек от сахарной поросятки — но не почувствовал ни капли сладости.
Его поросятка больше не хотела его.
Днём персиковый сад пылал, как зарево заката, цветы сияли ослепительно. Ночью же он превращался в другое царство — таинственное, душистое, с лунными тенями, играющими среди ветвей.
Чжу Цайсян стояла под персиковым деревом. Ночной ветерок осыпал её розовыми лепестками, будто бабочки сели на её длинные пряди. Когда она обернулась, сердце Лун Ци на миг остановилось.
Чешуйка дракона у него на груди пылала, обжигая кожу, и шея покраснела от жара.
Чжу Цайсян робко улыбнулась и неловко почесала затылок:
— Ты пришёл.
Лун Ци мысленно повторял заготовленную речь, снова и снова. «Не волнуйся! — уговаривал он себя. — Чжу Цайсян так долго в тебя влюблена, как только услышит признание, её поросячий хвостик взлетит до небес, и она сразу согласится!»
— Я…
— Лун Ци, мне нужно тебе кое-что сказать, — прервала она. Её белоснежная кожа в лунном свете казалась не от мира сего — чистой, хрупкой, словно фея. Сердце дракона заколотилось.
«Мы даже не поженились, а уже так созвучны!» — радостно подумал он. «Как она угадала, о чём я собираюсь сказать?»
— Тогда говори первая.
Чжу Цайсян опустила глаза, стараясь игнорировать его жгучий взгляд, будто превращающий её в маленького молочного поросёнка. Глубоко вдохнув, она тихо, но твёрдо произнесла:
— Лун Ци, давай расстанемся.
— Что… что ты сказала? — принц-дракон оцепенел, глядя на свою любимую поросятку. Ему показалось, что его золотые уши предали его, и он ослышался. Он натянуто улыбнулся: — Ветер такой сильный… я не расслышал.
— Прости… — подняла она глаза, чёрные, как ночь, и прямым взглядом сказала: — То, что я раньше говорила о любви… забудь, будто не слышал. Давай расстанемся.
Лун Ци почувствовал себя так, будто его швырнули в адские муки — отчаяние и неверие сжимали грудь.
— Чжу Цайсян… ты шутишь? — его когти сжались в кулак, на руке проступили жилы.
Маленькая поросятка покачала головой. Сказав всё, что хотела, она повернулась, чтобы уйти, но Лун Ци схватил её за запястье.
— Это из-за того, что я… не уделял тебе внимания в последнее время? — хрипло спросил он, чувствуя острую боль в груди и глядя на неё красными от отчаяния глазами.
— Нет, — вырывалась она. — Просто… я больше не люблю тебя. Поэтому…
— Лун Ци, давай расстанемся.
…
Глубокой ночью Лун Ци сел на кровати — снова приснилась та сцена расставания.
За окном сияла полная луна, серебряный свет омывал мир, покрывая клёны и древние деревья таинственным сиянием — точно так же, как в ту ночь, когда они расстались.
На столе у кровати сахарный дракон уже наполовину растаял.
Липкий сироп медленно стекал по краю стола.
Спина Лун Ци покрылась испариной. Он достал из-под подушки чешуйку дракона, которую так и не успел подарить, и долго смотрел на неё, проводя пальцем по узорам.
http://bllate.org/book/3386/372718
Готово:
