Эдвард и Стивен открыли в Анкоридже компанию по обучению пилотированию, где учили учеников взлетать и садиться на озёра и ледяные поверхности. В свободное время они ещё и развозили посылки с едой для миссис Фейн: у неё была небольшая лавка, да и сама она частенько готовила разные угощения, которые просила передать друзьям, живущим за сотни километров в отдалённых деревушках.
Эдвард и Стивен также часто перевозили коренных жителей и туристов, чтобы заработать, и потому их маленькие самолёты получили прозвище «воздушное такси».
Первым в дверь вошёл Эдвард — племянник миссис Фейн. Он был жизнерадостным коренным жителем, ему ещё не исполнилось двадцати. Высокие скулы, прямой нос, мощное телосложение. Он потер нос, покрасневший от холода, и без церемоний уселся рядом с Го Яньхуэем, тут же схватив рукой оставшийся кусочек подгоревшего хлеба.
— Эй, — Го Яньхуэй перехватил вилкой обугленный кусок и протянул парню два свежих ломтика, только что выскочивших из тостера, — вот, возьми не подгоревший.
— Спасибо, Клод, — Эдвард тут же вгрызся в хлеб: утренние полёты оставили его голодным до боли.
— Ох, Эдвард, ну какой же ты невоспитанный! — проворчала миссис Фейн, ставя на стол икру, черничное варенье, рулетики из лосося и молоко. — Как ты можешь отбирать завтрак у Клода?
— Да Клоду же не нужно идти на работу, — буркнул Эдвард, — а мне через десять минут лететь двести километров, чтобы доставить пиццу.
Тостер снова выплюнул два ломтика — тех самых, что только что вставил Го Яньхуэй. На этот раз аппарат сработал без сбоев, и хлеб выскочил целым и невредимым, лишив Го Яньхуэя возможности произнести заготовленную реплику.
Но миссис Фейн всё равно не унималась:
— Ох, этот тостер! Из ста раз девяносто девять он застревает! Я просто не выношу его больше!
Го Яньхуэй вынул хлеб и подыграл ей:
— Да уж, пожалуй, вам стоит купить новый. Похоже, он вот-вот окончательно сломается.
— Тётя, — Эдвард залпом осушил стакан молока и сказал, — мой самолёт тоже постоянно ломается, но я просто захожу в магазин, покупаю нужную деталь и ставлю её — и всё в порядке. Не обязательно покупать новую технику, всё можно починить.
Миссис Фейн разозлилась:
— Эдвард, Рождество уже на носу! Неужели ты не можешь сделать мне хоть какой-нибудь сюрприз?
— Да мне кажется, хлеб и так вкусен, будь он поджаренным или нет. Только Клод тут любит тосты. Пусть уж он и подарит вам новый тостер.
— Ты просто невоспитанный мальчишка! Клод — наш гость, как ты можешь просить у него подарок?
— Да я не то чтобы не могу себе позволить купить вам подарок… Просто я очень занят, — Эдвард действительно спешил доесть завтрак. — Пусть Клод выберет за меня, а я заплачу. Эх, Клод, если бы ты умел управлять самолётом, иногда мог бы мне помочь.
После смерти мужа миссис Фейн достались два самолёта — Cessna 207 и Cessna 208. Узнав, что хозяйка хочет их продать, Го Яньхуэй поселился в её гостевом доме и купил оба. Однако, прожив здесь уже полмесяца, он так и не совершил ни одного полёта. Эдвард решил, что тот просто увлечён авиацией и купил машины ради коллекции, неоднократно уговаривал его пройти обучение, но Го Яньхуэй всякий раз вежливо отказывался.
— Кто сказал, что Клод не умеет летать? — дверь снова распахнулась, и внутрь вошёл Стивен, почти точная копия Эдварда. Он так же без стеснения схватил подгоревший ломтик, только что брошенный Го Яньхуэем на тарелку. — Возможно, у него налётано даже больше часов, чем у тебя.
Эдвард засмеялся:
— Пап, откуда ты это знаешь?
— Он вчера помог мне починить самолёт, — уверенно заявил Стивен, — и я готов поспорить: он точно умеет летать.
Эдвард рассмеялся ещё громче:
— Так потому что умеет чинить самолёты, значит, умеет и летать? Клод уже полмесяца здесь, а я ни разу не видел, чтобы он садился за штурвал!
Из кухни раздался звонок духовки. Миссис Фейн вернулась и вынула две свежеиспечённые пиццы.
— И я тоже верю, что Клод умеет летать, — сказала она, ставя пиццы в коробки. — Эдвард, давай поспорим. Если Клод действительно умеет управлять самолётом, ты купишь мне новый тостер.
— Один тостер — это скучно. Добавлю ещё и духовку, — Эдвард икнул. — А если проиграете вы, что подарите мне?
Так Го Яньхуэй оказался в центре спора. Он приподнял бровь, заменил в руке Стивена обгоревший ломтик свежим, но на пари не отреагировал.
— Клод, ты ведь не дашь мне проиграть? — миссис Фейн вышла из кухни с коробками пиццы и поставила их на стол. — Если я проиграю, этим зимой тебе придётся обходиться без тостов.
— Ну же, Клод, раскрой секрет! — Эдвард толкнул его локтём. — У тебя есть лицензия? Я ведь даже не предлагаю устраивать гонку. Если бы соревновались по-настоящему, ты бы точно проиграл.
Эти слова неожиданно разожгли в Го Яньхуэе давно потухший огонь.
Некоторые вещи всё же способны возродиться из пепла.
Он поднял глаза и встретил взгляды троих, полных ожидания. Лёгкая улыбка тронула его губы:
— Давай сделаем это по-честному. Устроим гонку, Эдвард.
В комнате воцарилась тишина, атмосфера стала напряжённой.
Он это почувствовал и добавил с лёгкой иронией:
— Я буду сражаться за свой тостер.
***
Стивен стоял на снегу, прикрывая ладонью глаза от слепящего солнца, и пристально следил, как Го Яньхуэй в кабине надевает наушники Bose.
Самолёт Эдварда уже взлетел. Его шины оставили на взлётной полосе две глубокие борозды — как вызов, как клятва в победе.
Го Яньхуэй взял у Стивена Cessna 172: самолёты Эдварда и его отца только что приземлились и не требовали прогрева. А вот если бы Го Яньхуэй захотел использовать купленный им самолёт, пришлось бы потратить время на подготовку.
Хотя Стивен и был уверен, что Го Яньхуэй умеет летать — даже подозревал, что тот опытный пилот, — он всё равно волновался за молодого человека. Аляска — регион с самой высокой в мире авиационной аварийностью: скользкий лёд, коварный рельеф, и даже многолетний пилот может погибнуть из-за одной ошибки. Говорят: если умеешь летать на Аляске — сможешь летать где угодно.
Но спокойствие Го Яньхуэя передалось и ему. С того самого момента, как тот взобрался в кабину, его лицо смягчилось, напряжение исчезло, черты стали расслабленными, линия подбородка — мягкой.
Когда самолёт Эдварда скрылся за горизонтом, Го Яньхуэй поднял большой палец и улыбнулся Стивену.
Тот уже собрался ответить, как вдруг лопасти начали вращаться.
Поднялся ветер, снег взметнулся в воздух. Стивен инстинктивно отступил на шаг и с изумлением понял: Го Яньхуэю потребовалось меньше пятидесяти секунд, чтобы запустить двигатель, и ещё двадцать — чтобы включить все бортовые приборы.
Менее чем за две минуты самолёт начал разбег. Среди рёва моторов он плавно проехал по полосе, развернулся и, словно белая ласточка, легко взмыл в небо, растворившись в облаках.
— Невероятно! Просто невероятно! — бормотал Стивен, не веря, что Го Яньхуэю понадобилось всего три минуты, чтобы оторваться от земли.
Ведь по правилам перед взлётом нужно провести минимум двадцать минут на проверки: до запуска, после запуска, перед рулением, перед взлётом...
Ради тостера Клод готов рисковать жизнью.
Стивен только что успокоился — и снова почувствовал, как сердце подскочило к горлу.
***
Эдвард не видел Го Яньхуэя весь полёт и уже был уверен в победе. Он спокойно сбавил скорость, начал снижаться и плавно приземлился на полосу.
Ему даже стало немного неловко: наверное, стоило настоять, чтобы Клод вылетел первым. Без опыта полётов на Аляске новичок может даже не найти аэродром.
Он переживал, не заблудился ли Клод.
Но по радио не поступало ни одного сигнала бедствия, и Эдвард начал гадать, где же тот сейчас.
Однако, как только его самолёт коснулся земли и проехал несколько метров, он увидел Го Яньхуэя.
Тот стоял, опершись одной ногой о колесо пикапа, приехавшего за грузом, а другой — упираясь в землю. Между пальцами он держал сигарету, пламя которой то вспыхивало, то гасло на ветру.
Небо потемнело, облака сгустились, закрыв солнце. Сумерки окутали его силуэт, черты лица стали неясны — только глаза оставались яркими, как прежде.
Услышав шум мотора, он резко поднял голову и помахал ошеломлённому Эдварду:
— Давай быстрее, Эдвард, они ждут тебя!
Эдвард, не сняв даже наушников, выпрыгнул из кабины. Го Яньхуэй подхватил его и помог выгрузить посылки и пиццу в пикап.
В машине сидели дочь подруги миссис Фейн с мужем. Они горячо поблагодарили обоих пилотов и уехали, оставив Эдварда с немым вопросом, уставившегося на недокуренную сигарету Клода.
Окурок был почти весь — значит, тот ждал его как минимум одну сигарету.
— Сколько у тебя налёто часов? — наконец выдавил Эдвард. — Как тебе удалось меня обогнать?
Го Яньхуэй улыбнулся и затушил окурок ногой, ответив только на второй вопрос:
— У твоего самолёта проблемы с винтом. Поэтому я и догнал. Пора бы починить.
— Пойдём, уже поздно, — он взглянул на часы и обнял Эдварда за плечи, направляясь к двум работающим самолётам.
— Подожди, мне ещё в Хаммер надо съездить. Лети без меня.
— Я везу груз твоего отца, — пожал плечами Го Яньхуэй, — иначе он бы не дал мне самолёт.
— Летим вместе. И ещё… — его улыбка стала чересчур ослепительной, — завтра я хочу видеть свой новый тостер.
***
На Аляске наступила полярная ночь — солнце садилось уже в четыре часа дня.
Го Яньхуэю и Эдварду так и не удалось развезти всё до заката.
Когда они возвращались в Анкоридж, над городом уже сгустилась тьма.
Ночные полёты создавали новые трудности: в кромешной темноте визуальная ориентация становилась невозможной, и приходилось переходить с визуального на приборное пилотирование.
— Будь осторожен, — раздался голос Эдварда по рации. — Клод.
— Ты тоже, — ответил Го Яньхуэй, следуя за самолётом Эдварда и всё ещё переживая за его винт. — Сначала садись ты.
Они уже видели аэродром озера Худ — место, откуда вылетели утром.
Аэродром озера Худ — крупнейший в мире гидроаэродром, открытый для всех. Летом здесь ежедневно совершают более ста взлётов и посадок. Зимой озеро покрывается толстым льдом, и пилоты садятся прямо на замёрзшую поверхность.
Миссис Фейн и семья Стивена жили рядом с озером Худ — их гостевой дом, лавка и офис компании находились в этом районе.
Эдвард начал снижаться, а Го Яньхуэй завис в воздухе, ожидая его посадки.
Но когда самолёт Эдварда приблизился к земле, раздался оглушительный грохот. Уличные фонари, окна домов, светофоры — всё мгновенно погасло. Город погрузился во мрак.
Мощный воздушный поток обрушился на самолёты. Го Яньхуэй быстро отклонил ручку управления, подняв нос машины вверх, и ушёл от вихря.
http://bllate.org/book/3378/372242
Готово:
