— Ваше величество ничего не знает, — сказала Суцин. — Только что пришёл посыльный от господина Ли и передал: по наставлению господина Мэя вам следует сегодня утром отправиться в Зал Янсинь, чтобы поблагодарить Его Величество.
— Мой отец велел? — Мэй Дуоэр мгновенно пришла в себя, резко села и нахмурилась от недовольства.
— Именно так, — подтвердила Суцин. — Маленький евнух, присланный с вестью, особо подчеркнул: вашему величеству стоит приготовить для императора какое-нибудь блюдо из картофеля.
Она не скрывала улыбки:
— Господин Мэй вчера явно сказал вам всё, что думает, а вы теперь делаете вид, будто стесняетесь.
Улыбка не сходила с её лица:
— Вашему величеству не стоит краснеть. Я всё понимаю. Ваши чувства мне ясны, и я ни за что не посмеюсь над вами.
— Что ты имеешь в виду? — Мэй Дуоэр растерялась и почесала голову, отчего её и без того растрёпанные волосы стали ещё более взъерошенными.
Суцин прикрыла рот ладонью и тихонько засмеялась:
— Няня Лю только что доложила: кто-то ночью проник на кухню. Рядом с плитой стоит белая фарфоровая миска с несколькими кусочками варёного картофеля. Я сразу догадалась — это вы, ваше величество, из-за тревоги за Его Величество встали ночью и приготовили угощение для императора.
— Я… — хотела возразить Мэй Дуоэр, но признаваться, что воровалась на кухню, чтобы перекусить, было бы унизительно. Пришлось молча сжать губы.
Для Суцин же всё было ясно: её госпожа говорит, будто не хочет быть императрицей и не заботится об императоре, но на самом деле переполнена радостью! Вот даже ночью встала, чтобы приготовить ему еду! Такая искренняя преданность достойна небес и земли!
— Впрочем, ваше величество, — продолжала Суцин, — белая фарфоровая миска слишком велика для нескольких кусочков картофеля. Я сама решила заменить её на маленькую нефритовую чашу. Жёлтые кусочки картофеля в изумрудной нефритовой посуде выглядят просто восхитительно! Уверена, вам тоже так покажется.
Суцин не переставала болтать, усаживая Мэй Дуоэр перед зеркалом и укладывая ей волосы, рассказывая обо всём, что успела сделать этим утром.
Мэй Дуоэр сидела с закрытыми глазами, слушая её, и вдруг тихонько фыркнула.
Картофель в той белой миске был просто остатками от её ночной трапезы с жирным котом. Хоть подавай его в золотой чаше — суть от этого не изменится.
«Его Величество питается изысканными деликатесами, — подумала она. — Какой ему прок от грубого картофеля?»
Она молча согласилась с действиями Суцин. В конце концов, это всего лишь формальность, а картофель — просто реквизит.
* * *
Это был второй раз за три года пребывания во дворце, когда Мэй Дуоэр входила в Зал Янсинь.
В первый раз она была так напугана и пришла так поздно, что толком ничего не разглядела.
Сегодня же она внимательно осмотрелась и не могла не восхититься роскошью императорских покоев. Ярко-красные колонны, каждую из которых могли обхватить лишь четыре человека, были инкрустированы золотыми драконами, будто готовыми в следующее мгновение взмыть в небеса. Белый мраморный пол отражал человеческие фигуры с зеркальной чёткостью. В зале стояло немного предметов, но каждый из них был бесценным шедевром.
Мэй Дуоэр, держа в руках красную лакированную коробку, вошла в Зал Янсинь и сразу увидела фигуру в жёлтом. Император сидел за столом, погружённый в работу, и она не могла разглядеть его лица.
— Подданная Мэй, наложница императора, кланяется Его Величеству. Да пребудет император в здравии и благоденствии! — Мэй Дуоэр поставила коробку рядом и опустилась на колени, прижав лоб к холодному мрамору.
Сидевший на возвышении человек, казалось, не услышал её. Он продолжал просматривать документы, время от времени хмурясь и вздыхая.
— Ваше Величество, наложница Мэй пришла кланяться, — тихо напомнил Ли Вэньчан, стоявший рядом, не в силах больше смотреть на это.
Сяо Янь очнулся и поднял глаза. Перед ним стояла хрупкая девушка, прижавшая лоб к полу. На ней было платье цвета воды, с простыми вышивками розовых бальзаминов на рукавах, а в волосах торчала лишь одна нефритовая шпилька. Наряд был скромный, но приятный глазу. В этот момент она, видимо, не вынося холода мрамора, то и дело поджимала шею, пытаясь оторвать лоб от пола.
— Вставай, — произнёс Сяо Янь равнодушно. Ведь это дочь господина Мэя, его любимица. Если простудится от холода, будет неловко объясняться с её отцом.
— Благодарю Ваше Величество, — тихо ответила Мэй Дуоэр и поспешно поднялась. Но она слишком долго стояла на коленях и плохо выспалась прошлой ночью. Едва встав на ноги, она снова рухнула на пол, и её колени глухо стукнулись о мрамор.
Мэй Дуоэр резко втянула воздух сквозь зубы, и всё лицо её исказилось от боли. «Как больно! В следующий раз, когда пойду в Зал Янсинь, обязательно надену зимние штаны», — подумала она.
Глухой удар привлёк внимание Сяо Яня. Он поднял глаза и увидел, как маленькое личико девушки сморщилось, тонкие губы сжались, а в глазах заблестели слёзы.
«Действительно хрупкая и робкая», — с презрением подумал он, но вслух сказал с притворной заботой:
— Наложнице Мэй не нужно так усердствовать в поклонах. Прошу, вставайте.
Мэй Дуоэр еле сдерживалась, чтобы не выругаться. Да она вовсе не усердствует! Просто колени болят так, что не подняться!
Ли Вэньчан заметил неладное и осторожно подошёл, чтобы помочь ей встать.
— Его Величество уже сказал, что можно вставать. Вашему величеству не стоит так кланяться, — утешающе произнёс он.
— Спасибо, — тихо поблагодарила Мэй Дуоэр и, опершись на его руку, поднялась.
Она потянулась за коробкой, но ноги всё ещё подкашивались. Ли Вэньчан, увидев коробку, сразу понял её намерение — господин Мэй вчера особо просил об этом.
— Ваше величество так заботливо принесли угощение для Его Величества! — похвалил он и, взяв коробку, направился к Сяо Яню.
Открыв коробку, он первым делом увидел изумрудную нефритовую чашу, наполненную золотистыми кусочками картофеля, посыпанными свежей зеленью. Блюдо выглядело очень аппетитно.
— Пусть Его Величество попробует! Это картофель, выращенный самим господином Мэем, и приготовленный лично наложницей Мэй. Наверняка вкус превосходный! — восхитился Ли Вэньчан, расхваливая картофель до небес.
Сяо Янь молча взял палочки, поданные Ли Вэньчаном, и поднял один кусочек, внимательно его разглядывая. Цвет был насыщенно-золотистый, от него исходил лёгкий аромат масла — выглядело вполне прилично.
Мэй Дуоэр не отрывала глаз от картофеля в его руках и нервно сжимала пальцы. Неужели он действительно собирается есть? Если узнает, откуда взялся этот картофель, убьёт её на месте!
— Ваше Величество, подождите… — Мэй Дуоэр не выдержала и окликнула его, как раз когда он собирался отправить кусочек в рот.
Сяо Янь недоуменно посмотрел на неё. Её лицо покраснело, и он нахмурился. «Господин Мэй всегда был прямолинеен и горд. Как же у него родилась такая изнеженная, притворливая дочь?» — подумал он с раздражением.
Мэй Дуоэр застыла, но всё же решилась. Эту картофельную похлёбку есть нельзя ни в коем случае! Она крепко сжала губы, стиснула руки и почувствовала, как на лбу выступила испарина.
Она вспомнила слова отца: «Император три года правит, а детей всё нет».
Суцин говорила: «Император ещё не назначил императрицу, лишь двум дочерям важных чиновников присвоил титул высшей наложницы».
Дворцовые слуги шептались: «В последнее время император каждый день зовёт генерала Хань Хао, и они допоздна беседуют при свечах. Генерал Хань Хао не раз ночевал в Зале Янсинь и не возвращался домой».
Обдумав всё это, Мэй Дуоэр вдруг всё поняла.
Теперь ей всё ясно! Совершенно ясно! Императору безразличны все наложницы — он вовсе не любит женщин!
На лице Мэй Дуоэр отразились все оттенки чувств: сначала тревога, потом замешательство, затем сомнение, и наконец — полная уверенность. Она утвердилась в мысли, что Сяо Янь не испытывает интереса к женщинам.
— Наложница Мэй! — Сяо Янь окликнул её несколько раз, но она не реагировала. Раздражённый, он схватил лежавший рядом документ и швырнул его в неё. Свиток прямо попал ей в голову.
— Подданная здесь! — Мэй Дуоэр потёрла ушибленное место и нахмурилась, но разве можно злиться на императора? Он же её кормилец, источник всех её благ! Пришлось проглотить обиду.
— Подданная не хотела прерывать Его Величество, но у неё есть важные слова, — сказала она, делая изящный реверанс и делая пару шагов вперёд. Она нарочито томно и кокетливо произнесла: — Картофель вкуснее всего горячим. Подданная считает, что если подогреть его в тёплой печи, вкус станет ещё лучше. Подданная с радостью лично подаст Его Величеству это горячее угощение.
Мэй Дуоэр улыбнулась, глядя на Сяо Яня, изображая застенчивую и робкую красавицу.
Сяо Янь помассировал виски, его брови снова нахмурились. На лице появилось выражение отвращения. Он отложил палочки, словно потерял интерес к картофелю.
Увидев его реакцию, Мэй Дуоэр обрадовалась и мысленно поаплодировала себе: «Я такая… такая умница!»
— Ладно, — сказал Сяо Янь. — Я уже позавтракал и сейчас не голоден.
Он снова взял документ и погрузился в работу, явно давая понять, что больше не желает разговаривать с Мэй Дуоэр.
В этот момент в окно влетела жёлтая тень и прямо направилась к нефритовой чаше с картофелем рядом с императором.
Мэй Дуоэр сразу узнала: это тот самый жирный рыжий кот, который вчера ночью украл у неё картофель!
«Какая наглость! — подумала она с ужасом. — Ради картофеля осмелился ворваться к императору! Если потревожит Его Величество, его точно казнят!»
Она бросилась вперёд и перехватила кота, прежде чем тот добрался до чаши.
Кот замер, поднял голову и, узнав Мэй Дуоэр, жалобно замяукал, начав тереться о её подол.
Мэй Дуоэр притворилась, будто отталкивает его, но за спиной незаметно махнула рукавом и прошептала: «Беги же, глупый кот! Ты что, жизни своей не жалеешь?»
Сяо Янь ничего не заметил, но Ли Вэньчан, стоявший рядом, был поражён. Этот рыжий кот раньше принадлежал императрице Миндэ, матери императора. С тех пор, как шесть лет назад императрица скончалась, кота кормил сам император. Зверь всегда был надменен и никогда не проявлял привязанности ни к кому, даже к самому императору. А теперь вдруг сам подходит к наложнице Мэй! Поистине удивительно!
— Да уходи же, глупый кот! — Мэй Дуоэр волновалась всё больше. Видя, что кот упрямо жмётся к ней, она приподняла подол и накрыла им животное. Но кот был слишком толстый — тело спряталось, а толстый рыжий хвост так и торчал снаружи, покачиваясь, будто хвост самой Мэй Дуоэр.
Заметив, что Ли Вэньчан смотрит на неё, она смущённо улыбнулась и приложила палец к губам, давая понять: молчи!
— Его Величество погружён в государственные дела. Прошу беречь здоровье и силы. Подданная откланяется, — сказала она, делая ещё один изящный поклон и глядя вверх.
Сяо Янь в жёлтой императорской мантии сидел неподвижно, склонившись над документами. Листы шуршали, когда он переворачивал их. В спокойном состоянии он выглядел прекрасно: белая кожа, стройная фигура, будто сошедший с акварельной картины. Жаль только, что, когда он говорит, всегда хмурится, будто все ему должны.
— Ступай, — не поднимая головы, махнул он рукой, отпуская её.
Мэй Дуоэр развернулась и медленно пошла, волоча подол. Кот под тканью вёл себя тихо. Она шла, затаив дыхание, и лишь выйдя из Зала Янсинь, опустилась на корточки и вытащила кота.
— Ты чего, не понимаешь, как это опасно было? — вытерев пот со лба, она ткнула пальцем в его лоб. — Ты чуть не лишился жизни!
— Мяу-мяу, — ответил кот и посмотрел на Зал Янсинь, явно всё ещё мечтая о картофеле.
— Ты ради этого картофеля туда рвался? — спросила Мэй Дуоэр и, подняв кота на руки, добавила: — Пойдём в дворец Саньхэ. Сварим свежий, горячий картофель. Уверяю, он будет вкуснее тех остатков.
Кот был огромный, как трёхлетний ребёнок, но покорно устроился у неё на руках, положив голову ей на плечо.
* * *
Едва вернувшись в дворец Саньхэ, Мэй Дуоэр тут же позвала няню Лю и велела приготовить картофель, присланный её отцом. Особенно она подчеркнула: нужно именно жареные кусочки.
Няня Лю быстро справилась с заданием и вскоре принесла большую миску ароматных картофельных кусочков.
http://bllate.org/book/3382/372516
Готово:
