— Ха-ха-ха! Да я просто невероятно удачлива! — радостно рассмеялась Сянсян, наконец осознав, что ей досталась передышка. Какое же это счастье! После поединка с девушкой в зелёном платье она уже чувствовала усталость, а теперь — ни боя, ни траты сил. Можно не только как следует отдохнуть, но и понаблюдать за другими схватками, чтобы оценить силу будущих соперников.
Второй раунд быстро подошёл к концу. Всего двадцать восемь участников прошли в третий тур, а значит, в этом году «Зал основания» примет лишь четырнадцать новичков. Конкуренция была поистине ожесточённой.
— Сянсян, вперёд! — подбодрили её Тан Цзин и Юй Линчжи, заметив на арене огромного детину.
«Ну и что, что он здоровенный? Сейчас я его легко одолею», — мысленно настраивала себя Сянсян, глядя на противника, чья одна лишь внешность внушала страх.
Она легко взлетела на помост и вежливо поклонилась, сложив руки в традиционном жесте приветствия.
Громила, увидев перед собой хрупкую девушку, фыркнул, но тут же взял себя в руки. «Не стоит недооценивать её, — напомнил он себе. — Она уже прошла два раунда, значит, не простушка». Он и не подозревал, что второй раунд Сянсян пропустила из-за жеребьёвки.
Так удача обернулась и обратной стороной: знай он правду, наверняка отнёсся бы пренебрежительно. А так, наоборот, относился к ней с уважением, в то время как сама Сянсян лишилась опыта второго боя.
Мужчина ответил на поклон и тут же принял боевую стойку.
Это уже был третий раунд — оба понимали, что нельзя проявлять небрежность. Некоторое время они осторожно кружили друг вокруг друга, пока Сянсян не выдержала и первой нанесла удар.
Её клинок для учеников стадии Ци стремительно устремился вперёд, заставляя великана отступать. Внезапно она бросила в воздух горсть какого-то порошка. Громила продолжал пятиться назад, но вдруг вскрикнул от боли.
«Попался!» — обрадовалась Сянсян.
Под ногами противника внезапно выросли острые деревянные шипы — плотные, твёрдые, с заострёнными концами. Отступая в панике, мужчина наступил прямо на них.
Сянсян уже собиралась обмотать его лозой, чтобы обездвижить, но тут громила резко взмыл в воздух и метнул в неё амулет. Тот взорвался с оглушительным грохотом — это оказался взрывной амулет. Сянсян, не ожидавшая такой атаки, едва устояла на ногах.
Она быстро пришла в себя и собралась нанести решающий удар, но, подняв голову, остолбенела: вокруг неё простиралась пустота. Вверху сияло яркое солнце, внизу — обычная дорога, а вокруг — ни единого предмета, ни души.
«Плохо дело, — поняла она. — Я попалась в ловушку». Скорее всего, это был какой-то артефакт или магический массив. Она сожалела, что не сдержалась: ведь противник был на два уровня сильнее неё, и нападать первой было опрометчиво.
Однако если она не видела выхода, то снаружи её действия были как на ладони. Значит, нельзя паниковать — только хладнокровие и выжидание. Сянсян отбросила сожаления и приготовила защитный амулет: если противник атакует, она сумеет отразить удар и не проиграет сразу.
Тан Цзин и Юй Линчжи, наблюдавшие снизу, поняли, что Сянсян попала в иллюзорный массив. Их охватило беспокойство — какой же это мощный артефакт?
— А, это же «Массив рассеянных звёзд»! Впечатляюще, впечатляюще.
— Сам массив несложный: стоит лишь иметь при себе флаг, и можно мгновенно его активировать без подготовки.
Тан Цзин взглянул на красный флажок в руке великана и всё понял. Но как теперь помочь Сянсян, запертой внутри?
Громила сразу сообразил, что девушка собирается защищаться амулетом, чтобы потом контратаковать. Но сейчас Сянсян напряжена как струна, а он спокоен и выжидает. Стоит ей немного ослабить бдительность — и победа будет за ним.
Зрители тоже это поняли. Многие уже начали расходиться, решив, что исход боя предрешён.
Но вдруг, когда толпа почти разошлась, великан неожиданно схватил меч и глупо направился прямо в массив, периодически делая выпады вперёд.
Как только он ступил внутрь, Сянсян мгновенно направила ци в самые крепкие ветви, которые тут же обвили мужчину, словно кокон.
Толпа в изумлении обернулась — бой уже окончен!
Сянсян вежливо поклонилась поверженному противнику и спрыгнула с помоста.
— Сянсян, ты молодец! Как тебе удалось вывернуться из такой ситуации?
— Я уж думала, ты проиграла! — громко воскликнула Юй Линчжи.
— Ах ты, злюка! — поддела её Сянсян. — Говоришь, я проиграла?!
...
— А, так это же «Лампа замешательства»!
— Такой артефакт у девушки на стадии Ци?!
Некоторые узнали предмет, который Сянсян держала в руке во время боя.
Лампа имела форму шляпки, посередине — круглый фонарь, а снизу свисал ряд колокольчиков. При зажжении и лёгком покачивании она на короткое время вводила противника в замешательство. На культиваторов ранней стадии основания она действовала лишь мгновение, но великан ещё не достиг этой стадии — потому и попался.
— Сянсян, откуда у тебя такая диковинка?
Оказалось, Сянсян уже исполнилось пятнадцать, и два года назад она достигла седьмого уровня стадии Ци. В этом году как раз проводился набор в «Зал основания», и Сяхоу Цзэ подарил ей «Лампу замешательства» в помощь.
И вот лампа сослужила добрую службу!
Автор добавляет: Постепенно обретая в секте небольшую силу и получая ценные артефакты, героиня закладывает основу для будущих странствий.
— Поздравляю, Сянсян!
— Молодец, Сянсян! Теперь ты в «Зале основания».
— Всё благодаря «Лампе замешательства» от наставника Ся! Иначе я бы точно проиграла, — скромно ответила Сянсян, хоть и была очень довольна собой.
...
В небольшой гостиничной зале стояло четыре-пять квадратных столиков. Утром здесь было малолюдно — лишь за одним сидели Сянсян, Тан Цзин, Юй Сяньцао и Юй Линчжи, весело болтая и потягивая чай, так что даже утро в гостинице стало тёплым и оживлённым.
— Эй, Сянсян, расскажи скорее, как ты победила того здоровяка! — попросил Юй Сяньцао. У него был дар к выращиванию духовных трав, и он легко устроился садовником в секте Индао, большую часть времени проводя в Саду Яочи. Несмотря на возраст, он сохранил детскую любознательность.
— Сяньцао-сестра, я тогда была просто великолепна! Я... — Сянсян уже распалилась, готовая подробно рассказать о своём блестящем выступлении.
Но вдруг из ниоткуда в гостиницу ворвался маленький нищий мальчишка. Его волосы торчали во все стороны, лицо было чёрное от грязи, но одежда, хоть и поношенная, оставалась целой.
Он, видимо, сильно проголодался, и его глаза сразу прилипли к столу Сянсян и её друзей.
Служка, увидев, что нищий вломился в заведение, испугался, как бы гости не рассердились, и тут же схватил метлу:
— Вон отсюда! Тебе здесь не место!
Он замахал метлой и выгнал мальчика к двери. Тот стоял, опустив голову, его хрупкое тельце слегка дрожало. Он не произнёс ни слова, но от этого становилось ещё грустнее.
Сянсян встала и остановила служку:
— Ты, наверное, голоден? Хочешь поесть?
Мальчик резко дрогнул.
— Любишь куриные ножки? Пойдём, поедим курицу, хорошо?
Нищий наконец поднял глаза. Он молчал, но смотрел на неё большими, чёрными, но яркими глазами.
Сянсян улыбнулась и потянула его за руку, усадив на скамью. Затем она применила заклинание очищения — руки мальчика стали чистыми, хотя остальной вид остался прежним.
Она налила ему риса, положила большую куриную ножку и овощей. Мальчик, хоть и был голоден, ел аккуратно, не хватаясь руками, а пользовался палочками — просто очень быстро.
Юй Сяньцао смотрела на него с сочувствием и добавила в его миску ещё еды:
— Не бойся, ешь спокойно.
Солнце поднялось выше, на улице стало шумнее — торговцы кричали, прохожие смеялись, всё сливалось в гармоничный городской гул. Внезапно на улице поднялся переполох. Мальчик услышал шум и мгновенно вскочил, бросившись в задние покои. Сянсян последовала за ним.
В гостиницу вошли четверо-пятеро высоких мужчин в тёмно-зелёной одежде. Их предводитель был чуть ниже ростом, но с важным видом. Он окинул зал взглядом, увидел лишь молодых людей и грозно спросил:
— Не видели ли вы сюда забежал худощавого мальчишку?
Тан Цзин и остальные, почувствовав, что все эти люди лишь на первом уровне стадии Ци, не придали значения их грубости и не ответили.
— Эй, я спрашиваю! — возмутился один из них.
— Глухие, что ли? Сейчас я вам покажу! — выкрикнул другой и уже занёс меч, но вдруг застыл на месте, будто вкопанный.
Тан Цзин достиг пятого уровня стадии Ци, а Юй Сяньцао — десятого, так что справиться с парой первоуровневых слуг для них не составляло труда. Да и глупцы эти: в городе Пэнлай, где живут и культиваторы, и простолюдины, осмелились так вести себя, имея лишь первый уровень!
— Шуньфу, как ты смеешь так грубо себя вести? Немедленно уйди! — раздался мягкий, но властный голос.
В зал вошёл молодой человек в роскошной бирюзовой мантии, неторопливо помахивая веером из павлиньих перьев. Застывший слуга мгновенно пришёл в себя, злобно глянул на компанию Сянсян и неохотно отступил.
— Юные друзья из секты Индао, простите за дерзость моего слуги. В доме сбежал один раб, и мы в смятении. Не видели ли вы его?
Теперь понятно, почему они так самоуверенны: этот изящный господин уже достиг стадии основания. Даже при поддержке секты из сотни культиваторов стадии Ци лишь один достигает стадии основания. А в таком смешанном городе, как Пэнлай, это и вовсе редкость. Имея за спиной столь сильного покровителя, слуги и позволяли себе наглость — просто переоценили свои силы.
Хоть тон молодого человека и был вежлив, Сянсян и её друзья ощущали давление его ци. Но ведь они находились на территории влияния секты Индао, так что он всё же сдерживался.
Юй Сяньцао, как самая сильная в группе, ответила:
— Мы никого не видели.
— Он убежал так быстро, мгновенно исчез... — сказала Сянсян, отодвигая занавеску.
— Господин, они лгут! Мальчишка точно убежал через задний двор! — закричал коротышка-слуга.
— Я вежливо обращаюсь к вам, а вы отвечаете ложью? Таковы ли принципы секты Индао? — холодно произнёс Бин Сюань и кивнул слуге.
Тот с товарищами бросился в задние покои.
Но уже через мгновение они один за другим вылетели обратно, будто их отбросило невидимой силой.
— Бинь-господин, позволить своим слугам без спроса врываться в задние покои гостиницы секты Индао — это уже перебор, — раздался голос из-за занавески.
Появился молодой человек в небесно-голубой мантии секты Индао, за ним следовала юная девушка.
— Наставник Ся! — воскликнула Сянсян в изумлении. Она только что была в задних покоях, но не заметила его там.
— Наши принципы гостеприимства основаны на вежливости. Наши ученики ответили вам честно. Откуда же ложь? — сказал Сяхоу Цзэ и взглянул на девушку позади себя. — Сянсян просто говорила о питомце Цинмо.
Все присмотрелись — в руках девушки действительно была пушистая белоснежная крольчиха с длинными ушами.
Бин Сюань побледнел, увидев своих слуг, валяющихся в куче, но, заметив Сяхоу Цзэ, тут же восстановил самообладание. Перемена выражения лица была молниеносной.
— Если управляющий Ся говорит, что не видел, значит, так и есть. Прошу прощения за дерзость моих людей.
— Уходим, — скомандовал он и повёл своих слуг прочь, явно не веря словам Сяхоу Цзэ, но всё же направился к заднему выходу гостиницы.
Едва они скрылись, как из задних покоев выскочил нищий мальчик. Он глубоко поклонился всем и стремглав бросился в толпу. Раз уж его разыскивала секта Тяньцзи, секта Индао не могла его укрывать.
— Здравствуйте, наставник Ся, — поздоровались Тан Цзин и брат с сестрой Юй.
http://bllate.org/book/3380/372367
Готово:
