— Простите, Ваше Величество! — Хань Хао стоял на коленях, ясно осознавая, что времена изменились. Сяо Янь теперь император, а он — всего лишь подданный. Их уже никогда не вернуть к беззаботным дням юности. К тому же Хань Бин теперь во дворце, и между ними — пропасть, называемая «государь и вассал», да и множество других невысказанных обстоятельств, которые невозможно выразить словами.
— Цзюньцзы, вставай скорее! Да это же просто чашка — разве Я стану тебя наказывать? — Сяо Янь поспешно поднял Хань Хао и ласково похлопал его по плечу. — Ты вернулся несколько дней назад, но ещё не виделся с Хань Бин. Если скучаешь по ней, Я разрешаю тебе войти во дворец и повидаться.
— Нет, нельзя, — Хань Хао тут же поднял руку, отказываясь. — Я не как господин Мэй, отец наложницы Мэй: ему естественно навещать дочь. А я всего лишь старший брат — мне входить в задние покои неприлично, могут пойти сплетни.
— Не волнуйся, Цзюньцзы, — заверил его Сяо Янь. — Я обязательно найду подходящий случай, чтобы ты увидел Хань Бин.
Он знал, как Хань Хао любит младшую сестру. Однажды, когда Хань Бин тяжело заболела и даже лучшие врачи столицы не могли её вылечить, Хань Хао вместе с ним сбежал с занятий. Но вместо обычных забав — гонять собак или ловить птиц — они отправились на гору Ванляншань, что рядом со столицей. Там тысяча с лишним ступеней, и Хань Хао прошёл их все на коленях, моля богов горы о спасении сестры. Видимо, его искренность тронула небеса: через несколько дней болезнь Хань Бин действительно отступила.
— Благодарю за милость Вашего Величества, — поклонился Хань Хао. Увидев, что солнце клонится к закату, он простился с императором и вернулся в дом генерала.
* * *
Старый генерал Хань Гуаншан сидел в главном зале. Ему было всего сорок, но он выглядел бодрым и полным сил. Его взгляд был остёр, как клинок, а осанка — величественна.
— Император оказывает нашей семье великую милость. Ты должен быть благодарен и похоронить все ненужные мысли в могиле, — холодно произнёс Хань Гуаншан, бросив на сына суровый взгляд. — В доме министра Су есть дочь, пятнадцати лет от роду. Кроткая, добрая, владеет музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью. Если она тебе по душе, завтра я отправлюсь свататься.
— Разве не вы сами сказали, что чувства нужно хоронить в могиле? — Хань Хао горько усмехнулся, и в его глазах читалась глубокая печаль.
— Негодный сын! — Хань Гуаншан сжал кулаки, но ничего не мог поделать. Это был плод собственных ошибок, и приходилось расплачиваться самому.
* * *
Прошло три года с тех пор, как Мэй Дуоэр вошла во дворец, но сегодня впервые она ела с настоящим удовольствием. На обед подали двенадцать блюд и три супа, плюс десерт. Блюда были отлично сбалансированы — мясные и овощные, с чуть насыщенным вкусом, что особенно пришлось по душе Мэй Дуоэр.
Поглаживая округлившийся животик, она велела Суцин заварить чай и послала служанку вызвать повариху няню Лю, чтобы щедро наградить её.
Няня Лю, услышав, что наложница Мэй зовёт её, испугалась, будто наделала что-то ужасное. Её ноги задрожали, и, едва переступив порог главного зала, она упала на колени и, прильнув лбом к полу, запинаясь, проговорила с сильным провинциальным акцентом:
— Ну...би цань... мэй пин нианя, нианя, вань фу цзинь ань.
Мэй Дуоэр широко раскрыла глаза, и её рука, державшая чашку, дрогнула. Только через некоторое время она поняла, что «мэй пин» — это она сама.
— Вставай, — сказала она, передав чашку Суцин и протягивая няне Лю мешочек с серебром. — Обед, который ты приготовила, превосходен. Вот тебе награда. На ужин приготовь то же самое.
Услышав, что её не только не накажут, но и наградят, няня Лю немного успокоилась. Она осторожно поднялась и взглянула на девушку, которая с улыбкой смотрела на неё. У Мэй Дуоэр были прекрасные миндалевидные глаза; из-за худощавости лица они казались особенно большими, яркими и полными жизни.
— Ну...би се... мэй пин нианя, — поблагодарила няня Лю, принимая серебро и собираясь добавить ещё пару слов, но её перебили.
— Ты прекрасно готовишь, но говоришь по-столичному очень коряво, — мягко заметила Мэй Дуоэр. — Пусть Суцин немного потренирует тебя.
Едва эти слова сорвались с её губ, как няня Лю, словно испуганный кролик, снова рухнула на колени. Удар был таким сильным, что раздался глухой стук — больно слушать.
— Нианя, простите! Ну...би обязательно исправится! Только не прогоняйте меня!
— Не бойся, няня Лю, — Мэй Дуоэр не понимала, почему та так испугалась, и поспешила поднять её. — В дворце Саньхэ никто тебя не прогонит. Суцин отлично говорит по-столичному, пусть иногда занимается с тобой.
— Благодарю за милость, нианя! — Няня Лю трижды прильнула лбом к полу, убедилась, что её не выгоняют, и, всё ещё дрожа, ушла с наградой.
— Разве я так страшна? — спросила Мэй Дуоэр у Суцин, недоумевая. Ведь она всё время улыбалась!
— Нианя, конечно, не страшна, — тихо объяснила Суцин. — Страшен ваш титул наложницы Мэй. Хотя во дворце много наложниц, почти все они низкого ранга. Император три года правит, но королеву так и не назначил. Есть лишь две наложницы высшего ранга, а ниже их — три наложницы среднего ранга. Значит, ваш статус сразу после двух высших наложниц, и вы равны остальным трём наложницам.
Суцин крепко сжала руки, и в её глазах загорелась мечта:
— Раз королева ещё не назначена, значит, у вас есть шанс!
— Что ты такое говоришь! — Мэй Дуоэр нахмурилась. Она попала во дворец лишь для того, чтобы наесться досыта, а не становиться королевой этого странного императора!
К тому же во дворце Саньхэ есть собственная кухня, а няня Лю — добрая и понимающая. За еду можно не переживать. Она вполне довольна своей жизнью и не хочет гнаться за ненужным званием.
— Нианя... — Суцин расстроилась. Все наложницы во дворце мечтают о том, чтобы подняться выше, наступая на других. А её госпожа такая бескорыстная — это ведь плохо и для них, слуг!
— Нианя, подумайте: если вы станете королевой...
— Суцин! — резко оборвала её Мэй Дуоэр. — Наша жизнь во дворце Саньхэ куда лучше прежней. Раньше я тебя ни в чём не ограничивала, но сегодня должна сказать прямо: больше никогда не упоминай при мне королеву, высших наложниц и прочее. Я хочу всю жизнь спокойно прожить как наложница Мэй. Если тебе это не по душе, я попрошу императора перевести тебя к одной из высших наложниц.
— Простите, нианя! Больше не посмею! — Суцин опустилась на колени, сердце её забилось от страха. За три года службы она ни разу не видела, чтобы госпожа злилась. Сегодня она действительно перегнула палку. Но ведь и о них, слугах, надо подумать! Кто не мечтает, чтобы его госпожа достигла вершин, а он сам — вместе с ней? Однако Суцин не осмеливалась возражать и лишь принялась умолять:
— Нианя, простите меня! Я же три года с вами и знаю, как вы ко мне добры. Я искренне хочу служить вам всю жизнь. Да и другие наложницы, хоть и велики, но не такие заботливые, как вы!
Суцин была на год старше Мэй Дуоэр и умела льстить. Её слова быстро разрядили обстановку, и Мэй Дуоэр сразу же перестала сердиться.
— Нианя, бальзамин, который мы собрали утром, всё ещё сохнет во дворе. Когда начнём делать краску? — поспешила сменить тему Суцин.
— Сегодня устала. Отложим до завтра, — Мэй Дуоэр махнула рукой, давая понять, что хочет отдохнуть на мягком ложе.
* * *
Луна сияла ярко, ночь была тёмной, как чернила.
Мэй Дуоэр вертелась в постели, не в силах уснуть: кровать во дворце Саньхэ слишком мягкая, к такой не привыкнешь.
Жара июля постепенно усиливалась. Мэй Дуоэр встала и решила прогуляться по двору, чтобы освежиться.
Дворец Саньхэ был огромен, и прохладный ветерок приятно обдувал лицо. Пройдя несколько кругов, она вдруг почувствовала голод.
В такое позднее время будить няню Лю ради еды она не хотела и отправилась на кухню одна.
В углу кухни стояли корзины с картофелем, присланным отцом. Мэй Дуоэр с жадностью посмотрела на них, взяла несколько клубней, почистила, нарезала и положила в миску.
Затем она ловко разожгла огонь, налила масло в сковороду и бросила картофель. Вскоре на кухне разлился восхитительный аромат жареного картофеля.
Посыпав блюдо зелёным луком, она выложила его в белую фарфоровую посуду. Мэй Дуоэр глубоко вдохнула аромат и уже собиралась насладиться угощением, как вдруг заметила в дверях кухни жёлтую тень.
Это был упитанный рыжий кот с блестящей шерстью. Он легко прыгнул на плиту и уставился янтарными глазами на миску с картофелем.
Мэй Дуоэр обожала кошек. В детстве у неё тоже был рыжий котёнок. Жаль, что тому не повезло: однажды, крепко уснув, она случайно придавила его насмерть.
— Если бы тот котёнок выжил, он был бы сейчас такого же размера, — вздохнула она. Увидев, как кот принюхивается к картофелю, она поняла, что он тоже голоден.
— Мы оба чужие в этом мире, зачем нам знать друг друга раньше? — процитировала она не совсем уместную строчку поэта, обращаясь к луне, и выложила часть картофеля в отдельную тарелку для кота.
Тот тут же уткнулся мордой в еду и вскоре начал мяукать, требуя добавки.
— Ты совсем не стесняешься! — усмехнулась Мэй Дуоэр, глядя на пустую тарелку. Пришлось отдать ему ещё немного, но она предупредила, погладив по голове: — Мне и самой мало досталось! Это последняя порция, больше не будет!
Кот, конечно, не слушал. Съев всё, он снова замяукал. Мэй Дуоэр только руками развела — ну как не накормить того, с кем связана судьба?
— Ладно, бери всё, только не шуми! А то разбудишь других — и мне конфузно будет, — прошептала она, отодвигая свою миску к коту. Тот без малейших колебаний принял «подношение». Мэй Дуоэр облизнула губы, недовольно пробормотав: «Жадная кошка».
Ей хотелось ещё, но, зевнув, она встала и направилась спать.
Едва она сделала шаг за порог кухни, как жёлтая тень метнулась к её ногам. Куда бы она ни шла, кот следовал за ней вплотную.
Мэй Дуоэр не обратила внимания, но, зайдя в спальню и ложась в постель, вдруг увидела, что кот уже устроился на подушке и смотрит на неё янтарными глазами. Их взгляды встретились, и она чуть не вскрикнула.
— Тебе нельзя здесь спать! Я ведь тебе сказала: я сплю беспокойно и уже однажды придавила кота! — попыталась она объяснить коту опасность, но тот лишь свернулся клубочком и, кажется, уснул.
— Ах... — вздохнула Мэй Дуоэр и придвинулась к стене, стараясь держаться подальше от кота. Всю ночь она пролежала в напряжении и лишь под утро, когда кот наконец ушёл, смогла ненадолго задремать.
* * *
Эту ночь Мэй Дуоэр спала крайне беспокойно. Весь её корпус прижимался к стене, чтобы не задеть кота. Лишь когда небо начало светлеть и она увидела, что кот ушёл с постели, она наконец расслабилась и уснула.
Когда солнце уже высоко поднялось, Суцин, как обычно, постучала в дверь. Не дождавшись ответа, она постучала снова.
— Суцин, дай ещё немного поспать... хоть чуть-чуть, — простонала Мэй Дуоэр, пряча лицо под одеялом.
— Нианя, вам нездоровится? — обеспокоилась Суцин и, не дожидаясь разрешения, вошла в комнату.
Мэй Дуоэр упрямо пряталась под одеялом, и Суцин никак не могла его отодрать.
— Моя хорошая нианя, вставайте скорее! Солнце уже жарит!
Не в силах справиться с одеялом, Суцин принесла таз с водой, смочила полотенце и стала протирать лицо госпоже, чтобы та проснулась.
— Моя хорошая Суцин... дай ещё немного поспать, хоть чуть-чуть, — Мэй Дуоэр, с тёмными кругами под глазами, нехотя открывала глаза и сопротивлялась мокрому полотенцу.
— Нельзя спать! Уже поздно! — Суцин выжимала воду из полотенца и торопливо объясняла: — Император скоро закончит утренний совет, нианя должна поторопиться.
— Какое мне дело до императорского совета? — проворчала Мэй Дуоэр и снова упала на постель, полностью закутавшись в одеяло.
http://bllate.org/book/3382/372515
Готово:
