В главном зале дворца Саньхэ человек и кот устроились на мягком ложе, не отрывая взгляда от белой фарфоровой миски, доверху наполненной кусочками картофеля. Четыре глаза сияли от предвкушения.
— Госпожа, этот кот уж слишком прожорлив, — сказала Суцин, откладывая ему немного картофеля и удивляясь, как быстро тот всё съедает.
— Твоя госпожа сама обожает вкусно поесть, вот и сошлась душой с этим прожорливым котом, — с довольной улыбкой ответила Мэй Дуоэр. Увидев, что миска кота опустела, она сама добавила ему ещё немного картофеля.
Человек и кот ели с наслаждением, пока белая фарфоровая миска не опустела дочиста. Лишь тогда Мэй Дуоэр вытерла рот и велела Суцин подать чай, а также налила немного и коту.
— А бальзамины, что вчера собрали, ещё остались? — спросила Мэй Дуоэр, вспомнив про вчерашние цветы.
— Все на месте, госпожа. Сейчас принесу, — отозвалась Суцин и побежала прочь. Её госпожа была хороша в том, что всегда держала слово.
— Кот, ты ведь уже завсегдатай нашего дворца Саньхэ. Всё время зову тебя «жирный кот» — звучит неважно, — задумчиво произнесла Мэй Дуоэр, подперев подбородок ладонью и глядя прямо в янтарные круглые глаза рыжего кота.
— Давай-ка я дам тебе имя, — вдруг улыбнулась она. — Как насчёт «Дафэй»?
Кот остался равнодушен. Имя — не имя, лишь бы еда была.
— Дафэй, Суцин сейчас будет красить мне ногти. Хочешь тоже покрасить? — Мэй Дуоэр, скучая, болтала с котом без умолку.
— Слушай, это же так красиво! Как покрасишься — все кошечки во дворце будут тебе завидовать.
Кот бросил на неё мимолётный взгляд и, не отвечая, свернулся клубком, устраиваясь спать.
— Эй, не спи! Если будешь только есть и спать, скоро превратишься в поросёнка, — Мэй Дуоэр щёкотала ухо кота, не желая его отпускать. — Я от природы стройна и есть могу сколько угодно, а тебе нельзя брать с меня пример.
Ухо кота дрогнуло, но глаза он не открывал, игнорируя все её «нападения».
— Да уж, ленивый кот, — вздохнула Мэй Дуоэр и послушно улеглась обратно на ложе, дожидаясь возвращения Суцин, чтобы вместе покрасить ногти.
* * *
В зале Янсинь Сяо Янь закончил разбирать все доклады уже к полудню.
Голод мучил его не на шутку, и он тут же велел подать обед.
Пока ждал, Сяо Янь заметил нефритовую миску у длинного стола. В ней лежали жёлтые кусочки картофеля. Он сглотнул слюну и, словно подчиняясь неведомому порыву, взял один кусочек и положил в рот.
Мягкость и нежность разлились по языку — вкус оказался неплох.
Он не останавливался, и вскоре миска опустела.
— Картофель, выращенный господином Мэем, действительно не из простых, — восхитился Сяо Янь и невольно икнул.
Автор говорит: Ну, атмосфера праздника Национального дня такая заразительная, что мне очень захотелось немного отдохнуть и погулять. Поэтому на пару дней прошу у вас, мои ангелочки (притворяюсь, что они есть), отпуск. Вернусь — сразу продолжу обновляться. Люблю вас, целую!
#Инцидент с цветами#
Мэй Дуоэр не была особой поклонницей красоты, но ногти, окрашенные бальзамином, выглядели действительно прекрасно — насыщенно-красные, почти прозрачные, и делали её белоснежные пальцы ещё нежнее.
— Суцин, ты такая искусная! — не удержалась от похвалы Мэй Дуоэр и ткнула пальцем в притворяющегося спящим рыжего кота. — Надо и Дафэю покрасить!
— Госпожа шутит, Дафэй же кот, — засмеялась Суцин, глядя на свои собственные ступни: десять пальцев алели ярко-красным. Хотя её ногти и не могли сравниться с изысканной красотой госпожи, всё же придавали ей особую привлекательность, отчего на душе становилось радостно.
— Так наш Дафэй — кот?! — только сейчас сообразила Мэй Дуоэр, поглаживая блестящую шерсть животного. — Дафэй, тебе теперь надо есть поменьше. Иначе разжиреешь окончательно, и ни одна кошечка на тебя не взглянет.
Кот приоткрыл глаза, бросил на неё безмятежный взгляд и явно не воспринял её тревогу всерьёз.
Мэй Дуоэр не стала обижаться на кота, а просто растянулась на ложе, ожидая, когда Суцин подаст ужин.
Няня Лю всегда готовила превосходно, и Мэй Дуоэр ела с удовольствием. Потом снова прижала к себе кота и улеглась на ложе, чувствуя себя по-настоящему счастливой: быть Мэй-наложницей — это, пожалуй, самая приятная участь.
Так прошло два беззаботных дня. Однажды Мэй Дуоэр, скучая, огородила камнями небольшой участок земли во дворе дворца Саньхэ, прямо у стены, возле бамбуковой рощи.
Был уже седьмой месяц, стояла жара. Днём Мэй Дуоэр валялась в постели, а по ночам тайком вставала и вскапывала землю, чтобы посадить овощи и зелень.
Суцин давно привыкла к причудам своей госпожи: пока другие дамы сажали цветы, она предпочитала огородничество. Поэтому служанка строго наказала всем служанкам и нянькам дворца Саньхэ держать язык за зубами и никому не рассказывать об этом.
Но нет такого тайного, что не стало бы явным. Наложница Мэй, недавно получившая титул «Мэй-наложницы», за три года без особых усилий прошла путь от «даньин» до «Мэй-наложницы» и давно привлекала внимание всего гарема. Узнав о её новом увлечении, первая из двух главных наложниц — наложница Вань — не смогла усидеть на месте. Она опасалась, что Мэй-наложница вновь замышляет что-то хитрое, чтобы заслужить милость императора и возвыситься до ранга главной наложницы, угрожая её положению.
Наложница Вань, урождённая Лю Ваньжун, была дочерью великого наставника Лю Чана. Три года назад, войдя во дворец, она сразу получила титул «наложницы Вань». Хотя во дворце было множество наложниц, большинство из них не пользовались милостью императора, и наложнице Вань было спокойно. Она не считала нужным тратить время на тех, у кого даже титула не было. Но Мэй-наложница была иной: за три года она ежегодно получала повышение, и теперь её путь вёл прямо к трону императрицы. Это требовало особой настороженности.
— Давно не собирались все сёстры, виновата я, — сказала наложница Вань, облачённая в роскошное жёлтое платье, с золотой диадемой в причёске. Она сидела перед зеркалом, поправляя пряди у виска. Её миндалевидные глаза были полны кокетства, но в глубине мелькала холодная жестокость. — Объявите, что я устраиваю праздник цветов и приглашаю всех сестёр. Посмотрим, какая же она, эта Мэй-наложница, и какие у неё чары!
* * *
На следующий день весть о празднике цветов, устраиваемом наложницей Вань, достигла всех дворцов.
Когда Суцин принесла эту новость, Мэй Дуоэр как раз поливала грядку у бамбука. Участок был небольшой — всего с комнату, но аккуратно разделён на три части: капуста, редис и лук-порей. Прошло всего полмесяца, но из земли уже пробивались нежные ростки, образуя красивый зелёно-жёлтый узор.
— Госпожа, из дворца Юйминь прислали весточку: наложница Вань завтра устраивает праздник цветов и приглашает вас, — обеспокоенно сказала Суцин. Пока император не назначит императрицу, наложница Вань считается хозяйкой гарема. Её госпожа была простодушна и за три года ни разу не общалась с другими наложницами — сумеет ли она выдержать такое испытание?
— Не пойду! — не отрываясь от полива, ответила Мэй Дуоэр.
— Госпожа, этого нельзя делать! — Суцин замотала головой. — Наложница Вань — почти хозяйка гарема. Если вы откажетесь, она обидится и может лишить вас титула, отправив в Холодный дворец.
Мэй Дуоэр вполне устраивала её нынешняя жизнь под титулом Мэй-наложницы, поэтому неохотно кивнула.
* * *
Мэй Дуоэр не любила людные места — там всегда полно сплетен и интриг.
Когда она с Суцин прибыла во дворец Юйминь, во дворе уже толпились женщины — полные и стройные, высокие и миниатюрные, на любой вкус.
«Императору повезло», — подумала Мэй Дуоэр и нашла себе место у края, где никого не было.
— Слышала? Говорят, сегодня наложница Вань устроит соревнование и объявит награды и наказания, — донёсся шёпот сбоку.
Мэй Дуоэр не обратила внимания и взяла с подноса пирожное, наслаждаясь вкусом.
«Какие цветы, какие соревнования — лишь бы еда была», — думала она.
— Наложница Вань и наложница Хань прибыли! — пронзительно объявил евнух.
Мэй Дуоэр, жуя пирожное, увидела, как все склонились в поклоне. Она быстро засунула остаток в рот и последовала их примеру, но при этом широко раскрыла глаза, любопытствуя, кто же пришёл.
Наложница Вань величаво приближалась в роскошном жёлтом платье, поверх которого был надет алый жакет с вышивкой цветов хайтаня. В волосах сверкала золотая диадема. Её походка была грациозной, каждый шаг — полон соблазна. Рядом с ней наложница Хань выглядела куда скромнее: простое бежевое платье до пола, чёрные волосы в основном распущены, лишь немного собраны на затылке и заколоты серебряной брошью с агатом. Она казалась спокойной и естественной.
— Сёстры, не нужно церемониться, вставайте скорее, — улыбнулась наложница Вань и что-то шепнула служанке. Та тут же громко и надменно прокричала: — Наложница Вань подготовила особые места для наложниц Чжао, Ли, наложницы Ань и Мэй-наложницы. Прошу вас пройти на почётные места!
Мэй Дуоэр молчала, увлечённо поедая пирожные, пока Суцин не ткнула её в спину и не окликнула несколько раз. Только тогда она встала, поддерживаемая служанкой.
На ней было простое зелёное платье, а в волосах — нефритовая заколка того же оттенка. От природы хрупкая и миниатюрная, в этот момент она казалась особенно нежной и беззащитной.
Наложница Вань сжала зубы, глядя на приближающуюся девушку. Неудивительно, что император ею очарован — даже мужчина не устоял бы перед такой хрупкой красотой.
«Если она такая нежная, зачем тогда в своём дворце огород разводит? Какие у неё замыслы?» — подозрительно думала наложница Вань, пока Мэй Дуоэр не опустилась перед ней в поклон. Тогда та вдруг улыбнулась и, будто бы ласково, взяла её за руку:
— Сестрица, ты такая хрупкая, садись-ка рядом со мной.
Мэй Дуоэр не понимала этих придворных уловок и просто села, продолжая уплетать пирожные.
Золотая диадема на голове наложницы Вань то и дело отбрасывала блики, резавшие глаза. Мэй Дуоэр прищурилась и слегка отвернулась — со стороны это выглядело так, будто она нарочно дистанцируется.
— Сестрица, тебе не нравится сидеть рядом со мной? — холодно спросила наложница Вань.
— Нет, — пробормотала Мэй Дуоэр с набитым ртом.
Наложница Вань бросила на неё презрительный взгляд и указала на цветущий куст гибискуса внизу:
— Сегодняшний праздник цветов требует состязания. Пусть сестрица сочинит стихотворение о гибискусе. Если получится — будет награда, а если нет… — она прикрыла рот ладонью и усмехнулась. — Но сестрица так умна, наверняка справится.
— Я? — Мэй Дуоэр указала на себя, запихнула в рот остаток пирожного, залпом допила чай и икнула.
— Конечно, ты, — с отвращением ответила наложница Вань, прикрывая нос.
Мэй Дуоэр встала и дважды обошла куст гибискуса. Она поняла замысел наложницы Вань: та с самого начала её недолюбливала.
Мэй Дуоэр не хотела становиться чьей-то занозой в глазу. Если она сочинит стих, это будет означать публичное унижение наложницы Вань, и тогда покоя ей не видать.
— Я родом из бедной семьи и мало училась, — сказала Мэй Дуоэр, притворно вытирая уголок глаза. — Если сестрица велит мне ухаживать за этим гибискусом — я справлюсь. А вот стихи… не умею.
Она указала на несколько косо растущих ветвей:
— Эти ветви нужно подрезать, иначе весь куст перекосит. А вот эти — слишком много воды получают, их два дня на солнце подержать надо.
— Раз сестрица не может сочинить стих… — наложница Вань уже собиралась объявить наказание, как вдруг наложница Хань Бин поднялась и быстро подошла к гибискусу.
— Мэй-наложница разбирается в цветах? Заметила проблемы с моим гибискусом? — Хань Бин, до этого сидевшая безучастно, теперь внимательно рассматривала растение. Этот гибискус она выращивала у себя во дворце, и лишь по просьбе наложницы Вань одолжила его для праздника.
— Так это ваш гибискус, наложница Хань? Какой он красивый! — Мэй Дуоэр поклонилась и подробно рассказала, как правильно ухаживать за этим цветком. Они быстро нашли общий язык.
Наложница Вань была ошеломлена. Хотя их ранги были равны, Хань Бин всегда держалась в стороне от придворных интриг, и наложница Вань привыкла считать себя хозяйкой гарема. Теперь же та вмешалась — это было неприятно.
— Наложница Хань, правила праздника уже установлены. Раз Мэй-наложница не смогла сочинить стих, она должна понести наказание, — вмешалась наложница Вань, прерывая их беседу.
— О? И какое же наказание задумала наложница Вань? — Хань Бин обычно не вмешивалась в дела гарема, но Мэй-наложница показалась ей интересной. Она повернулась к наложнице Вань с невозмутимым лицом.
http://bllate.org/book/3382/372517
Готово:
