У управляющего Линя и так полно купленных людей — отчего же именно эта старуха так задрала нос? Е Хуэй велела позвать управляющего и, указав на Таню, сказала:
— Эта женщина утверждает, будто она твоя, и якобы я не имею права её наказывать. Что скажешь?
Управляющий Линь сразу занервничал и свирепо взглянул на Таню:
— Сегодня утром эта старуха забыла надеть намордник — вот и несёт всякую чушь! Госпожа, не слушайте её: со мной у неё нет ничего общего.
Он говорил с явным смущением. Дело в том, что все евнухи с древних времён страдали от одиночества и мечтали о простом человеческом счастье. Десять лет назад Таня была ещё красива; разведясь из-за бесплодия, её продали в дом, и управляющий Линь пригляделся к ней. Так они и сжились — формально как муж и жена. Но поскольку он с детства был лишён мужской силы, полноценной близости у них не получалось. Таня же терпеть этого не могла и начала тайком встречаться с другими мужчинами в усадьбе.
Зная за собой недостаток, управляющий Линь предпочитал закрывать на это глаза. Пинчжоу находился на границе, где к мужчинам относились не так строго, как в Центральных равнинах. Со временем треть, а то и половина мужчин в усадьбе успела с ней переспать. Хуанфу Цзэдуань большую часть времени проводил в отъездах, порой целый год не возвращаясь домой, поэтому о подобных постыдных делах он ничего не знал. Разумеется, управляющий Линь не осмеливался рассказывать новой госпоже об этом позоре — вдруг обвинят в плохом управлении?
— Госпожа, как её наказать? — спросила Моци. Убивать человека из-за такой глупости ей было жаль.
Как наказать? Неужели вправду убивать? Воспитание Е Хуэй не позволяло ей идти на такое.
— Двадцать ударов палками и продать! — спокойно произнесла она и добавила, обращаясь к Моци: — Кто ещё?
Моци указала ещё на нескольких слуг. Управляющий Линь сразу понял — все они были любовниками Тани.
— Всех бить и после продавать! Господин Шан, займитесь этим.
Е Хуэй встала, поправила свой пушистый капюшонный плащ и направилась во внутренний двор Нинсянъюаня, а Моци последовала за ней.
Войдя в гостиную, она позволила Моци снять с неё плащ и, прислонившись к окну, услышала доносящиеся издалека приглушённые стоны. Сердце её сжалось:
— Моци, сходи проверь, чтобы их случайно не убили.
Она не хотела, чтобы её руки были запятнаны кровью — не из доброты, а просто не желала этого.
— Не волнуйтесь, госпожа. Вы же сами всё объяснили, а господин Шан умеет вести дела — знает, как поступить.
Е Хуэй кивнула. «Моци, конечно, человек своего времени, — подумала она. — Она отлично понимает правила этой эпохи».
После обеда Шан Хун доложил, что провинившихся слуг наказали и продали купцам из Западных краёв. Е Хуэй подумала, что для простых людей в эту эпоху одно преступление — и вся жизнь закончена. Проданные в Западные земли, за тысячи ли от дома, вернуться смогут разве что в следующей жизни.
Она долго ждала, но оба мужа так и не вернулись, и тогда она сама умылась и легла спать. Однако едва она задремала, как они появились и принялись за своё. К счастью, видя, как она устала, каждый ограничился лишь одним разом.
* * *
На северо-западе зима наступала рано. Уже с утра пошёл снег, и белая пелена окутала всё вокруг. Пухлые снежинки медленно падали с неба, стирая все цвета, кроме белого.
Лишь оказавшись под снегом, можно понять: пока идёт снег, на улице не так уж и холодно. Настоящий мороз приходит на следующий день — тогда ветер пронизывает до костей, и холод становится невыносимым.
Е Хуэй надела хлопковое платье, поверх — лисий капюшонный плащ, но всё равно дрожала от холода. В карете, к счастью, стояла жаровня, и дорога прошла довольно уютно. Но едва она вышла у главных ворот резиденции правителя области, как ледяной ветер пронзил её насквозь.
Она сразу же окоченела, и обнажённые руки мгновенно онемели от холода. Она поспешно спрятала их в рукава.
Хуанфу Цзэдуань первым вышел из кареты и, сняв свой плащ, полностью укутал им жену. Е Хуэй попыталась отстраниться:
— Ты одет слишком легко, простудишься.
Он легко усмехнулся:
— Ты слишком мало веришь в силу своего мужа. Даже если бы я разделся догола и пробежал по снегу десятки кругов, всё равно остался бы бодрым.
— Но… — нахмурила брови Е Хуэй. Ведь на нём было всего лишь лёгкое платье.
— Никаких «но»! — Хуанфу Цзэдуань раскинул руки и поднял её прямо из кареты, после чего, под присмотром двух слуг, направился к воротам.
Несмотря на мороз, перед резиденцией царило оживление. Мужчины в ярких одеждах и на прекрасных конях щеголяли своей изысканной грацией и благородством. Женщины в шелках и парче грациозно выходили из карет, и их тотчас встречали слуги, чтобы проводить внутрь.
Хуанфу Цзэдуань, держа жену на руках, подошёл к входу как раз в тот момент, когда мимо них прошла группа красивых слуг, сопровождавших женщину в алых одеждах. Та была необычайно красива: овальное лицо, большие глаза и надменный взгляд. Она лишь мельком взглянула на Е Хуэй и презрительно фыркнула.
«Что за странность? Разве она на меня злится?» — недоумевала Е Хуэй, глядя вслед алой красавице.
Хуанфу Цзэдуань почувствовал, что его проигнорировали, и недовольно нахмурился:
— На кого ты смотришь? Если хочешь смотреть — смотри на своего мужа, не надо глазеть по сторонам!
— Неужели тебе завидно, что я смотрю на женщину? — удивилась Е Хуэй.
— Глупости какие! — отмахнулся он. — Разве твой муж настолько мелочен?
Е Хуэй моргнула. «Что он имеет в виду? Думает, будто я интересуюсь женщинами?» — подумала она с досадой. «Мужское сердце — бездонный океан. Лучше не ломать над этим голову».
Тем временем Чжоу Сюнь и Шан Хун, ехавшие верхом позади кареты, спешились и передали коней слугам резиденции, после чего последовали за Хуанфу Цзэдуанем.
Едва четверо подошли к воротам, как правитель области Ван Дэцюань, получив доклад, выбежал навстречу, даже не успев надеть плаща.
— Приветствую вас, молодой господин Хуанфу! — Он поклонился, скрестив руки, и бросил взгляд на Е Хуэй, которую тот держал на руках. — Это, должно быть, госпожа Хуанфу? Позвольте поклониться вам, госпожа.
Е Хуэй на миг растерялась. Этот правитель области — по сути, мэр города, а её второй муж — всего лишь купец. Какой смысл в таких почтительных поклонах? Не успела она обдумать это, как уже обратилась к мужу:
— Положи меня, пожалуйста! Неудобно же при посторонних!
Ван Дэцюань замахал руками:
— Ничего, ничего! Продолжайте, я даже не смотрю!
Е Хуэй смутилась и сердито взглянула на мужа:
— Ну что же ты всё ещё не опускаешь меня?
Хуанфу Цзэдуань сделал вид, что не слышит, лишь кивнул Ван Дэцюаню и, не обращая внимания на толпу, понёс жену прямо в главный зал. Лишь у крыльца, под давлением её мольбы, он наконец поставил её на землю.
Она сняла с него плащ и передала его Чжоу Сюню. Когда они уже собирались войти в зал, она вдруг сообразила, что гостю полагается уступить дорогу хозяину, и отступила на шаг:
— Прошу вас, господин Ван, входите первым.
— Нет-нет! — поспешил ответить Ван Дэцюань. — После вас, госпожа! По обычаю, хозяин всегда уступает дорогу почётным гостям.
«Почётная гостья? Я?» — Е Хуэй взглянула на мужа. Тот выглядел совершенно безразличным, и она решила не задумываться над этим. В конце концов, уважение — всегда приятно.
Гостиная была просторной и тёплой — около двадцати градусов. В такой жаре меховой плащ становился неудобным. Хуанфу Цзэдуань помог жене снять его и передал слуге. Ван Дэцюань тут же распорядился:
— Отнеси одежду во внутренние покои, хорошенько прогладь, обработай лучшими благовониями и аккуратно сложи.
— Господин Ван, вы слишком добры! — удивилась Е Хуэй. — Это же обычная одежда, не стоит так хлопотать.
— Всё как надо, всё как надо! — улыбнулся Ван Дэцюань, мысленно радуясь: «Девятый наследный принц явно очень дорожит своей супругой. Хорошо, что я с самого начала отнёсся к ней с уважением. Перед будущей императрицей не посмеешь себя плохо вести!»
Гостиная была рассчитана на более чем сотню гостей — мужчины и женщины сидели по обе стороны зала. Благодаря подогреву пола и циновкам все сидели прямо на полу. В Интане сохранялись традиции великой Танской эпохи, и мужчины с женщинами могли сидеть за одним столом. В Пинчжоу нравы были особенно свободными: многие незамужние девушки и юноши сидели вместе, перебрасываясь взглядами и флиртуя, будто находились не в доме правителя, а в собственном саду.
Хуанфу Цзэдуаня пригласили на почётное место, и Е Хуэй села рядом с ним. Чжоу Сюнь и Шан Хун расположились позади них. Заметив, что на их столе блюда попроще, Е Хуэй взяла со своего стола тарелку с курицей, тушёной с каштанами, и блюдо «Белка в сахаре» и поставила перед ними.
— Благодарим вас, госпожа! — обрадовались оба. Хотя они давно привыкли к изысканной еде у наставника, одно дело — вкусить, и совсем другое — быть замеченными госпожой.
— Ешь побольше, — сказал Хуанфу Цзэдуань жене. — Когда нёс тебя, показалось, что ты похудела.
Е Хуэй провела рукой по талии — действительно, стала тоньше.
— Разве это плохо? — тихо спросила она. — Мне не придётся мучиться диетами. А то я уже боялась, что однажды ты не сможешь меня поднять.
Хуанфу Цзэдуань положил ей в рот кусочек тушёного мяса:
— Даже если бы ты стала в десять раз тяжелее, твой муж всё равно поднял бы тебя без труда.
Е Хуэй жевала мясо, но вдруг почувствовала тошноту. В последнее время она не переносила мясную пищу. С трудом проглотив кусок, она поспешила остановить мужа, когда он потянулся за вторым:
— Я предпочитаю лёгкую еду. Если дашь ещё мяса, я точно вырву — и тогда не вини меня за нарушение этикета.
Хуанфу Цзэдуань смирился и поставил перед ней тарелку с жареным бамбуком.
Ван Дэцюань начал торжественную речь, благодарил всех за то, что удостоили своим присутствием его день рождения и прочие официальные фразы. Е Хуэй ещё в прошлой жизни наслушалась подобных речей и теперь воспринимала их без интереса.
Гости начали преподносить подарки. По знаку Хуанфу Цзэдуаня Чжоу Сюнь поднёс статуэтку богини Гуаньинь из нефрита. Хотя род Хуанфу был знатным, в Интане, просуществовавшем сотни лет, представители этой фамилии встречались повсюду — от высокопоставленных чиновников до простых горожан. Поэтому никто из гостей не придал особого значения происхождению Хуанфу Цзэдуаня и считал его просто другом Ван Дэцюаня.
Справа от Е Хуэй сидела девушка её возраста — дочь правителя области, Ван Сяоья.
«Это имя кажется знакомым… Неужели так звали какую-то знаменитость в моём прошлом?» — подумала Е Хуэй, но быстро отбросила эту мысль. Имя было ужасно банальным — как Ацай, Ахуа или Амао. Наверное, так зовут сотни деревенских девушек.
— Ваш муж такой красивый! — заговорила Ван Сяоья, не сводя глаз с Хуанфу Цзэдуаня. — Отец часто говорил мне, что хочет выдать меня за молодого господина Хуанфу. Он даже отправлял сватов в вашу усадьбу, но ваш муж наотрез отказался. Тогда я его очень невзлюбила. Скажите, госпожа Е, как вам удалось стать его женой?
«Ого, конкурентка!» — мысленно усмехнулась Е Хуэй. — «Но эта девочка такая прямолинейная — даже мило!»
— Мы ещё в детстве были обручены, — ответила она с улыбкой. — Мой муж всё помнил, и когда мы встретились, всё сложилось само собой.
(На самом деле это был младший супруг, которого выбрал для неё старший муж, и она была очень довольна этим решением!)
В глазах Ван Сяоья мелькнула грусть, но тут же она снова оживилась:
— Зато мне повезло! У нас есть дальний кузен по материнской линии, Ли Вэйчэнь. Он приехал из столицы месяц назад, намного моложе вашего мужа и невероятно красив — будто сошёл с картины!
Е Хуэй, имея двух самых лучших мужей на свете, не проявляла интереса к другим мужчинам и почти не слушала, что говорит Ван Сяоья.
— Кто из гостей он? — всё же спросила она вежливо.
— Его нет здесь. Отец устроил ему отдельный покой, но он не любит шум и предпочёл остаться один, попивать вино. Его зовут… Ли Вэйчэнь, — последнее слово она произнесла почти шёпотом, слегка покраснев.
Е Хуэй лишь кивнула.
— Отец говорит, что Ли Вэйчэнь из знатного рода. Хотя я и не вышла за Хуанфу-господина, выйти за Ли Вэйчэня — тоже неплохо.
— Желаю вам удачи! — Е Хуэй подняла бокал местного грушевого вина, которое оказалось удивительно свежим и приятным на вкус.
— Хе-хе! — Ван Сяоья прищурилась и начала пить бокал за бокалом. Вскоре она уже была пьяна: — Знаешь, отец сказал, что ты — великая госпожа, и велел мне хорошо с тобой общаться, чтобы в будущем получить выгоду. Но ты выглядишь такой глупенькой — совсем не похожа на важную особу!
Е Хуэй смутилась. «Глупенькой? Ладно, хоть не злой», — подумала она. — А как, по-твоему, должна выглядеть важная особа?
Ван Сяоья нахмурилась, размышляя:
— Например, как наследная госпожа Силинь. Она никогда не здоровается словами — только носом. Вот так… — Девушка сморщила нос и презрительно фыркнула.
Е Хуэй не удержалась и рассмеялась. Этот жест напомнил ей ту самую женщину в алых одеждах у ворот.
http://bllate.org/book/3370/370829
Готово:
