— Хе-хе… Обычно наша госпожа делает три шага — и отдыхает дважды. А сегодня, видно, так соскучилась по господину Мэю, что позабыла про усталость и мчалась без передышки, — неловко пояснила Суцин, опасаясь, что Ли Вэньчан заподозрит неладное и раскроет их уловку: ведь её госпожа всегда предстаёт перед людьми лишь в образе «нежной и хрупкой» девушки.
— Госпожа так стремится увидеть господина Мэя — это вполне понятно, вполне понятно, — кивнул Ли Вэньчан и, прислонившись к алой стене дворца, стал растирать уставшую ногу. — Давайте немного передохнём, прежде чем идти дальше. Мои кости уже не те — старость берёт своё.
— Да, да! — Суцин энергично закивала и, подражая Ли Вэньчану, тоже прислонилась к стене.
Мэй Дуоэр шла стремительно, как ветер. Вдали у ворот дворца Саньхэ она увидела тележку, а рядом с ней — своего отца. Он улыбался ей и махал рукой, голос его прозвучал хрипловато:
— Дуоэр, отец пришёл проведать тебя.
— Папа… — Мэй Дуоэр, с красными от слёз глазами, бросилась в объятия отца и зарыдала.
У Мэй Цуньсаня тоже навернулись слёзы, но сегодняшняя встреча с дочерью — радостное событие, и он не мог позволить себе плакать.
— Наша Дуоэр повзрослела. Дай-ка отцу хорошенько тебя рассмотреть, — сказал Мэй Цуньсань, отстранив дочь и внимательно оглядывая её с головы до ног. Он знал свою девочку: до того как попасть во дворец, она была маленькой — едва доставала ему до пояса, худощавая, и на неё было больно смотреть. Но три года разлуки изменили её: она подросла почти до его плеча, щёки, некогда впалые, теперь слегка округлились, и она ничем не отличалась от других девушек цветущего возраста.
Увидев это, Мэй Цуньсань немного успокоился: по крайней мере, его дочь здесь не страдает.
— Вот одежда, которую велела передать тебе мать, — вздохнул он, доставая с тележки свёрток. — Она не знала, что ты так сильно выросла, так что, наверное, всё это тебе теперь мало.
— Нет, нет, как раз в самый раз! Я смогу носить, — Мэй Дуоэр крепко прижала свёрток к груди, будто чувствуя рядом мать.
— А мама? Почему она сама не пришла? — всё ещё держа свёрток, Мэй Дуоэр подняла на отца глаза, полные тревоги.
— Она… — Мэй Цуньсань кашлянул и, опустив голову, даже слегка смутился.
— С ней что-то не так? Она больна? — Мэй Дуоэр не поняла отцовского смущения и забеспокоилась ещё больше.
— Нет-нет, со здоровьем у неё всё отлично. Просто… она уже на восьмом месяце беременности и не может далеко ходить, — поспешно замахал руками Мэй Цуньсань, лицо его слегка покраснело.
Мэй Дуоэр растерялась: «на восьмом месяце» означало, что через два месяца у неё появится младший братик или сестрёнка.
Глаза её снова наполнились слезами. Небеса милостивы к роду Мэй: отец и мать тринадцать лет заботились о ней, а единственная дочь ушла во дворец и не может быть рядом. Теперь же в семье появится новый ангелочек, который будет утешать родителей вместо неё. От этой мысли ей стало и радостно, и горько одновременно.
— Дуоэр, не плачь. Для отца и матери ты навсегда останешься самой драгоценной Мэй Дуоэр в нашем роду, — растерянно заговорил Мэй Цуньсань, видя слёзы дочери.
— О чём ты, папа? Я плачу от счастья — за наш род Мэй! — воскликнула Мэй Дуоэр и, опустившись на колени, с глубоким раскаянием сказала: — Дочь упрямилась и пошла во дворец, не сумев остаться рядом с вами — это непочтительность. После того как я попала сюда, мне не давал покоя страх: а вдруг рядом с вами некому заботиться? Теперь же, когда у вас будет сын или дочь, я наконец-то спокойна. Это великое счастье для нашего рода!
— Сегодня мы с тобой встретились — тоже радость. Не плачь, — Мэй Цуньсань поспешно поднял дочь, вытер ей слёзы и, указав на тележку за спиной, добавил: — Посмотри-ка, что отец тебе привёз!
Мэй Дуоэр обернулась и только теперь заметила, что тележка доверху набита корзинами, полными её любимых картофелин.
— Какие крупные! — взяв одну картофелину, она даже не стала стряхивать с неё землю, а подняла её к солнцу: клубень блестел, был плотным и сочным — самый лучший из всех, что она когда-либо видела.
— Всё это — заслуга твоей находчивости, — с гордостью сказал Мэй Цуньсань. — Ты с детства помогала мне выращивать картошку: пахать, поливать — всё делала сама. Урожая едва хватало на месяц, и ты стала искать способы, как сделать клубни крупнее. Перечитала все книги по земледелию, собрала более ста методов ухода за растениями… Жаль, не успела увидеть результат — упрямилась и ушла во дворец.
— Главное, что теперь получилось! Больше никто не будет голодать — ни мы, ни народ Сяо, — с нежной улыбкой сказала Мэй Дуоэр. Она ненавидела чувство голода: оно лишало сил, как рыбу, выброшенную на берег, которая лишь беззвучно раскрывает рот, ожидая медленной смерти.
* * *
Суцин и Ли Вэньчан подошли к ним, поклонились Мэй Дуоэр и повели её с отцом внутрь дворца Саньхэ.
Красные кирпичи, зелёная черепица, высокие стены — над главным залом величественно висела табличка с надписью «Саньхэ», выведенной чёткими, мощными иероглифами. Боковые павильоны, хоть и уступали главному в высоте, всё равно выглядели куда внушительнее прежнего «Дворца Фанхуа». Во дворе стояла небольшая каменная горка, придающая месту живость, а в углу росли несколько бамбуковых стволов, чьи листья шелестели на ветру.
Видимо, ради встречи с новой хозяйкой дворец тщательно убрали: повсюду чистота и порядок, а вдоль дорожек расставлены горшки с розами, чей аромат разносился по всему саду.
— Госпожа, какой великолепный дворец Саньхэ! — Суцин в восторге теребила руки; будь рядом только её госпожа, она бы непременно запрыгала от радости и закричала.
— Живи здесь спокойно, дочка, — с удовлетворением кивнул Мэй Цуньсань. — Император умеет ценить достойных людей. Рано или поздно он оценит твой ум и добродетель и увидит в тебе достойную спутницу.
Вспомнив, что у императора до сих пор нет наследника, Мэй Цуньсань потянул дочь поближе и тихо прошептал ей на ухо:
— Я знаю, ты давно восхищаешься Его Величеством, но новый император обязан в первую очередь заботиться о делах государства. С этим не стоит торопиться.
Щёки Мэй Дуоэр залились румянцем: выдуманная ею в своё время ложь о том, что она влюблена в императора, оказалась принята отцом всерьёз — и он верил в неё все эти годы!
Она не стала возражать и просто кивнула: пусть думает, что хочет.
— Император пожаловал тебе титул наложницы Мэй. Не забудь выразить ему благодарность — это хороший повод укрепить между вами отношения, — продолжал тревожиться Мэй Цуньсань. — Во дворце тысячи наложниц, а ты, как я знаю, никогда не умела бороться за внимание. Но если не бороться, как тебе стать спутницей императора до старости?
— В этом году урожай особенно хороший: картошка крупная и вкусная. Приготовь что-нибудь из неё и преподнеси императору в знак благодарности, — добавил он. — Хотя, конечно, не моё это дело… Но если даже я не скажу тебе этого, кто ещё научит?
— Хорошо, папа, я запомню, — послушно кивнула Мэй Дуоэр. Картошку она, конечно, приготовит, а вот отдавать ли императору остатки — это уж как повезёт.
Автор:
— Маленький эпизод —
Мэй Цуньсань: Дуоэр, чтобы поймать сердце мужчины, нужно сначала поймать его желудок. Император ещё не пробовал наш новый картофель — обязательно угости его! Уверен, и сердце, и желудок будут твои.
Мэй Дуоэр: Не волнуйся, папа. Что останется после меня — обязательно отправлю ему.
Мэй Цуньсань: После тебя что-то остаётся? Это разве что солнце с запада взойдёт!
Когда Ли Вэньчан и Мэй Цуньсань покинули дворец Саньхэ, Мэй Дуоэр, не в силах сдержать слёзы, сидела на пороге и плакала. Суцин долго утешала её, пока наконец не уговорила вернуться внутрь.
Новых служанок и нянь уже прислали. Мэй Дуоэр была в подавленном настроении и велела Суцин заняться их размещением, а сама забралась на искусственную горку и, лёжа на спине, уставилась в глубокое небо.
— Госпожа, во дворце Саньхэ есть отдельная кухня. Среди присланных сегодня нянь есть одна — няня Лю. Крепкая, здоровая, отлично готовит. Я назначила её заведующей кухней. Что вы хотели бы съесть на обед? Я сейчас же передам заказ, — крикнула Суцин снизу, глядя вверх на госпожу.
На самом деле, она завидовала своей госпоже: за три года во дворце та плавно поднялась от простой наложницы до ранга «бин», тогда как сама Суцин осталась обычной служанкой. Вздохнув, она взглянула на пышные розы во дворе: видимо, ей всю жизнь суждено оставаться в этом положении.
— Ничего особенного не хочу. Пусть няня Лю приготовит то, что умеет, — вяло ответила Мэй Дуоэр. Ей вдруг стало тревожно за ещё не рождённого братишку или сестрёнку. Главное — чтобы он или она не унаследовали её прожорливость.
* * *
В Зале Янсинь император Сяо Янь, одетый в ярко-жёлтую императорскую мантию, сидел за письменным столом. На голове у него был нефритовый венец, черты лица — благородные и решительные, а глаза — тёмные и ясные, словно полные звёзд. Он слегка прикусил губу, слушая рассказ Ли Вэньчана о встрече отца и дочери, и невольно улыбнулся.
— Цзюньцзы, послушай-ка: этот господин Мэй действительно забавный! Все, кто навещает дочерей во дворце, везут либо золото и драгоценности, либо деликатесы, а он притащил целую телегу картошки! — покачал головой Сяо Янь, но улыбка не сходила с его лица.
— Эти картофелины господин Мэй вырастил собственными руками. По-моему, они ценнее любых сокровищ или яств, — ответил Хань Хао. В душе он даже позавидовал их отцовской привязанности. После восшествия нового императора на престол все чиновники ринулись женить на нём своих дочерей, но таких искренних, нерушимых отцовско-дочерних уз, как у рода Мэй, осталось совсем немного.
— Есть в этом смысл, — кивнул Сяо Янь. Солнце уже стояло в зените — наступило время обеда, и он пригласил Хань Хао разделить трапезу.
За едой они весело беседовали. Сяо Янь с интересом слушал рассказы Хань Хао о пограничных землях, и в его глазах вспыхивал огонёк зависти.
Три года он трудился день и ночь, не зная покоя, словно птица, летящая над морем: стоит замедлить полёт — и погибнешь в пучине, не оставив и следа.
— На границе растёт особый плод — шуо. Он созревает раз в три года. Из мякоти варят вино, которое местные называют «шуоцзю». А семена обжаривают — получаются хрустящие, ароматные закуски, идеальные к вину, — продолжал Хань Хао, не замечая блеска в глазах императора. — Женщины на границе совсем не такие, как в столице: характер у них прямой и открытый. Пьют и едят так же, как мужчины, а если набегают кочевники — берут дубину и смело идут в бой.
— Хотел бы я когда-нибудь побывать в таких местах, — вздохнул Сяо Янь и поднял бокал: — Цзюньцзы, ты столько лет охраняешь границы ради меня. Твой труд неоценим. Я не обещаю тебе вечного богатства, но пока я жив, ты будешь моим Главным генералом при дворе. Это клятва.
— Слуга Хань Хао благодарит Ваше Величество за милость, — поднял бокал Хань Хао. Он искренне радовался восшествию Сяо Яня на престол: никто лучше него не знал, как велики его стремления. У императора доброе сердце, заботящееся о простом народе. Он не жаждет роскоши и власти ради власти — его цель — чтобы народ Сяо жил в мире и достатке.
— Мне повезло иметь таких людей, как твой отец и ты, защищающих страну, и таких мудрецов, как господин Мэй, рядом со мной, — сказал Сяо Янь, осушив бокал и причмокнув губами. — Очень хочется попробовать это «шуоцзю». Наверняка вино изумительное!
— «Шуоцзю» крепкое и немного горькое, не такое мягкое и нежное, как столичные вина. Но если Вашему Величеству так хочется, то в этом году, в самый разгар зимы, Цзюньцзы непременно привезёт вам «шуоцзю» и мы вместе выпьем, — под красными щеками от вина Хань Хао постепенно забыл придворный этикет и заговорил так же свободно, как в юности.
Теперь между ними не было пропасти «император — подданный» — они словно вернулись в дни юношеской дружбы.
Услышав о необычных пограничных девушках, Сяо Янь хитро усмехнулся:
— Цзюньцзы, за три года на границе не встретил ли ты там девушку по душе? Я с радостью устрою тебе свадьбу.
Хань Хао замер. Перед его глазами вдруг возникли глаза, полные слёз. Он горько усмехнулся:
— Ваше Величество, не подшучивайте надо мной. Лучше скажите: среди трёх тысяч наложниц во дворце нашлась ли та, что покорила ваше сердце?
— Мне кажется, господин Мэй человек мягкий и уравновешенный, значит, и дочь его наверняка добродетельна и умна — вполне может стать вашей избранницей.
Хань Хао произнёс это как шутку, но Сяо Янь сразу замотал головой:
— Господин Мэй всегда держится с достоинством, но его дочь — трусливая и робкая. Когда впервые увидела меня, сразу же упала в обморок! Не то что твоя сестра Хань Бин: та встретила меня спокойно и уверенно — характер у неё такой же, как у тебя.
— Бах… — услышав имя «Хань Бин», Хань Хао дрогнул, и бокал выскользнул из его пальцев, разлетевшись на осколки.
http://bllate.org/book/3382/372514
Готово:
