Бай Сяоцзюй взяла флакон в руки, открыла крышку и увидела внутри десяток зелёных горошин. Она недоумённо посмотрела на Тан Цзиня.
— Это противоядие…
— Эти пилюли А-Цзинь попросил изготовить своего дядюшку-наставника, — перебила Сянсян, вся сияя, — но траву для них — мяту с морщинистыми листьями — предоставила я! Я так старалась в Саду Яочи, что Юй Сяньцао сама вручила мне её в награду. Я ведь хорошая, правда? Мне пришлось очень постараться, чтобы получить такой подарок!
Бай Сяоцзюй не удержалась и рассмеялась:
— Наша Сянсян просто замечательная! Я буду скучать по вам.
С этими словами она обняла Сянсян и слегка покачала её в объятиях.
В душе она чувствовала искреннюю радость — этот подарок… был по-настоящему ценным.
…
Сянсян и Тан Цзинь провожали глазами удаляющийся обоз семьи Бай, поднимающий за собой облако пыли. В их сердцах осталась тоска по уехавшей подруге.
Они прекрасно понимали, что расставания — обычное дело в мире духовных практиков: если культиватор достиг стадии цзюйцзи или выше, его уединение на медитацию могло длиться годы, десятилетия, а то и столетия. Такое краткое прощание казалось ничем. Но оба были ещё слишком юны и мало повидали в жизни. Пусть разум и знал истину, сердце всё равно болело от утраты.
Авторская заметка:
Первое прощание с другом.
Говорят, при подаче заявки на рейтинг есть ограничение по количеству знаков — если превысить, заявку не примут. Поэтому пока немного сокращу текст.
Дни после отъезда Бай Сяоцзюй снова потекли спокойно и насыщенно. Днём Сянсян работала в Саду Яочи, а вечером, если не было срочных дел, возвращалась отдыхать в Лотосовую Деревню; в загруженные периоды ночевала прямо в маленькой хижине при саде.
В Саду Яочи росло множество духовных трав. Под руководством Юй Сяньцао и Сяхоу Цзэ Сянсян постепенно научилась не только распознавать самые разные растения и знать их свойства, но и понимать, как правильно сочетать травы для приготовления эликсиров и пилюль, чтобы максимально раскрыть их силу.
Тан Цзинь продолжал трудиться в Алхимическом Зале. Со временем он стал там своим человеком: управляющий Зала, видя его трудолюбие и исполнительность, особенно выделял его. Сначала Тан Цзиню разрешили помогать алхимикам, а затем он полностью перешёл в помощники одного из мастеров и глубже погрузился в искусство алхимии. Через год он официально стал учеником одного из алхимиков. Когда он рассказывал об этом Сянсян, его лицо сияло от счастья.
Его духовные корни были слабыми, и при таком раскладе шансы достичь стадии цзюйцзи были крайне малы. Но если он станет алхимиком, всё изменится. Вклад алхимика в секту куда значительнее, чем обычного практика, поэтому ресурсы секта распределяет в первую очередь именно в его пользу. Да и самим практикам без пилюль не обойтись — значит, как алхимик, он получит куда больше преимуществ.
Чжэн Лу оставался прежним — упрямым и непреклонным. Назовите это упрямством или стойкостью, но он не собирался сворачивать с выбранного пути, пока не упрётся в стену. В Саду Яочи он лишь формально отмечался, а затем уходил тренироваться в одиночестве. С каждым днём он становился всё более замкнутым и почти перестал общаться с Сянсян и Тан Цзинем. Идти дорогой, отличной от всех, всегда одиноко.
Спокойствие иногда нарушали завистливые взгляды других учеников стадии Ци. Благодаря браслету из сфер духа Сянсян и Тан Цзинь продвигались в культивации значительно быстрее, и это вызывало досаду у тех, кто не имел подобных возможностей и отличался нетерпеливым характером.
Сегодня был день отдыха, и солнце ярко светило в безоблачном небе.
— Ммм~ — Сянсян стояла перед своей хижиной и глубоко вдыхала свежий воздух. — Какой прекрасный день!
Проглотив пилюлю насыщения, она неспешно направилась к Лотосовому Озеру.
По дороге её окружали красное солнце, зелёные горы и прозрачная вода — настроение не могло быть лучше.
— Куда путь держишь? — весело поздоровалась она с одним из знакомых учеников.
— Собираюсь спуститься вниз, посмотреть, что интересного. А ты?
— Я тоже просто прогуляюсь. Хорошо провести время!
…
Среди широких листьев лотоса возвышались цветы, демонстрируя свою изящную красоту. Золотые и белые карпы резвились среди листьев, время от времени выпрыгивая из воды и выпуская пузырьки.
Сянсян собрала ци и одним прыжком очутилась на большом цветке лотоса. Закрыв глаза, она села в позу лотоса, и браслет на её запястье мягко засиял.
Ж-ж-ж! Ж-ж-ж! Прямо к ней устремился комар с длинным хоботком и шестью лапками, явно намереваясь укусить. Сянсян открыла глаза и собралась ударом ци раздавить наглеца, но в этот миг к ней подлетела маленькая стрекоза с огромными глазами и крошечным ртомиком и одним движением проглотила комара.
Сянсян посмотрела на стрекозу. Её крылья были прозрачными и прекрасными. Девушка протянула руку, и стрекоза мягко опустилась на её ладонь.
— Какая же ты разумная, малышка?
— Хотя твоя голова немного уродлива, крылья у тебя просто чудесные!
…
— Смотрите-ка, деревенщина разговаривает со стрекозой! — раздался насмешливый голос неподалёку.
К ней приближались трое, во главе с давним недругом — Хуа Шэном.
Хуа Шэн уставился на браслет из сфер духа на запястье Сянсян и презрительно закатил глаза:
— Фу! Всего лишь браслет из сфер духа — и так радуется! Деревенщина и есть деревенщина, ей никогда не выбраться из грязи.
При этом он важно поднял руку, демонстрируя на запястье жемчужину величиной с грецкий орех, перевязанную золотой нитью.
— О, молодой господин Хуа! Да это же не иначе как сфера конденсации ци! — воскликнул один из подручных, изобразив на лице восторг. — Такой драгоценный артефакт! С ним не сравнится никакой там браслет!
— Свист! — клинок для учеников стадии сбора ци пронзил воздух. Хуа Шэн и его спутники в ужасе отпрыгнули в сторону, но край одежды всё равно был срезан. Клинок сделал круг и вернулся в руку Сянсян.
— Ты… ты, деревенщина! — взревел Хуа Шэн и резким движением сотворил огненный шар, который с рёвом устремился к Сянсян.
Огненный шар уже почти достиг цели, но Сянсян не дрогнула. В её ладони тоже возник огненный шар — гораздо больше и яростнее того, что создал Хуа Шэн. Её шар с ходу поглотил его и устремился прямо к троице.
Хуа Шэн побледнел от ужаса и едва успел отразить атаку.
— Как так? — прохрипел он. — У тебя всего лишь браслет из сфер духа! У нас обеих по три духовных корня — почему твоя культивация продвигается быстрее моей?
Сянсян даже не удостоила его ответом. Спрыгнув с лотоса, она просто ушла. Она лишь хотела положить конец этим пустым насмешкам — тратить на них время было глупо.
Подобных сплетен в последнее время было немало. Лучший способ заставить болтунов замолчать — продемонстрировать свою силу!
Так и случилось: с этого дня вокруг Сянсян стало гораздо тише. Никто из новичков больше не осмеливался её дразнить, и даже Хуа Шэн с компанией затихли, предпочитая держаться подальше.
Авторская заметка:
Слов уже набралось слишком много, так что сокращать бесполезно. Сегодня выкладываю то, что должно было выйти вчера, а завтра вернусь к обычному графику обновлений.
Также немного изменила название и аннотацию — вроде неплохо получилось.
Ясный день, звонкий бой барабанов!
— Соревнования официально начинаются! — разнёсся громкий голос.
В тот же миг на десятках помостов начались поединки: то вихрь закружил пыль, то песок взметнулся столбом — шум стоял невероятный.
У некоторых помостов собралась огромная толпа зрителей, то и дело раздавались восторженные возгласы — там сражались достойные противники.
У других помостов сначала тоже толпились любопытные, но уже через четверть часа толпа расходилась — один из бойцов оказывался настолько сильнее, что одним ударом отправлял соперника в нокаут…
А в самом конце полукруглой площади стоял неприметный помост, у которого собралось всего два-три зрителя. Однако на самом помосте бой шёл нешуточный.
Прямо в лицо Сянсян летел огненный шар молнии. Она легко взмыла в воздух и бросила на землю несколько семян. Вложив ци, она заставила их мгновенно прорасти: стебли стали толстыми и сплелись в плотную стену, преградив путь огню. Внешние слои растений обуглились, но внутренние надёжно защитили Сянсян.
Время шло, зелёная стена держалась, но поддержание огненного шара требовало постоянного расхода ци, и соперница уже не могла отвлекаться на другие действия.
Тан Цзинь тревожно наблюдал за поединком двух девушек. Для Сянсян это были первые отборочные на стадию цзюйцзи, и сразу же в первом бою она столкнулась с таким серьёзным противником! Если она выиграет, впереди ещё два поединка. Но потратив столько сил и ци уже сейчас, как она справится с последующими схватками?
Он опустил взгляд на сумку цянькунь, полную духовных камней, и немного успокоился: если у Сянсян кончатся ресурсы, он всегда сможет ей помочь.
Пока он задумался, на помосте произошёл перелом. Противница в зелёном платье увидела, как зелёная стена внезапно исчезла, и обрадовалась — решила, что Сянсян исчерпала силы. Но её улыбка тут же погасла, когда прямо в лицо ей ударил огромный огненный шар, оставив чёрный след на щеке.
Воспользовавшись замешательством соперницы, Сянсян резко направила поток ци, и её клинок вырвался вперёд с неудержимой силой, сбив противницу с помоста.
Бой окончен!
— Эй, Сянсян, ты молодец! — Тан Цзинь сделал пару шагов навстречу спрыгнувшей с помоста подруге.
Сянсян улыбалась во весь рот и вежливо поклонилась девушке в зелёном:
— Благодарю за поединок.
Зелёная девушка оказалась благородной: хоть и проиграла, но улыбнулась в ответ:
— Ты просто сильнее меня. Честно признаю своё поражение.
Но когда они отошли, подруга проигравшей, одетая в красное, буркнула:
— Обе на седьмом уровне, а она всего лишь старше тебя и имеет больше боевого опыта.
Сянсян услышала эти слова и лишь слегка улыбнулась, не желая отвечать. Да, их уровни были почти равны, и соперница моложе — возможно, её талант выше или у неё есть особый артефакт. Но поединок — это не только уровень силы. Умение быстро принимать решения и гибко действовать — вот что решает исход. Проиграла — значит, проиграла.
Победа подняла настроение, но бой с зелёной девушкой сильно истощил Сянсян. Она с Тан Цзинем ушли в укромное место отдохнуть перед следующим раундом.
— Уважаемые практики! Второй раунд начинается! Пожалуйста, сверьтесь со своими номерами и направляйтесь к назначенным помостам. Соперники распределены случайным образом. Прошу занять свои места!
Сянсян посмотрела на нефритовую бирку у себя на груди — «53». Неплохо. Вместе с Тан Цзинем она пошла искать свой помост.
— Эй, Линчжи, ты только сейчас? Я уже один бой провела! — обрадовалась Сянсян, увидев запыхавшегося Юй Линчжи.
— У меня дела были, еле успел. Сестра не смогла прийти, а я не мог пропустить!
…
Последние годы Сянсян работала в Саду Яочи и стала близка с Юй Сяньцао, а значит, и с её братом Юй Линчжи тоже сдружилась.
Юй Линчжи уже не был проводником новичков — теперь он управляющий второго уровня стадии Ци. Раньше, из-за слабой базы, ему грозила участь выполнять лишь мелкие поручения в Управлении Послушников. Но благодаря сестре теперь он младший управляющий в Саду Яочи. В отличие от Сянсян, которая была ученицей стадии Ци и занималась в саду узкоспециализированной работой, оставляя большую часть времени на культивацию, Юй Линчжи в саду отвечал за общее управление и был завален рутинными делами.
— Эй, Сянсян, вот он — помост 53! — Юй Линчжи первым заметил табличку и радостно к ней подбежал. Тан Цзинь и Сянсян последовали за ним.
Они обошли помост, но Тан Цзинь нахмурился:
— Сянсян, странно… Здесь только табличка «53», других номеров нет.
Никто из троих раньше не участвовал в таких соревнованиях и не знал, в чём дело. Может, это какая-то загадка или ошибка?
На других помостах уже бушевали бои, а здесь — тишина. Сянсян занервничала и собралась идти спрашивать у наблюдающего наставника.
Но Тан Цзинь мягко удержал её за руку:
— Не спеши.
Хотя его уровень был всего пятый в стадии Ци, он всё же старше Сянсян на два года и сохранял хладнокровие.
— Может, тебе просто повезло — в этом раунде ты проходишь без боя?
— Без боя?! — глаза Сянсян и Юй Линчжи распахнулись от удивления. — Вот это удача!
Значит, во второй раунд прошли всего 53 человека. Первые 52 сражались попарно, а 53-му не нашлось соперника — и он автоматически проходит дальше.
http://bllate.org/book/3380/372366
Готово:
