Люй Сянсян молча смотрела на Чжэн Лу, но в душе горячо за него молилась: пусть здесь и вправду скрывается какая-то тайна — просто ещё неизвестная миру.
На следующее утро небо едва розовело, но в Лотосовой Деревне уже мелькали тени. Большинство учеников деревни достигли стадии сбора ци и имели право получать краткосрочные задания в Управлении Послушников, за выполнение которых можно было получить духовные камни.
Секта Индао ежемесячно выдавала ученикам духовные камни, однако тем, кто находился на стадии сбора ци, полагалось всего лишь по пять камней в месяц. Поэтому большинство таких учеников стремились брать долгосрочные или более сложные задания в Зале Поручений, а новички, только что вошедшие в стадию сбора ци, отправлялись за заданиями в Управление Послушников.
Люй Сянсян тоже встала рано и пошла в Управление. Когда она пришла, там уже собралась немалая очередь. Впереди стоял Чжэн Лу — он уже получил задание. Она поспешила помахать ему и спросить, что ему досталось.
Задание оказалось простым: нужно было отнести в кузницу различные металлические и бронзовые заготовки — например, материалы для плавильных печей или алхимических колб. Чжэн Лу был рад: всё это имело прямое отношение к огню.
Когда очередь дошла до Люй Сянсян, хороших заданий почти не осталось. Она выбрала работу по рыхлению почвы в саду духовных растений. Это были не особо ценные травы или цветы, а просто растения, насыщенные ци, — вроде тех самых сочных и хрустящих кочанов пекинской капусты, которые им иногда давали во время тренировок.
Пройдя всего несколько шагов, она услышала раздражающий голос:
— Какого чёрта, опять остались только эти два жалких задания? Проклятая неудача!
Хуа Шэн с отвращением бросил эти слова, явно недовольный.
Люй Сянсян про себя фыркнула: «Сам виноват, что опоздал», — но тут же подумала, что и сама ведь не ранняя пташка, просто не жалуется вслух.
Добравшись до сада духовных растений, она сначала использовала ци, чтобы взрыхлить землю, но вскоре силы иссякли, и пришлось взять в руки мотыгу. Потом снова применила ци. Такая череда оказалась куда полезнее обычных пустых упражнений — контроль над ци заметно улучшился. Люй Сянсян работала с удовольствием.
На следующий день она снова встала рано и пошла рыхлить землю в саду. Несколько дней подряд она занималась этим, и её умение управлять ци значительно возросло.
— Странно, где же всё это время Ацзин? — пробормотала она себе под нос. Сегодня она закончила работу раньше обычного и решила заглянуть к Тан Цзину.
Она застала его только что проснувшимся.
— Ацзин, с тобой всё в порядке? Ты что, только встал?
Тан Цзин, увидев Люй Сянсян, смутился и замялся. Она заметила у него в руках маленький флакон и спросила, не связано ли это с заданием.
Он запнулся, но Люй Сянсян наконец разобралась: он собирал пыльцу ночной лилии. Но ведь задание на сбор пыльцы ночного цветка, как она помнила, получил Хуа Шэн — и именно он тогда жаловался!
Ночная лилия распускалась лишь на несколько часов глубокой ночью, её цветы были невероятно яркими и соблазнительными. Хотя ученики на стадии сбора ци могли обходиться без сна по нескольку часов, большинство всё равно придерживалось обычного ритма и спало ночью. Поэтому задание по сбору пыльцы ночной лилии почти никто не хотел брать.
Лицо Люй Сянсян исказилось от гнева: очевидно, Хуа Шэн взял задание, но делать его не захотел и заставил Тан Цзина выполнять за себя.
Она схватила его за рукав и уже собралась идти разбираться с Хуа Шэном, но на первом же шагу остановилась. Причина была проста: слабого всегда бьют.
Тан Цзин обладал пятью духовными корнями, поэтому его прогресс в культивации был медленным. У Люй Сянсян было три духовных корня, но по силе она почти не уступала обладателю двух корней и продвигалась очень быстро. Хуа Шэн тоже имел три духовных корня и, опираясь на поддержку своей семьи и, возможно, какие-то артефакты, развивался с той же скоростью, что и Люй Сянсян. Но главное — он был не один. За ним стояла целая банда.
— Сянсян, брось, — остановил её Тан Цзин, держа её за рукав. — Всего несколько дней осталось. Сегодня последний.
— Я пойду с тобой. Куда ты сейчас?
— Нужно набрать самой чистой духовной воды, чтобы промыть этот сосуд, — ответил он, покачав нефритовую бутылочку.
— Хорошо, я с тобой.
...
Ночь была непроглядно тёмной, но, к счастью, благодаря культивации они уже могли видеть в темноте. Иначе двое детей, оставшись одни среди этих соблазнительных ночных цветов, точно бы испугались до смерти.
Хотя теперь всё было не так уж плохо: страх перед тьмой заложен в человеке с рождения, и даже способность видеть не избавляла от него полностью. Дети крепко прижимались друг к другу, наблюдая, как распускается ночная лилия.
Огромные фиолетовые лепестки медленно раскрывались, обнажая ярко-жёлтые тычинки. Цветы мягко покачивались на ветру, будто танцуя...
Они поставили нефритовую бутылочку среди цветов и начали направлять ци, чтобы собрать пыльцу...
Хоть это и было тяжёлой и обидной работой, но, будучи вместе, друзья болтали и шутили, и время пролетело незаметно...
Автор отмечает: что важнее?
Время ускользало сквозь пальцы. Люй Сянсян и другие время от времени брали краткосрочные задания за духовные камни, а те, кто ещё не достиг стадии сбора ци, продолжали усердно тренироваться. Так прошло два года...
— Принимай! — крикнула девушка, спрыгивая с дерева с мечом в руке и атакуя юношу на земле. Как только тот попытался увернуться, она метнула несколько семян к его ногам. Под действием ци из них мгновенно выросли лианы, опутавшие юношу и лишившие его возможности двигаться.
— Ха-ха-ха! Ну как, неплохо получилось с этим заклинанием удушения? — засмеялась она, отменяя заклинание. Лианы исчезли.
Девушке было лет двенадцать-тринадцать. Её фигура ещё не сформировалась, кожа была белоснежной, губы — алыми, а глаза — живыми и выразительными.
Это была Люй Сянсян. Она только что достигла третьего уровня стадии сбора ци. Юноша, разумеется, был Ацзин — Тан Цзин. Он достиг второго уровня стадии сбора ци и, несмотря на свои пять духовных корней, культивировал с невероятным усердием.
— Сянсян, пойдём. Нам пора, — позвал её Тан Цзин, и они вместе направились в Зал Поручений.
Эти два года прошли довольно свободно. Все мелкие заклинания из «Ваньтун Цюаньфа» они уже освоили. Сейчас Люй Сянсян больше всего времени уделяла огненным и древесным заклинаниям — ведь её духовные корни были огненный и древесный. Водные заклинания у неё получались слабее, а остальные — ещё хуже. Неизвестно, было ли это из-за недостатка практики или из-за особенностей её духовных корней.
В Зале Поручений большинство уже получило долгосрочные задания. Люй Сянсян опоздала, да ещё и имела водный духовный корень, поэтому её отправили выполнять черновую работу в Сад Яочи. Тан Цзин, хоть и обладал пятью духовными корнями, но за два года особенно преуспел в огненных заклинаниях, поэтому его направили на подсобные работы в Алхимический Зал.
— Сянсян, Чжэн Лу уже год работает в Саду Яочи. Вам вдвоём будет легче друг друга поддерживать, — сказал Тан Цзин.
— Да, я знаю. В прошлом году он, кажется, чаще был в Лотосовой Деревне. Наверное, в Саду Яочи не так уж много работы, — ответила Люй Сянсян.
Получение заданий в Зале Поручений было добровольным. Ученики, достигшие второго уровня стадии сбора ци, могли туда обращаться. В прошлом году Чжэн Лу сразу пошёл туда. Он хотел попасть в Алхимический Зал или в Мастерскую, но его водный, древесный и земной духовные корни не подходили ни туда, ни туда, и его отправили в Сад Яочи.
И Сад Яочи, и Алхимический Зал, и Мастерская находились на других пиках Внешнего Двора. Пик Яочи словно висел между пиками Юйсюй и Юйчжу. На самом деле он не был парящим — его основание соединялось с пиком Юйчжу узкой каменной колонной. Однако из-за обилия духовных растений, покрывавших колонну, создавалось впечатление, будто пик парит в воздухе.
Алхимический Зал и Мастерская располагались соответственно на пиках Юйсюй и Юйлун, которые находились недалеко друг от друга.
Сейчас Люй Сянсян и Тан Цзин жили в Лотосовой Деревне на главном пике Внешнего Двора — Юйлинфэне, который был ближе всего к внешнему миру. Под «внешним миром» здесь подразумевались не обыденные земли, а город у подножия горы Пэнлай, где жили свободные культиваторы, кланы и простые люди под их покровительством.
Хотя все ученики стадии сбора ци владели техникой лёгкого тела, а некоторые даже освоили короткие полёты, ни один из них не мог перелететь с одного пика на другой. Для перемещения между пиками использовались приручённые сектой огненные фламинго.
Люй Сянсян и Тан Цзин применили технику лёгкого тела, чтобы сберечь силы, и легко поднялись на пологий склон Юйлинфэня. Вокруг цвели яркие цветы, чуть дальше журчал прозрачный ручей, в котором резвились крупные рыбы и креветки. Стая фламинго с перьями цвета заката, с длинными изогнутыми шеями и клювами, чёрно-белыми на концах, неторопливо бродила по берегу или кормилась. На каждой шее висела маленькая нефритовая табличка с обозначением маршрута полёта...
Люй Сянсян и Тан Цзин выбрали по фламинго и, взлетев на их спины, отправились к своим пунктам назначения.
Ветер свистел в ушах. Люй Сянсян вновь ощутила это волшебное чувство свободы. Фламинго поднимался всё выше, под ними земля сливалась в единый зелёный ковёр, и вскоре они покинули Юйлинфэнь...
Постепенно проступил силуэт горы, напоминающей два соединённых основаниями конуса. Когда фламинго приблизился, его скорость замедлилась — Люй Сянсян поняла, что они достигли пика Яочи.
Фламинго плавно приземлился на небольшой площадке у Сада Яочи. Люй Сянсян спрыгнула и пошла вниз по узкой тропинке.
Повсюду царила весенняя теплота, воздух был влажным, а духовные растения росли в изобилии.
Люй Сянсян любовалась растениями, как вдруг заметила одно с круглыми, пухлыми, сочно-зелёными листьями. Оно показалось ей невероятно милым, и она присела, чтобы рассмотреть поближе. Даже осторожно дотронулась — и листочки задрожали! Так мило!
Она встала и вдруг увидела, что теперь вся тропа усыпана этими растениями, хотя раньше их здесь не было. Вспомнив наставление сестры из Зала Поручений, Люй Сянсян поняла: она попала в ловушку-иллюзию. В Саду Яочи, как важнейшем месте выращивания духовных растений, стояли защитные барьеры. Если что-то покажется странным, нужно просто предъявить пропуск и громко объявить цель своего прибытия.
Люй Сянсян поспешно достала пропуск и, склонившись в поклоне, произнесла:
— Ученица Люй Сянсян, направлена Залом Поручений в Сад Яочи. Прошу наставника указать путь.
Она замерла в ожидании. Вскоре перед ней появилась фигура в светло-голубой одежде.
От неё исходило давление ци уровня цзюйцзи, и Люй Сянсян не смела поднять голову.
— Ты та самая ученица, что прибыла сегодня? — раздался молодой голос.
— Да, это я, — почтительно ответила Люй Сянсян.
— Раз ты пришла в Сад Яочи, будь прилежной и заботься о растениях. Не ленись и не халатствуй.
— Ученица Люй Сянсян запомнит наставление наставника.
— Это ты?
Давление внезапно исчезло. Услышав последние слова, Люй Сянсян подняла глаза и увидела... наставника Сяхоу Цзэ, того самого, кто принимал её в секту!
Он был одним из четверых, кто привёл её и Тан Цзина в секту два года назад. Теперь всё ясно — вот почему его не видели после посвящения.
Сяхоу Цзэ смотрел на девушку перед собой и тоже был тронут — ведь это была та самая маленькая девочка с большими глазами.
— У тебя огненный, древесный и водный духовные корни. В Саду Яочи тебе будет в самый раз. Иди за мной.
Раз это знакомый, Сяхоу Цзэ больше не держался отстранённо. Давление ци уровня цзюйцзи он выпустил лишь для того, чтобы напомнить новичкам об осторожности — такой урок он извлёк из прошлогоднего опыта.
— По пути ты видела бескрайние заросли духовных растений. Это всё травы первого ранга. Они очень живучи и растут сами по себе, почти не требуя ухода, — говорил он, шагая вперёд.
— Трава, что только что активировала барьер, называется мята с морщинистыми листьями. Она поглощает яды и помогает при отравлениях.
Так вот как зовут эту пухлую милую травку! Название совсем не соответствует внешности, но запах действительно свежий, как у мяты...
Сяхоу Цзэ свернул за несколько поворотов, и они вышли из иллюзорного лабиринта. Перед ними предстали высокие ворота, полностью оплетённые лианами. За ними клубился белый туман, скрывающий всё в таинственной дымке.
Сяхоу Цзэ подошёл к правым воротам, достал особую нефритовую табличку и приложил её к определённому месту. Ворота тут же распахнулись, открывая узкий проход. Он махнул Люй Сянсян следовать за ним. Та в изумлении наблюдала: едва прибыв в Сад Яочи, она уже увидела столько чудесных механизмов и загадок! Без проводника здесь точно не обойтись.
— Сегодня ты просто порыхли землю, — сказал Сяхоу Цзэ.
http://bllate.org/book/3380/372361
Готово:
