— Придворная жизнь полна опасностей, а господин Пэй уже много лет занимает высокое положение. Даже если на сей раз он не возглавлял весенние экзамены, чрезмерная показуха со стороны молодого господина Пэя — не лучшая идея. Впредь надеюсь, вы, господин Пэй, перестанете задавать заведомо известные вопросы: это становится скучно.
Услышав это, господин Пэй мягко взглянул на её брови и глаза, но спросил:
— Пиньпинь, почему ты всегда так холодна со мной? Если при нашей первой встрече я тебя обидел, то приношу свои извинения.
Тема сменилась слишком резко, и она оказалась не готова. На мгновение замерев, она фыркнула:
— И как же именно вы собираетесь извиняться, если дело обстоит именно так?
Господин Пэй, услышав это, словно смутился.
* * *
Увидев его замешательство, Хуа Пиньпинь вдруг почувствовала прилив радости!
Увы, всего на миг. Господин Пэй приподнял уголки губ, небрежно сорвал веточку персика и, наклонившись к ней, тихо прошептал:
— Пиньпинь, я был неправ.
Свежий лепесток коснулся её нежной щёчки, и розовый оттенок сделал её ещё милее и привлекательнее. Однако этот жест показался ей чересчур вызывающим.
Она широко раскрыла глаза, внутри всё закипело, а между тем его глубокий голос продолжал звучать у самого уха:
— Если я когда-либо поступил неправильно, прошу, не держи на меня зла, Пиньпинь… Пиньпинь…
Пусть даже она была в ярости, сдаваться не собиралась. Сохраняя прежнюю позу, она подняла бровь и холодно бросила:
— Ты издевался надо мной, говоря, будто я не умею улыбаться и похожа на деревяшку.
Персиковое дерево было могучим, его ветви отражали их силуэты; они словно тонули в море цветущих персиков. Господин Пэй тихо рассмеялся:
— А ты называла меня нахалом и бездельником.
— Ты колол мне глаза, что я хуже других.
— Разве ты сама не говорила, что я легкомыслен?
— Ха! Молодой господин Пэй осмеливается тыкать веткой персика девушке в лицо — «легкомыслен» ещё мягко сказано!
— Это моя вина, Пиньпинь.
— Ты ещё и подставил меня!
— С удовольствием дам тебе возможность отомстить.
— Вот как? И это всё — твоё извинение? — Она провела тонкими пальцами по ветке, отодвигая её в сторону, и с достоинством подняла уголки глаз, бросив на него презрительный взгляд. — Прекрасно же, молодой господин Пэй.
В ту же секунду господин Пэй отступил на два шага и упёрся спиной в персиковое дерево. Случайно сорванная им ветка коснулась его бровей.
Чёрные волосы, зелёный халат, лицо белее нефрита — и вокруг ни с чем не сравнимый персиковый цвет.
Он прищурился:
— Пиньпинь, настанет день, когда ты поймёшь, кто я на самом деле.
Хуа Пиньпинь опустила руки и слегка поправила рукава:
— Я и так прекрасно знаю, кто такой господин Пэй.
В храме Цзинъань всегда хорошо принимали гостей; в полдень подавали вегетарианский обед. А Мэн, глядя на стол, уставленный редькой, капустой и тофу, смотрела на хозяйку с мольбой во взгляде:
— Госпожа, обещай, что поедем домой есть!
Баобао, маленькими лапками цепляясь за край стола, с трудом ухватил протянутую ему кочерыжку капусты и с хрустом принялся её жевать. Хуа Пиньпинь внутренне ликовала, но, услышав слова служанки, пнула её ногой:
— Не хочешь — голодай.
А Мэн обиженно надула губы и уткнулась в свою тарелку с капустным супом.
Хуа Пиньпинь ещё немного покормила Баобао супом, но, когда снова потянулась за ложкой, господин Пэй остановил её:
— Не давай ему слишком много.
Она с сожалением убрала руку.
После обеда они немного прогулялись по территории храма, и два-три часа пролетели незаметно.
Когда Баобао начал клевать носом и его глазки затуманились, господин Пэй усмехнулся:
— Он хочет спать. Пора возвращаться.
Спускаясь по каменной дорожке, они вскоре заметили, что малыш уже крепко спит, уткнувшись лицом в плечо старшего брата.
Хуа Пиньпинь шла следом, покрутила глазами и тайком потянулась, чтобы ущипнуть его за щёчку. Он не отреагировал. Тогда она слегка ущипнула за мочку уха — снова без реакции.
После нескольких таких попыток А Мэн не выдержала и хотела было остановить хозяйку, но вдруг господин Пэй резко обернулся, переложив спящего брата на другую руку, и с досадой вздохнул:
— Пиньпинь, хватит дёргать моего брата…
Голос оборвался.
Хуа Пиньпинь не ожидала такого поворота и, не успев убрать руку, с ужасом наблюдала, как её палец впечатался прямо в лицо стоявшего перед ней человека.
В тот миг она отчётливо увидела, как на самом красивом лице в столице образовалась крошечная вмятина, но в следующее мгновение черты лица вновь стали безупречными.
А Мэн: «…»
Хуа Пиньпинь: «…»
Её обычно бесстрастное лицо окончательно рассыпалось на осколки:
— Я… я ведь не хотела трогать тебя…
* * *
Оба замолчали. Выражение лица господина Пэя стало странным, а щёки Хуа Пиньпинь горели. Она уже собиралась что-то пояснить, как вдруг сверху донёсся радостный возглас:
— Хуа Пиньпинь!
Се Сяорун, перепрыгивая через несколько десятков ступеней, радостно бросилась к ней, сияя улыбкой:
— Как ты здесь оказалась? Знал бы заранее — пошли бы вместе… ах…
Её застенчивый голос вдруг сорвался: слишком увлечённая, она нечаянно споткнулась, испуганно замахала руками и начала падать назад. Почти мгновенно лицо Хуа Пиньпинь исказилось, она подобрала подол и бросилась вниз по ступеням, пытаясь схватить подругу.
Но помощь оказалась слишком далеко. Се Сяорун не было за что ухватиться, и она уже начала падать на землю. В ту же секунду Фу Цинхэн, находившийся чуть ниже, одним мощным движением подхватил её голову ладонью и крепко прижал к себе.
Этот испуг продлился мгновение, но прежде чем Хуа Пиньпинь успела перевести дух, произошло новое несчастье. Ли Хуа в ужасе закричала:
— Папа, осторожно!!
Фу Цинхэн, собиравшийся уже отпустить Се Сяорун, нечаянно зацепился ногой за ступеньку, пошатнулся и рухнул прямо назад.
— Яньчжи?! — в панике воскликнула Се Сяорун, вцепившись в его одежду, и оба покатились вниз по ступеням, оставляя за собой кровавый след.
— Папа! Маленькая тётя! — побледнев, закричала Ли Хуа и почти прыжками помчалась вниз, голос её дрожал от слёз. Наконец, очнувшись от шока, окружающие люди начали кричать, чтобы те, кто поднимался снизу, перекрыли дорогу. На каменной дорожке воцарился хаос, а кровавые пятна на ступенях выглядели особенно ужасающе.
Когда двоих мужчин наконец остановили, Хуа Пиньпинь и остальные добежали до них и замерли в изумлении. Фу Цинхэн полностью прикрыл Се Сяорун своим телом, оставив её невредимой, но сам получил серьёзную рану на затылке и потерял сознание.
Се Сяорун, видимо, не переносила вида крови: её лицо побелело, глаза остекленели. Хуа Пиньпинь подняла её, прижала к себе и одной рукой взяла проснувшегося Баобао. Господин Пэй быстро пришёл в себя и вместе с одним из мужчин поднял Фу Цинхэна:
— В аптеку у подножия горы!
Люди поспешно расступились, освобождая дорогу. Баобао, напуганный происходящим, крепко сжал руку Хуа Пиньпинь. Се Сяорун всё ещё дрожала, а у Ли Хуа на глазах стояли слёзы — она вырвалась из рук А Мэн и упрямо последовала за ними.
Хуа Пиньпинь с болью в сердце резко одёрнула её:
— Там столько людей! Ты ещё ударяешься или поранишься! Иди с нами вниз!
Сразу после этого она почувствовала, что была слишком резкой, и мягко добавила утешающие слова.
Когда девушки немного успокоились, Хуа Пиньпинь повела их вниз. В аптеке у подножия горы рану на затылке Фу Цинхэна уже обработали и перевязали.
Господин Пэй заметил, что рука Хуа Пиньпинь, державшая Баобао, слегка дрожит, и тут же забрал ребёнка, успокаивающе сказав:
— Не волнуйся, всё не так страшно. Подождём, пока он придёт в себя, и тогда отправимся домой.
Они ждали до самого заката.
Когда Фу Цинхэн наконец открыл глаза, его выражение лица осталось таким же спокойным, как всегда, и все немного успокоились. После наставлений лекаря они взяли лекарства, помогли ему сесть в карету и направились обратно в город.
Хуа Пиньпинь хотела настоять, чтобы Фу Цинхэн заехал в лечебницу, но тот лишь махнул рукой в отказ. Она не стала настаивать и вместе с господином Пэем проводила их до дома.
* * *
Похоже, здоровье Фу Цинхэна было крепким: даже с пробитым затылком он спокойно сошёл с кареты и уверенно встал на землю.
Се Сяорун, чрезмерно за него переживавшая, наконец перевела дух. Она крепко сжала руку Ли Хуа и уже собиралась выйти, как вдруг он холодно бросил:
— Лучше тебе скорее домой.
С этими словами он взял Ли Хуа на руки и, не сказав больше ни слова, скрылся за воротами.
— Он просто заботится о тебе и хочет, чтобы ты отдохнула, — Хуа Пиньпинь подвела подругу к себе и мягко утешила. — Не плачь. Я провожу тебя домой.
Се Сяорун лишь вытерла покрасневшие глаза и молча опустила голову.
Хуа Пиньпинь и господин Пэй переглянулись — оба недоумевали. Только что Фу Цинхэн буквально рисковал жизнью ради неё, а теперь вдруг стал вести себя так, будто не знает её вовсе!
Она чувствовала, что тут что-то не так, но сейчас было не время размышлять. Баобао вяло прижимался к груди господина Пэя, и лицо его выглядело неважно. Поэтому она сказала:
— Отвезите нас до дома Се. Сегодня Баобао сильно испугался — дома хорошо поговори с ним.
Господин Пэй согласился. Карета проехала через оживлённый рынок и вскоре остановилась у дома Се. Хуа Пиньпинь приподняла занавеску, А Мэн помогла Се Сяорун выйти, и она уже собиралась последовать за ней, как вдруг Баобао вспрыгнул, указал пальчиком на господина Пэя, раскрыл рот, но ничего не смог сказать.
Её взгляд потемнел, и она вопросительно посмотрела на старшего брата.
Господин Пэй молчал, выражение его лица стало странным.
Баобао разозлился, неуклюже начал хлопать его по лицу и болтать коротенькими ножками у него на руках.
Хуа Пиньпинь: «…»
Внезапно ей показалось, что ущипнуть его за щёку — совсем не такое уж страшное дело.
Изнемогая под напором малыша, господин Пэй наконец сдался и с улыбкой сказал:
— Баобао хочет сказать, чтобы ты не боялась — старший брат рядом.
В карете воцарилась тишина, словно глубокой ночью.
Через мгновение Хуа Пиньпинь стремительно выпрыгнула из кареты и пустилась бежать прочь.
Войдя в дом Се, она послала слугу в дом Хуа сообщить, что останется ночевать у подруги, велела А Мэн развлекать Се Сяорун, а сама отправилась к господину Се.
Тот был занят в кабинете. Увидев её, он жестом пригласил сесть и, не говоря ни слова, вздохнул:
— Ну рассказывай, что на этот раз случилось с Сяобаем?
Хуа Пиньпинь не стала ходить вокруг да около и вкратце пересказала всё, что произошло на горе, добавив в конце:
— Лучше боль раз пережить, чем мучиться долго. Впредь им лучше не встречаться.
Она не осмелилась прямо сказать о возможных чувствах между ними, но знала, что господин Се поймёт. И действительно, тот устало закрыл глаза и, откинувшись в кресле, произнёс:
— Да, лучше боль раз пережить. Сяобай ещё молода, у неё вся жизнь впереди. Не стоит губить её здесь.
Выйдя из кабинета, Хуа Пиньпинь оперлась на колонну и закрыла глаза. Даже если её не погубят здесь, она уже давно не та Се Сяорун, какой была раньше. Всё это — лишь злая шутка судьбы. Если бы тогда эти люди проявили хоть каплю разума и снисхождения, разве довелось бы ей оказаться в таком положении?!
Той ночью, к всеобщему удивлению, Се Сяорун не устроила истерики, а лишь попросила перед сном рассказать сказку. Хуа Пиньпинь без энтузиазма начала сочинять историю, но едва дойдя до самого интересного, обнаружила, что подруга уже крепко спит.
Несколько дней подряд Се Сяорун не требовала идти искать мужа, а наоборот, вела себя тихо и послушно: то застенчиво прикрывала лицо, то просила Хуа Пиньпинь поиграть с ней. Так хозяйка вдоволь наигралась в няньку.
Пока однажды слуга из дома Се не принёс весточку о Фу Цинхэне.
* * *
Этот день был днём объявления результатов.
На стене у входа в императорскую академию красовался огромный императорский указ. У подножия доски толпились студенты, толкались и кричали. Те, кто опоздал, изо всех сил протискивались вперёд, совершенно забыв о своём обычном благородном виде.
http://bllate.org/book/3383/372582
Готово:
