Да уж, «научись воинскому и литературному искусству — продай его императорскому двору». Многие годы упорного учения — всё ради этого дня. Если имя окажется в списке, можно будет, словно карп, перепрыгнуть через Врата Дракона и одним махом взлететь на небеса славы; или же с гордостью вернуться домой, где уже ждут золотые чертоги и красавица с ликом не хуже нефрита — всё это кажется близким, как ладонь от лица. А если провалиться… Тут и тысячи слов не передадут всей горечи.
И вот, спустя мгновение, выражения лиц студентов резко изменились: те, чьи имена значились в списке, рыдали от радости и спешили сообщить новость друзьям, а неудачники вздыхали, глядя в небо; кто-то сначала ругал экзаменаторов за слепоту, а потом уже себя — за то, что ум иссяк.
Среди шума и гама один из студентов вдруг воскликнул:
— Да ведь первый-то — тот самый, что гусей выращивает?!
Солнце сияло, императорский указ внушал благоговение. В самом верху чётко было написано:
Первое место: Фу Цинхэн из Ганьчжоу.
Ещё не наступил час Сы, а улицы Чунъяна уже кишели людьми. Помимо студентов, бегавших туда-сюда — одни в отчаянии, другие в ликовании, — большинство горожан тоже спешили поглазеть. Все постоялые дворы были переполнены: если в какой-нибудь гостинице приходила радостная весть, перед её дверью тут же собиралась толпа.
Радостное известие достигло и вышивальной мастерской «Лоянь». Владелица Вэнь, обычно такая спокойная и щедрая, на этот раз дрогнула рукой и, взволнованно обратившись к Ли Хуа, воскликнула:
— Блин! Впервые в моём заведении появился чжуанъюань! Быстро зови своего отца! И пусть он забудет про своих гусей!
В то же время весть о результатах дошла и до дома Хуа. Господин Хуа как раз сидел в беседке и жаловался Дуань Цяньсую:
— Ты скажи, легко ли мне? Поиграю с цыплёнком — не дают. Поиграю со щенком — тоже нельзя. Поиграю с тобой — боюсь, помешаю тебе готовиться к экзаменам…
Он как раз разошёлся в жалобах, когда услышал эту радостную новость. Его лицо ещё хранило скорбное выражение, и он растерянно спросил:
— Подожди… Он сказал, что ты прошёл?
Дуань Цяньсуй, казалось, был недоволен, и глухо ответил:
— Да, занял сто пятидесятое место.
На экзаменах второго тура приняли триста человек — он оказался ровно посередине. Уж больно метко получилось.
Господин Хуа, увидев его вид, решил, что тот стыдится низкого места, и поспешил утешить:
— Отлично же! Очень даже неплохо! Ведь ты на целых сто пятьдесят мест выше, чем трёхсотый!
Дуань Цяньсуй: «…»
Тем временем весть об успехе Фу Цинхэна уже долетела через слуг до господина Се и Хуа Пиньпинь.
Во дворе они играли в го. Услышав новость, Хуа Пиньпинь искренне порадовалась за Фу Цинхэна.
А вот господин Се дважды подряд подёргал бровью, держа в руке чёрную фишку и явно ломая голову над ходом:
— Ну и ну, не ожидал от него таких способностей.
Он уже проиграл два раунда подряд и теперь всеми силами хотел выиграть третий. Тут Хуа Пиньпинь заметила:
— Зато теперь хорошо. На императорском экзамене, возможно, сможет подняться ещё выше. А значит, чтобы в будущем жить спокойно, ему придётся быть предельно осторожным в каждом слове и поступке. Боюсь, встречаться с Сяо-сяо он больше не посмеет.
— Верно, — согласился господин Се, — учитывая репутацию Сяо-сяо, любая связь с ней только навредит его имени.
Он уже спокойно относился к этому вопросу и повернулся к слуге:
— А кто второй?
— Старший сын семейства Пэй, молодой господин Пэй, — ответил слуга.
Услышав это, Хуа Пиньпинь бросила фишку — сделала ошибку. Господин Се обрадовался и уже собрался сделать выигрышный ход, как вдруг перед ним мелькнула розовая фигурка:
— Эй! Да что вы тут сидите, в такой прекрасный день играете в го?!
☆
Пришедшая девушка сияла ясными глазами и беззаботной улыбкой. Она одним движением рассыпала фигуры на доске и скривила губки:
— Такой чудесный весенний день — и вы сидите дома?! Лучше прогуляйтесь, авось встретите себе жениха!
Это была Се Сяорун.
Все присутствующие на миг замерли, а затем обрадовались.
Неужели она выздоровела?!
Выздоровела?!
Правда?!
Простите господину Се его судорожно дрожащие руки — просто счастье настигло его слишком внезапно, и ему нужно время, чтобы прийти в себя. Хуа Пиньпинь, напротив, хоть и ликовала внутри, внешне оставалась неподвижной, как дерево. Она спокойно расставила фигуры заново и равнодушно сказала:
— У тебя лицо такое, будто тряпкой вытерли. Как ты вообще собираешься выходить? Иди умойся, я подожду.
Се Сяорун: «…»
… Через некоторое время она послушно вернулась в свои покои.
Господин Се, переварив радость, вдруг почувствовал тревогу:
— Пиньпинь, с таким языком ты вообще когда-нибудь выйдешь замуж?
Хуа Пиньпинь: «…»
Старый имбирь действительно острее молодого. В её голове тут же заплакали целые табуны пони, задрав задницы к небу, и слёзы их, яркие, как радуга, падали бесшумно на землю. Чёрт, зачем он колет её в самое больное?! Ведь он отлично знает, что из-за её дурной славы замуж ей может и не светить!
Она уже собралась возразить, как вдруг к ней подбежал слуга из дома Хуа, весь красный от бега. Сердце Хуа Пиньпинь ёкнуло — не случилось ли чего в доме?
Оказалось, что господин Хуа, узнав о том, что Дуань Цяньсуй прошёл, в восторге послал за ней, чтобы обсудить празднование.
Господин Се всё понял:
— В доме радость — семье и веселиться вместе. Беги скорее, я сам объясню Сяобай.
Она простилась и вернулась домой. Отец сразу отвёл её в сторону:
— Хотя он и прошёл, Жоухань, наверное, недоволен местом и сейчас дуется. Поговори с ним, хорошо? Не хочу, чтобы из-за этого испортилось всё хорошее настроение.
Некоторое время она искала его и наконец нашла в кабинете. Он лениво листал книгу, лёжа в кресле. Увидев её, торопливо вскочил:
— Двоюродная сестрёнка Пиньпинь, когда ты вернулась?
Хуа Пиньпинь не ответила, а лишь медленно огляделась по комнате. Он не понял её намерений и больше не осмеливался говорить. В комнате повисло неловкое молчание.
Но вскоре Хуа Пиньпинь спокойно заговорила:
— Молодой господин Дуань, ты приехал в столицу специально ради весенних экзаменов?
Дуань Цяньсуй на миг отвёл взгляд, но тут же вернул обычное выражение лица и усмехнулся:
— Конечно! Разве Пиньпинь думает, что я приехал просто повеселиться?
— Нет, не думаю. Раз ты приехал ради экзаменов, и результат уже есть — пусть даже без учёта императорского тура, — ты уже добился немалого успеха.
Она пристально посмотрела на него и продолжила:
— Двоюродный брат, мы много лет не виделись… Ты действительно изменился.
Был уже конец весны, окна в кабинете не открывали, и в комнате стояла лёгкая духота. Хуа Пиньпинь налила себе чашку чая, но не стала пить, лишь опустила глаза и внимательно разглядывала её:
— В детстве ты так меня мучил, что, услышав о твоём приезде, я несколько ночей не могла уснуть. Хотела отомстить, но увидела тебя таким…
— Правда или нет, прошлое я больше не хочу копать. Но, двоюродный брат, — широкие рукава скрывали её сжатые пальцы, — разве ты и тётушка не чувствуете, как сильно отец вас любит? Неужели вы хотите снова причинить ему такую боль, как много лет назад?
— Ты… именно так думаешь? — не дождавшись окончания фразы, Дуань Цяньсуй побледнел. — Пиньпинь, на самом деле я ненавижу учёбу. Я дошёл до этого этапа только потому, что мама сказала мне: «Тебе нравятся образованные люди».
☆
— Выходит, все эти годы ты помнил обо мне и даже специально приехал в столицу, чтобы увидеться? — сказала Хуа Пиньпинь, выслушав его потрясающее признание, совершенно спокойно. — Видимо, я была слишком подозрительной, думая, что ты всё ещё такой, как в детстве.
Она встала:
— Если ты хочешь, с этого момента я буду относиться к тебе как к родному старшему брату.
Не дожидаясь его реакции, она быстро направилась к двери:
— Отец ждёт меня. Не стану больше мешать тебе.
Переступив порог, она на миг остановилась, слегка повернула голову и тихо, но чётко произнесла:
— Тётушка, наверное, уже рассказала тебе о характере моей матери. Такие вещи, как бухгалтерские книги, она никогда не кладёт куда попало.
— Пиньпинь, подожди, — Дуань Цяньсуй, уличённый в своих намерениях, перестал улыбаться. Он прищурился, но в его взгляде появилось облегчение. — Раз ты всё поняла, мне больше нечего сказать. Но кое-что мне всё же интересно: нравятся ли тебе на самом деле образованные люди? И что за история с этим господином Пэй?
— Кстати, двоюродный брат, — её слова были прямы и решительны, и вместе с тёплым ветром проникли в комнату, — для меня ты — детская травма. Всё, что касается меня, отныне не будет иметь к тебе никакого отношения.
Господин Хуа сидел в переднем зале павильона Цинъюань и писал приглашения. Всё вокруг было в беспорядке: приглашения валялись где попало, чернила расплескались по столу. Увидев, что Хуа Пиньпинь так быстро вернулась, он поспешно спросил:
— Настроение Жоуханя улучшилось?
— Теперь он очень доволен, — ответила она без эмоций, оглядываясь вокруг, и нахмурилась: — Что ты тут натворил?
Господин Хуа радостно сообщил:
— Правда?! Отлично! Я хочу устроить банкет, пригласить старых и новых друзей, чтобы все познакомились с ним. Вот, некоторые приглашения уже написал.
Он с гордостью протянул ей стопку. Хуа Пиньпинь бегло взглянула и, увидев имя «молодой господин Си Лань», почувствовала головную боль. Почему отец всё ещё помнит об этом человеке?! Она спокойно спросила:
— А ты обсудил это с мамой?
— Э-э… Она ещё не вернулась. Но согласится, конечно, — ответил он, хотя и не очень уверенно. Он потянул дочь сесть рядом и жалобно посмотрел на неё: — Может, пойдём вместе к ней? Вдвоём уговорим — шансов больше.
Раньше, когда он натворил что-нибудь или рассердил жену, мать в конце концов всё равно не наказывала его по-настоящему, но Хуа Пиньпинь всё равно не могла видеть его в таком виде и всегда помогала, как могла.
Но сегодня, после того как она выведала истинные намерения Дуань Цяньсуя, её настроение было хуже некуда. Она холодно ответила:
— Если уж так хочешь устроить банкет — иди сам проси у неё разрешения. Поспорьте, ничего страшного. Всё-таки это ради твоего племянника и родной сестры. А мама, в конце концов, ведь не носит фамилию Хуа, верно?
— Пиньпинь! Что ты несёшь! — раздался строгий голос у входа.
Появилась госпожа Хуа. Она холодно нахмурилась, решительно подошла и обняла оцепеневшего мужа, затем грозно прикрикнула:
— Быстро проси у отца прощения!
Сердце Хуа Пиньпинь на миг дрогнуло, но она постаралась сохранить спокойствие. Её голос был тих, но отчётлив:
— Я виновата? Разве я сказала что-то не так?
На миг её взгляд смягчился, и она пристально посмотрела на отца:
— Папа, я сказала что-то не так? Мама отдаёт тебе всё своё сердце и душу, а ты?
☆
Для старшего поколения такие слова уже считались дерзостью. Она сама это поняла ещё до того, как договорила.
Как и следовало ожидать, лицо госпожи Хуа стало ещё суровее:
— В храм предков! На колени! Сейчас же!
Это была её вина, она заслужила наказание. Она встала и извинилась:
— Прости меня, папа. Я не должна была говорить таких вещей. Не держи на меня зла.
Она не осмелилась взглянуть на родителей и вышла, направляясь прямо в храм предков.
Она стояла на коленях уже пять-шесть часов, ноги совсем онемели, но она не собиралась хитрить — держала спину прямо и молча смотрела на таблички предков рода Хуа. Недавно пришедшая А Мэн принесла маленький стульчик и тихо села рядом:
— Госпожа, может, немного посидите?
Хуа Пиньпинь бросила на неё взгляд и покачала головой:
— Я и так виновата перед отцом. Мама наказывает меня справедливо. Если я не выдержу, мне будет стыдно смотреть ему в глаза.
— Да господин вовсе не злится, — возразила А Мэн, ведь как служанке ей было неизвестно, в чём настоящая причина. — Я видела, как он смеялся за обедом. Сейчас, наверное, занят подготовкой банкета для молодого господина Цзяо.
Она думала, что Хуа Пиньпинь просто поссорилась с отцом и разозлила мать, и уговаривала дальше:
— Да и господин всегда так тебя любит — разве станет по-настоящему злиться? Присядь хоть немного. Ты же не ела с утра, голодная и так, а если ещё ноги повредишь — кому будет больно, как не господину и госпоже?
Хуа Пиньпинь, получив ещё несколько ударов под дых от своей служанки: «…»
Ей не хотелось говорить.
Примерно через время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка, Хуа Пиньпинь почувствовала, что больше не выдержит: ноги будто отнялись. А Мэн, видя её состояние, воспользовалась моментом, когда та задумалась, и незаметно выскользнула.
http://bllate.org/book/3383/372583
Готово:
