— Эта женщина никак не похожа на ту, что способна врезаться в стену и покончить с собой, — подумал Юйвэнь Чэ, чувствуя, что всё не так просто.
— Можешь убедиться в этом лично, — пожал плечами Сюэ Цзиньхуа.
Юйвэнь Чэ остался на месте, но его личный телохранитель Бэнлэй направился к Чжоу Сюань.
Ни дыхания, ни сердцебиения — тело холодное и окоченевшее. Она была мертва, как мертва.
— Так она и правда умерла! — с сожалением взглянул Бэнлэй на господина. Он-то думал, что у этой госпожи Чжоу есть хоть какие-то способности, а оказалось — ничтожество.
Но Юйвэнь Чэ лишь загадочно усмехнулся:
— Только умерев, она может полностью избавиться и от меня, и от рода Чжоу, не рискуя при этом стать преступницей, разыскиваемой императорским двором. Это куда умнее, чем бежать от свадьбы.
— Великолепно! Ты действительно Юйвэнь Чэ. Восхищаюсь! Восхищаюсь! — искренне воскликнул Сюэ Цзиньхуа.
— Вы о чём? Люди умерли — и всё тут! Какая тут умность? — недоумевал Бэнлэй.
— Скажи-ка мне, — обратился к нему Сюэ Цзиньхуа, — по обычаям вашей Вэй, как хоронят незамужних девушек?
— По обычаю их хоронят водным погребением, — ответил Бэнлэй. — Вэй расположена у моря, и народ почитает богиню воды. Любую незамужнюю девушку хоронят в воде, чтобы её чистая душа служила божеству-хранителю. Госпожа Чжоу хоть и была обручена, но свадьбы не состоялось, и она осталась девственницей — значит, ей положено водное погребение. Так заведено с древних времён.
— А если бы она не умерла? — приподнял бровь Сюэ Цзиньхуа. — При земном погребении есть риск быть заживо похороненной, но при водном такого риска нет.
— Вы хотите сказать, она притворилась мёртвой? Сыграла «золотого цикаду, оставившего свою оболочку»? — Бэнлэй не мог поверить своим ушам.
Сюэ Цзиньхуа лишь улыбнулся в ответ.
— Но откуда у неё «Ланьи сань»? — нахмурился Бэнлэй. Единственное средство, способное вызвать состояние, похожее на смерть, — это «Ланьи сань», но оно давно стало легендой!
— И мне тоже интересно, — признался Сюэ Цзиньхуа. Рецепт «Ланьи сань» был утерян почти сто лет назад. Он сам лишь слышал о нём, но никогда не видел. Как же госпожа Чжоу добыла его?
В мире и так немногие знали о существовании «Ланьи сань». Если бы он сам не изучал этот эликсир, не перерыл сотни древних свитков и не обладал выдающимися познаниями в медицине, он бы никогда не сумел отличить симптомы, вызванные «Ланьи сань», от настоящей смерти. А она не только сумела скрыться, но и прославилась как образец верности и добродетели! Поистине достойный ход. Эта женщина — не простушка!
Жаль только, что рецепт противоядия тоже утерян. Иначе Сюэ Цзиньхуа с радостью разбудил бы её, чтобы выведать тайну.
— Как ты намерен поступить с этим делом? — спросил он Юйвэня Чэ.
Тот лишь загадочно улыбнулся, его чёрные глаза были бездонны. Он достал из кармана фарфоровый флакон и протянул его.
— Дай ей это выпить.
— Что это? Противоядие?
Сюэ Цзиньхуа спросил машинально, но к его изумлению, Юйвэнь Чэ кивнул.
— Ты… у тебя есть противоядие?! — воскликнул Сюэ Цзиньхуа, вне себя от возбуждения. Ведь оно же утеряно!
— Если у неё может быть «Ланьи сань», почему у меня не может быть противоядия? — легко ответил Юйвэнь Чэ.
Чудовище!
Сюэ Цзиньхуа посмотрел то на «труп» на кровати, то на Юйвэня Чэ. И вдруг ему показалось, что эти двое прекрасно подходят друг другу!
* * *
Весенние раскаты грома сменялись тонким, как шёлковая нить, дождём, который тихо стучал по зелёным листьям банана за окном: кап-кап-кап…
На кровати из красного дерева с резными узорами бледное лицо девушки постепенно розовело, а ресницы, словно крылья бабочки, слегка задрожали.
— Тётушка проснулась! Бегите скорее сказать его высочеству! — радостно закричала служанка.
«Тётушка»?
Люди Фэйянь никогда не называли её так! Неужели она всё ещё в резиденции Ци-вана?
У Чжоу Сюань сжалось сердце. Как такое возможно? Ведь всё было продумано до мелочей…
— Тётушка, вам лучше? — участливо спросила служанка.
— А ты…
— Служанка Яньхун. Меня прислала госпожа Чжэньчжэнь ухаживать за вами, — ответила та.
— Госпожа Чжэньчжэнь? — нахмурилась Чжоу Сюань.
— Госпожа Чжэньчжэнь — старшая служанка в доме. Его высочество нездоров, и все дела в управлении резиденцией она ведает сама.
Власти у неё немало, да и отношения с его высочеством явно не простые. Наверное, это та самая девушка, что тогда при всех увела Юйвэня Чэ и пожаловалась на неё императрице-матушке. Чжоу Сюань запомнила. Раз уж уйти пока не получается, остаётся лишь приспособиться. Но спектакль продолжать придётся.
— Яньхун, как его высочество? Если ему нездоровится, я больше жить не хочу…
— Не беспокойтесь, тётушка, его высочеству ничего не угрожает, — ответила Яньхун.
В этот момент вернулась и та служанка, что бежала докладывать.
— Его высочество велел передать, что тётушке нужно отдохнуть, и он навестит вас позже, — сказала она, явно решив, что Чжоу Сюань уже в опале, и даже не удосужилась поклониться.
Чжоу Сюань не стала спорить с этими прислужницами-карьеристками. Отослав её, она осторожно расспросила Яньхун и наконец разобралась, что произошло.
Оказывается, после её «столкновения со стеной» придворные лекари уже махнули рукой, но вдруг появился некий Сюэ-шэньи, который чудесным образом её «оживил».
Яньхун рассказывала о Сюэ Цзиньхуа с благоговением, называя его небожителем, загадочным мужчиной.
Чжоу Сюань понимала: единственное, что могло «оживить» её, — это противоядие от «Ланьи сань». Значит, этот Сюэ-шэньи уже знает, что она притворилась мёртвой, приняв «Ланьи сань». Однако он не обнародовал эту тайну — иначе она сейчас не стояла бы здесь живой и здоровой. Обман императора карается смертью всей родни!
Но тогда возникает ещё больший вопрос: зачем он молчал и тайком дал ей противоядие? Какие у него цели?
Похоже, она слишком самонадеянно полагала, что «Ланьи сань» давно забыт и никто не узнает её уловку! Оказывается, в мире полно талантливых людей! Эх… Жизнь теперь будет не так проста!
Ладно! Будем решать проблемы по мере их поступления!
— Аууу! Ауууу! —
Снаружи раздался жалобный вой. Чжоу Сюань встревожилась и выбежала наружу.
Дождь шёл мелко и настойчиво. Под навесом служанка пыталась засунуть белый комочек в мешок.
— Отпусти его!
Сюэцюй отчаянно вырывался, но служанка крепко держала его.
Этот проклятый зверёк! Она три дня ловила его — неужели теперь отпустит?
Сюэцюй почуял присутствие Чжоу Сюань, высунул голову и уставился на неё фиолетовыми глазами, полными слёз. Казалось, он плачет и жалуется: «Ну наконец-то! Меня уже хотели сварить!»
У Чжоу Сюань сжалось сердце. В этом мире, кроме Фэйянь, Сюэцюй — её единственный близкий.
* * *
— Я сказала: отпусти его! — холодно повторила Чжоу Сюань, видя, что служанка не реагирует.
— Извините, но я действую по приказу госпожи Чжэньчжэнь. Если у вас есть претензии — говорите с ней самой, — грубо ответила та.
— Ты знаешь, кто я такая? — голос Чжоу Сюань стал ещё ледянее. Она не любила давить статусом, но эта служанка осмелилась прикрываться именем Бай Чжэньчжэнь — смешно!
— Мне всё равно, кто вы! В этом доме распоряжается госпожа Чжэньчжэнь! — заявила служанка вызывающе.
— В этом доме распоряжается его высочество! — с презрением фыркнула Чжоу Сюань. — С каких это пор здесь сменился хозяин? Знает ли об этом императрица-матушка?
Юйвэнь Чэ хоть и болен, но за спиной у него стоит сама императрица. Бай Чжэньчжэнь хочет творить что хочет — пусть сперва спросит у хозяина дома.
Служанка растерялась — такого поворота она не ожидала.
Чжоу Сюань воспользовалась заминкой и без церемоний вырвала Сюэцюя из её рук.
— Эй! Стойте! Если госпожа Чжэньчжэнь узнает, вы… — закричала служанка, чувствуя, что руки её опустели.
— Извините, я новенькая и не знаю никаких госпожь Чжэньчжэнь или Фэйфэйчжэнь. Я знаю лишь одно: хозяин этого дома — его высочество. Если у вас есть претензии — пускай он сам со мной поговорит, — спокойно бросила Чжоу Сюань и направилась обратно в свои покои с Сюэцюем на руках.
Бедняжка весь промок, испачкался в грязи — превратился в угольный комочек.
* * *
В этом мире у Чжоу Сюань были лишь двое близких: Фэйянь и Сюэцюй.
На самом деле Сюэцюй звался не Сюэцюй. У него было громкое имя — Сюаньюань Минь. Да-да, вы не ослышались: у зверя не только имя, но и фамилия, причём весьма знатная.
Десять лет назад, собирая травы, Чжоу Сюань увидела белое существо, жующее цветы маньчжуши. Ей показалось странным: разве собаки не должны грызть кости, а не ядовитые растения?
Из любопытства она подошла ближе, но зверёк тут же привязался к ней. Даже его таинственный хозяин не смог увести его обратно и в итоге оставил ей на попечение. Чтобы она могла защитить его, незнакомец дал ей три древние книги: «Золотой канон древности», «Фармакопея древности» и «Тайные практики древности», велев хорошо их изучить. Он обещал вернуться за Сюэцюем, как только закончит свои дела.
Но прошло десять лет…
— Эй, сколько же можно? Какие дела могут длиться так долго? Наверное, он просто решил, что ты слишком глупый, и бросил тебя под каким-то предлогом, — ворчала Чжоу Сюань, вытирая Сюэцюя полотенцем.
— Сюэцюй, тебе не стыдно? Десять лет прошло! Я из маленькой девчонки превратилась в юную девушку, а ты всё ещё маленький щенок!
— Аууу! — возмущённо завыл Сюэцюй, фиолетовые глаза вспыхнули гневом. Он терпеть не мог, когда его называли собакой! Ведь он вовсе не собака!
— Тук-тук-тук, — раздался стук в дверь.
— Тётушка, госпожа Чжэньчжэнь желает вас видеть, — доложила Яньхун снаружи.
Так быстро явилась разбираться?
Глаза Чжоу Сюань сузились, и она холодно бросила:
— Не принимать.
Едва она договорила, дверь распахнулась.
Две шеренги служанок вошли в комнату и выстроились вдоль стен. Лишь после этого появилась Бай Чжэньчжэнь. На ней было узкое изумрудное платье с глубоким вырезом и длинным шлейфом, за которым несли два подростка.
Такой парадный выход — даже императрице не уступишь!
— Тётушка проснулась, почему же никто не уведомил меня? — пропела Бай Чжэньчжэнь, и её голос звучал, словно пение соловья.
* * *
— Тётушка проснулась, почему же никто не уведомил меня? — пропела Бай Чжэньчжэнь, и её голос звучал, словно пение соловья.
«Почему я должна тебя уведомлять? Ты ведь не хозяйка этого дома!»
Увидев самоуверенный вид Бай Чжэньчжэнь, Чжоу Сюань поняла: эта госпожа Чжэньчжэнь уже считает себя настоящей хозяйкой резиденции!
Но ведь есть поговорка: «Служанка, что не мечтает стать хозяйкой, — плохая тётушка!»
Чжоу Сюань не стала спорить и продолжила играть со Сюэцюем.
Бай Чжэньчжэнь, не получив ответа, возгордилась ещё больше! Мол, какая-то никому не известная дочь наложницы осмелилась с ней тягаться.
Она бросила взгляд на Яньхун:
— Забери эту грязную тварь и вышвырни вон! Разве вы не знаете, что его высочеству аллергия на всяких кошек и собак?
Яньхун, получив приказ, немедля бросилась к Чжоу Сюань, чтобы вырвать Сюэцюя. Чжоу Сюань даже не пыталась уклониться, лишь мягко улыбнулась:
— Яньхун, ты уверена, что хочешь напасть на меня?
Яньхун на миг замерла. Строго говоря, тётушка — настоящая хозяйка дома, но все в резиденции знали, что она — нелюбимая дочь наложницы, да ещё и в день свадьбы рассердила императрицу-матушку. Так что её положение шатко. А госпожа Чжэньчжэнь — фаворитка его высочества, и даже императрица-матушка хочет выдать её за него в наложницы. Так что… простите, тётушка!
В глазах Яньхун мелькнула решимость, и она протянула руку к Сюэцюю.
Чжоу Сюань улыбнулась ещё нежнее, словно белоснежный лотос, распустившийся на снегу, — чистый и безобидный.
От этой улыбки Яньхун пробрало холодом по спине. Голова её словно опустела, и рука сама собой отдернулась. Она застыла как вкопанная.
— Яньхун, чего застыла? Действуй! — нетерпеливо поторопила Бай Чжэньчжэнь. Эта дура осмелилась ослушаться её? Неужели взбунтовалась?
http://bllate.org/book/3371/370926
Готово:
