Десятого дня четвёртого месяца с неба начал накрапывать дождь.
Свадебная процессия, гремя гонгами и барабанами, продвигалась от резиденции Ци-вана к особняку канцлера. Чжоу Сюань ступила на мокрую землю и, не спеша, села в расписные свадебные носилки.
Носилки подняли — и снова по улицам разнёсся шум музыки и бубнов. По обеим сторонам дороги собралась толпа зевак, перешёптываясь и тыча пальцами:
— Говорят, третья госпожа Чжоу, хоть и уступает второй в красоте, всё равно — словно небесная фея, да ещё и скромна до совершенства. Как жаль...
— Слышал, император из-за свадьбы Ци-вана чуть не с ума сошёл. Сам ван — крови высочайшей, а дочь простолюдинов ему явно не пара. Но какие из знатных семей захотят выдать дочь за чахлого больного, которому и года не протянуть? Удивительно, что канцлер Чжоу согласился.
— Да ты ничего не понимаешь! Пожертвовать младшей, незаконнорождённой дочерью ради того, чтобы старшая стала невестой наследного принца — канцлер Чжоу хитёр, как лиса!
...
Чжоу Сюань сидела в носилках и невольно приподняла уголки губ. С тех пор как она переродилась в этом мире, редко покидала дом, а теперь, сидя в свадебных носилках, ещё и сплетни подслушала.
Как же слушать сплетни без семечек?
Она неспешно вынула из кармана горсть семечек и начала их щёлкать. Семечки — штука коварная: раз начал — не остановишься, всё вкуснее и вкуснее.
— Кхм-кхм... Можно мне немного? — послышался слабый, надтреснутый голос.
Чжоу Сюань вдруг вспомнила: из-за слабого здоровья Ци-ван, которому полагалось ехать верхом, тоже сел в носилки — прямо рядом с ней. Значит, весь её «героический» вид за щёлканьем семечек он видел от начала до конца.
— Конечно.
Раз уж её заметили, Чжоу Сюань смирилась. Увидевший — получает свою долю. Она щедро отдала ему половину своих домашних семечек «Хао Дада».
— Спасибо.
Юйвэнь Чэ осторожно протянул руку, чтобы взять семечки. В этот миг их пальцы соприкоснулись. Его кончики пальцев были тёплыми, словно гладкий нефрит, и даже теплее её собственных. Такое тепло никак не вязалось с образом чахлого больного...
☆ Глава восьмая. Неожиданность
— Кхр-кхр... кхр-кхр... кхр...
Свадебная процессия гремела музыкой, а внутри носилок звук щёлкающих семечек то нарастал, то затихал, создавая удивительно гармоничную мелодию.
Цзы-цзы... Неужели Юйвэнь Чэ — не чахлый больной? Почему он щёлкает семечки ещё быстрее, чем она?
Чжоу Сюань так и хотелось приподнять покрывало и посмотреть, как именно Ци-ван щёлкает семечки.
— Кхр... кхе-кхе-кхе... кхе-кхе... кхе-кхе...
Вдруг Юйвэнь Чэ перестал щёлкать и начал судорожно кашлять, будто его сердце разрывалось на части.
Чжоу Сюань почувствовала, что дело плохо, и, забыв обо всех приличиях, сорвала покрывало, чтобы осмотреть его.
Юйвэнь Чэ уже не мог выпрямиться от кашля, его бледное лицо покраснело от усилий.
— С вами всё в порядке? — нахмурилась Чжоу Сюань.
— Что ты сделала с Его Высочеством?! — в этот момент резко открыли занавеску носилок, и внутрь ворвалась девушка лет шестнадцати-семнадцати, сверкая глазами.
Чжоу Сюань как раз осматривала состояние Юйвэнь Чэ и не успела ответить, как та резко оттащила её в сторону.
— Вы, четверо! Немедленно отнесите Его Высочество во дворец! Быстро!
Девушка хладнокровно распорядилась, чтобы стражники сначала унесли Юйвэнь Чэ, а сама тут же последовала за ними, совершенно забыв о невесте.
Атмосфера на улице стала напряжённой: одни чувствовали неловкость, другие сочувствовали, но большинство просто насмехались.
Дочь канцлера! Ещё до вступления в дом мужа её носилки распахнули на глазах у всех, а жениха увёл кто-то другой! Какое позорище!
Вокруг воцарилась тишина. Все затаили дыхание, ожидая, как разразится скандал.
Однако Чжоу Сюань не растерялась, не расплакалась и не закричала, как ожидали зрители. Она спокойно поднялась с земли, разгладила складки на платье и спокойно взглянула на свадебную повитуху:
— Продолжайте.
С этими словами она, под изумлёнными взглядами толпы, сама надела покрывало и вновь села в носилки.
В конце концов, Чжоу Сюань — выпускница медицинского факультета Гарвардского университета. Ещё до того, как эта девушка ворвалась, она уже заметила, что с Юйвэнь Чэ что-то не так.
Она не знала, зачем он всё это затеял, но раз уж дошло до этого, возвращаться назад в дом канцлера было невозможно. Даже если бы свадебная процессия согласилась развернуться, её отец, Чжоу Аохуа, первым бы её убил. Оставалось только идти до конца — в резиденцию Ци-вана.
***
Резиденция Ци-вана
Ранее весёлый и праздничный дворец теперь напоминал кипящий котёл. Императрица-мать, император и императрица собрались в палатах Ци-вана — все лично прибыли из дворца, чтобы провести свадебную церемонию.
— Как так вышло, что он подавился семечкой?! За питанием Его Высочества всегда следишь лично! Откуда там вообще семечки?! — грозно спросила императрица-мать, обращаясь к Бай Чжэньчжэнь.
— Ваше Величество, я... я не знаю... — Бай Чжэньчжэнь стояла на коленях. — Я услышала, как Его Высочество начал задыхаться, и сразу же приказала отнести его обратно... Больше я ничего не знаю.
Она осторожно подняла глаза на императрицу-мать, явно что-то недоговаривая.
— Говори прямо, что думаешь! Не надо тут юлить! — приказала императрица-мать.
Бай Чжэньчжэнь дрогнула:
— Я... я... В носилках увидела, что у новобрачной в руках, кажется, были семечки...
Гнев императрицы-матери вспыхнул с новой силой:
— Где эта новобрачная?!
— Ваше Величество, новобрачная ещё не прибыла.
— Ещё не прибыла? Неужели вернулась в дом канцлера?! — императрица-мать скрипнула зубами от ярости. — Что это значит, Чжоу Аохуа? Если не хотите выдавать дочь, так и скажите прямо! Неужели мой Чэ недостоин даже младшей, незаконнорождённой дочери вашего дома?! Император, ты обязан разобраться в этом справедливо!
Императрица-мать бросила холодный взгляд на сына. Она и раньше была недовольна этим браком и теперь смотрела на никому не известную Чжоу Сюань с глубочайшим презрением.
☆ Глава девятая. Удар головой о стену
— Ещё не прибыла? Неужели вернулась в дом канцлера?! — императрица-мать скрипнула зубами от ярости. — Что это значит, Чжоу Аохуа? Если не хотите выдавать дочь, так и скажите прямо! Неужели мой Чэ недостоин даже младшей, незаконнорождённой дочери вашего дома?! Император, ты обязан разобраться в этом справедливо!
Императрица-мать бросила холодный взгляд на сына. Она и раньше была недовольна этим браком и теперь смотрела на никому не известную Чжоу Сюань с глубочайшим презрением.
Император знал, что мать всегда баловала Ци-вана. Он бросил спокойный взгляд на евнуха Ван Дэшэна:
— Сходи, узнай, где сейчас новобрачная.
Ван Дэшэн осторожно ответил:
— Ваше Величество, Ваше Величество-мать, носилки уже у ворот.
— Раз новобрачная уже прибыла, пусть войдёт. Думаю, матушка захочет с ней поговорить, — спокойно произнёс император. Его голос был ровным, без эмоций, но именно в такой тишине скрывалась наибольшая угроза.
В день свадьбы, ещё не успев пройти церемонию, Чжоу Сюань привели во дворец, как преступницу, и поставили перед целой толпой важных особ. Она спокойно опустилась на колени и поклонилась каждому по очереди.
В комнате стояла гробовая тишина. Воздух был натянут, будто тетива лука — одно неверное движение, и всё кончится смертью.
— Ты осознаёшь свою вину? — первым раздался ледяной голос императрицы-матери. Очевидно, она была вне себя от гнева.
Признавать вину было нельзя, но и отрицать тоже. По её сведениям, императрица-мать — женщина вспыльчивая. Если та решит, что Чжоу Сюань возражает, может в гневе приказать разорвать её на восемь частей. Нужно было действовать умом, а не силой.
Но как?
Даже если бы императрица-мать изначально не имела к ней предубеждения, её любовь к Ци-вану была столь велика, что после такого инцидента она вряд ли легко простит виновную. В лучшем случае — тюрьма и наказание, в худшем — отрубят голову. Нужно было найти безотказный выход.
— Я спрашиваю тебя! Оглохла, что ли?! — императрица-мать ещё больше разъярилась, видя, что Чжоу Сюань молчит.
Чжоу Сюань приняла вид испуганной девушки, а когда подняла глаза, её лицо уже было залито слезами:
— Ваше Величество-мать... С Его Высочеством всё в порядке?
— Ты ещё смеешь спрашивать?! Если бы не ты, Чэ сейчас спокойно лежал бы в постели! — ярость императрицы-матери била через край. — Как только Чжоу Аохуа воспитывает дочерей?!
По тону было ясно: с Ци-ваном всё в порядке. Значит, она знала, что делать.
— Чжоу Сюань осознаёт свою вину. Мне стыдно возвращаться к родителям, стыдно смотреть в глаза Его Высочеству... Мне стыдно жить на этом свете. У меня нет счастья стать женой Его Высочества... В этой жизни я не достойна быть его супругой. Пусть в следующей жизни я стану рабыней и буду служить ему вечно...
Не договорив, она резко бросилась головой о стену.
— Бах! — раздался оглушительный звук, и только что живая и здравствующая госпожа Чжоу рухнула на пол без движения.
— Какая театральность у дочери Чжоу Аохуа, — холодно прокомментировала императрица-мать, глядя на лежащую на полу Чжоу Сюань. — В пятнадцать лет я вошла во дворец и с должности наложницы поднялась до императрицы-матери. Я повидала всякое, и такой дешёвой комедии меня не проведёшь.
Мало того, что эта девчонка осмелилась разыгрывать спектакль перед императором и ею самой — она ещё и очень рисковала! Такую коварную особу ни в коем случае нельзя допускать к боку Чэ.
Пока императрица-мать обдумывала, как бы отменить этот брак, придворный лекарь, осматривавший Чжоу Сюань, дрожащим голосом доложил:
— Ваше Величество... Я бессилен...
— Бессилен? Что это значит?
— Ваше Величество, у госпожи Чжоу слабый пульс... Боюсь, она... не протянет...
☆ Глава десятая. Умерла
— Ваше Величество, у новобрачной слабое дыхание... Боюсь, она не протянет... — с тревогой сказал лекарь.
Императрица-мать нахмурилась. Она была зла, но не собиралась доводить дело до убийства. Ведь с Ци-ваном всё в порядке, и сам он уже сказал ей, что виноват не только Чжоу Сюань — он сам пожадничал. Императрица-мать лишь хотела преподать новобрачной урок, чтобы та впредь беспрекословно подчинялась Чэ. Она не ожидала, что третья госпожа окажется такой хрупкой.
— Быстро лечите её! Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы она умерла! — лицо императрицы-матери стало ещё мрачнее.
Этот брак был устроен для отвода беды. Если третья госпожа Чжоу умрёт прямо в день свадьбы, вместо удачи это принесёт несчастье.
— Я бессилен, виноват до смерти, — лекарь покачал головой и опустился на колени. Очевидно, он исчерпал все средства.
Атмосфера в комнате стала ещё напряжённее. Никто не ожидал, что весёлая свадьба обернётся трагедией. Всего час назад госпожа Чжоу была полна жизни, а теперь лежала, словно мёртвая.
Кто-то сочувствовал ей. Как жаль — цветущая девушка отдала жизнь за чахлого больного, которому и года не прожить!
— Действительно нет никакого способа? — на этот раз спросил император, и в его голосе звучала императорская воля и мощь.
Группа лекарей переглянулась в полной растерянности.
— Отец... кхе-кхе... У меня во дворце есть лекарь Сюэ... Может, пусть он взглянет?.. кхе-кхе... — в этот момент раздался слабый кашель, и до сих пор игнорируемый Юйвэнь Чэ еле слышно произнёс слова.
— Быстро приведите его! — приказал император. Ван Дэшэн немедленно отправил слугу за лекарем.
Примерно через четверть часа в покои вошёл высокий мужчина. Его кожа была белоснежной, черты лица — прекрасными. На нём был длинный халат цвета туши, на голове — войлочная повязка. Вся его фигура излучала изысканную элегантность. Увидев императора, он лишь слегка склонил голову, не кланяясь.
— Наглец! Как смеешь не кланяться перед Его Величеством! — закричал Ван Дэшэн.
— Откуда взялась эта собака? — Сюэ Цзиньхуа бросил на Ван Дэшэна ледяной взгляд.
Ван Дэшэн в бешенстве топнул ногой:
— Ты... Ты, дерзкий выскочка, смеешь оскорблять императорский двор! Стража! Схватить его!
— Не смейте обижать лекаря Сюэ! — резко оборвала его императрица-мать. Сюэ Цзиньхуа, хоть и высокомерен, обладал настоящим талантом. Благодаря ему Юйвэнь Чэ все эти годы держался на ногах.
— Лекарь Сюэ, есть ли у неё шанс?
Сюэ Цзиньхуа осмотрел пациентку и сказал:
— Хорошо, что ещё не умерла окончательно.
— Вы имеете в виду...
— Перенесите её в покои Жу Хуа. Когда лечу, не терплю посторонних.
С этими словами он развернулся и вышел, не обращая внимания ни на кого.
***
Ночь была тёмной. Ранее радостная резиденция Ци-вана теперь молчала под дождём, словно мёртвая.
Восточное крыло дворца, покои Жу Хуа
Юйвэнь Чэ, весь день казавшийся больным и слабым, теперь сидел в кресле, спокойно попивая чай. Он бросил взгляд на Чжоу Сюань, лежащую на кровати, словно мёртвая, и спросил:
— Умерла?
— Дыхание прекратилось, — спокойно улыбнулся Сюэ Цзиньхуа. — Пульс тоже исчез.
— Ты уверен?
Эта женщина совсем не похожа на ту, кто бросится головой о стену из-за такого пустяка. Интуиция подсказывала Юйвэнь Чэ, что всё не так просто.
☆ Глава одиннадцатая. Два демона
— Ты уверен?
http://bllate.org/book/3371/370925
Готово:
