Ци Ин выглядела крайне растерянной. На душе у неё творился полный хаос.
Она инстинктивно извинилась: — Пр… прости.
— Не нужно извиняться, я же сказала, что не сержусь. В тот день я и правда выразилась слишком резко. — Цзы Си пытливо продолжила: — Ты ведь жила в таком поселении?
— Я… да я ничего такого не говорила! — Ци Ин действительно, просто донельзя смутилась.
Она уже не хотела вспоминать события того дня, но сейчас приходилось лицом к лицу сталкиваться с неизбежным.
Цзы Си настаивала: — Но твоя реакция всё выдала!
Ци Ин шумно выдохнула. Под давлением её охватило отчаянное настроение — была не была, — но полностью сдаваться на милость победительницы ей всё же не хотелось, и она обвинила: — Ты прямо как какая-то вездесущая вредина.
Цзы Си на мгновение замерла, а затем озаряюще, ослепительно улыбнулась. Сладко-сладко она повторила: — Полковник, вы такая милая.
Ци Ин оттолкнула её, развернулась, налила у автомата с напитками чашку молока и решительно вышла из кухни.
Цзы Си захватила с собой чашку кофе и, словно маленький преданный хвост, последовала за Ци Ин.
Ци Ин остановилась у иллюминатора, залпом осушила полчашки молока, утёрла лицо, оперлась о поручень и с беспомощной улыбкой спросила: — Что именно ты хочешь узнать?
— Полковник выросла на Лунных Светилах?
— Угу. Сколько себя помню, я жила в очень маленьком поселке, в Южном полушарии. — Она произнесла это очень спокойно: — На Лунных Светилах экватор служит границей между Северной стороной и Южными землями, и это два совершенно разных мира. У планеты особый ландшафт: в Южном полушарии три четверти года бушует по меньшей мере одна крупная песчаная буря, тогда как на Северной стороне их гораздо меньше. К тому же планетарная атмосфера непригодна для дыхания человека напрямую, поэтому сначала все переселенцы обосновались на Севере, сбившись в закрытые экосферы.
Но всегда находились те, кому приходилось жить снаружи: добывать полезные ископаемые, охотиться на Черных песчаных червей, да и беглецы от закона тоже были. В общем, стоило подняться масштабной песчаной буре, как системы планетарного наблюдения практически переставали работать. Южное полушарие огромно, рельеф там сложный, и, спрятавшись где-нибудь, можно было неплохо протянуть довольно долго.
Поэтому некоторые поселки на Юге разрастались всё больше, людей становилось всё больше, и туда тайком доставляли припасы, туда же стекалось множество скупщиков товаров. Планетарное правительство на самом деле почти не контролировало эти места, и самым действенным средством надзора было… лишение статуса. Без гражданских прав даже покинуть планету крайне трудно, остаётся лишь полагаться на контрабанду.
В глазах Ци Ин мелькнуло едва различимое горечь. — Большинство тех, кто жил в Южном полушарии, числились невидимками без документов.
Цзы Си тихо посмотрела на неё. — Значит, ты в прошлом тоже была из таких?
— Да. — Ци Ин вспоминала по кусочкам: — В те времена в нашем поселке жило от одной до двух тысяч человек. Иногда больше, иногда совсем мало. Улицы крошечные и очень неблагополучные, то и дело случались перестрелки. Люди зарабатывали на жизнь всякой грязной работой, а те, у кого были хоть какие-то способности, отправлялись наружу ловить личинок Черных песчаных червей — за живых торговцы насекомыми платили больше.
В тот день я думала… что ты где-то услышала о моем происхождении и хочешь меня задеть. — Ци Ин скрестила руки на груди и обернулась, критически оценивая саму себя. — В конце концов, на Северной стороне тех, у кого такое прошлое, как у меня, но кто сумел пробиться наверх, можно пересчитать по пальцам, и это вовсе не секрет.
Цзы Си покачала головой: — Я не знала. И даже если бы знала, не стала бы.
— Мм.
Цзы Си с улыбкой подняла чашку кофе: — Значит, мы друзья, верно?
— Угу. — Уголки губ Ци Ин приподнялись, она легко кивнула и чокнулась с ней чашкой.
Цзы Си задала вопрос: — Оборудование, способное создавать Защитное силовое поле, должно находиться в списках строгого контроля. Откуда у этих поселков такие устройства?
— Всё просто: пока есть спрос, будет и предложение. — Ци Ин улыбнулась. — Со временем на Северной стороне всегда накапливается списанное оборудование, а провезти контрабандой устройства из других звездных систем на самом деле не так уж сложно.
В моем детстве впечатление от Защитного силового поля сводилось к тому, что оно работало через раз: стоило ему сломаться, как воздух начинал улетучиваться, и люди в любой момент могли задохнуться. В домах всегда наготове держали маленькие кислородные приборы. — Ци Ин усмехнулась. — Впрочем, стоило организму быть чуть крепче, и краткосрочное обнажение кожи в атмосфере планеты вполне переносилось.
Просто на Северной стороне мало у кого возникала такая необходимость.
Цзы Си смотрела на неё и думала, что эта женщина наверняка прошагала очень длинный путь, прежде чем оказаться здесь.
Цзы Си тихо спросила: — На что же полковник жила в те времена?
— Меня несколько лет растила одна бабушка. Когда я немного подросла, научилась ловить личинок Черных песчаных червей, так и появились деньги. Копила на онлайн-курсы, а позже военная система планеты объявила набор новобранцев: требовались отличная физическая подготовка и высокие баллы по единому тесту на проверку знаний Звездного Альянса. Мне как раз исполнилось шестнадцать, и я подошла под все требования. В то время я всё еще числилась без документов, и хотя армия согласилась подписать со мной контракт, мне пришлось подписать согласие на вдвое больший срок службы по сравнению с остальными.
Ци Ин беспомощно улыбнулась.
Цзы Си тоже посмотрела на неё с улыбкой и похвалила: — Вот почему полковник с самого детства была такой невероятной.
— Никакая я не невероятная. — Голос Ци Ин звучал совершенно буднично: — Я просто не успевала переделать все дела за двенадцать часов.
Цзы Си: — …
Вот это поворот, Цзы Си даже покраснела.
Она прижалась лицом к ледяному стеклу иллюминатора и, стоя к Ци Ин спиной, пробормотала: — Если работать в нашем научно-исследовательском институте, двенадцать часов — это еще очень щедро.
— Сестрица, тебе-то можно и не спать, но другим людям отдыхать надо.
Ци Ин говорила с абсолютной беспомощностью. Ее голос от природы обладал едва заметной хрипотцой, звучал невероятно притягательно, а когда она произносила слова с улыбкой, это просто ласкало слух.
— Мне не нужно спать.
Цзы Си упорствовала до последнего, прижавшись к иллюминатору и отказываясь поворачиваться, а пальцы её нервно теребили ручку кофейной чашки.
Вскоре её макушки легко коснулась чья-то рука. Человек за спиной удалился.
Цзы Си обернулась и заметила, что Ци Ин уже скрылась в ванной — из превосходно герметичной двери доносился лишь тихий шум воды.
Она единым махом допила кофе, надула щеки, открыла свой чемодан и беззастенчиво захватила большую часть центрального пульта управления, с головой погрузившись в работу.
Хотя ради легкости передвижения экспериментальные приборы и материалы, взятые в эту поездку, далеко не шли в сравнение с лабораторным оснащением, раз уж образцы тканей убитого чернявки еще свежи, кое-какой простейший числовой анализ можно было провести прямо сейчас. Например, изучить элементный состав внешних челюстных пластин и внутренних зубов взрослой особи, их твердость, износостойкость и коррозионную стойкость. Иногда биологические материалы обладают более выдающимися свойствами, чем искусственные, или же их проще добыть, да и стоят они дешевле — всё это могло пригодиться в дальнейшей работе.
Приняв душ, Ци Ин вышла и обнаружила, что женщина-исследователь с цветущим видом вновь принялась за работу: несколько информационных экранов проецировались прямо перед ней, параллельно обрабатывая огромный массив вычислительных задач. Ее дорожный чемодан — нет, скорее уж стоило назвать его инструментярием — поражал воображение своей вместительностью, в нем уместилось множество исследовательских инструментов и материалов, а масштаб в полностью развернутом виде выглядел весьма внушительно.
Но ночь уже стояла глубокая, и по какому бы планетарному часовому поясу ни считать, людям требовался сон.
Ци Ин прислонилась к иллюминатору, скрестила руки на груди, понаблюдала за ней некоторое время и подала голос: — Ты спать вообще собираешься?
Цзы Си с помощью выверенных движений легко взболтала реактивы в пробирке, сосредоточенно наблюдая за свойствами материала, и ответила, даже не поднимая головы: — Вот закончу с этим… а ты ложись отдыхать, я попозже.
Ци Ин: — …
Сразу видно бессмертное создание, привыкшее ночами напролет сидеть за работой.
Ци Ин пришлось напомнить: — С того момента, как ты вышла из лаборатории, прошло уже по меньшей мере двадцать часов, за которые ты ни разу не отдохнула.
— Но я же чувствую себя бодрой.
— И где ты собираешься спать? Здесь всего одна кровать.
Цзы Си повернула голову к Ци Ин, изобразив на лице крайне недоверчивое выражение особы голубых кровей, снизошедшей до расспросов: — Полковник, что вы такое говориете?
Ци Ин с абсолютно невозмутимым видом повторила: — Я говорю, что здесь всего одна кровать.
— …Неужели я буду спать с вами вдвоем?! — Цзы Си отставила пробирку, уперла руки в боки и с полным правом заявила: — Я могу спать только одна! Я никогда в жизни ни с кем не делила постель!
Ци Ин: — …
Она просто не смогла сдержать смех и кивнула: — Понятно. Тогда кровать твоя.
Цзы Си: — …
На корабле и впрямь была предусмотрена лишь крошечная спальная каюта, соединенная с ванной комнатой — её можно было увидеть, толкнув заднюю дверь центрального пульта. Внутри стояла односпальная кровать шириной около метра двадцати. На стене красовались встроенные шкафчики, а на открытой полке лежали две старые бумажные книги.
Ци Ин забрала книги и бросила взгляд на Цзы Си: — Ванная за соседней дверью. Постельное белье совершенно чистое, можешь пользоваться им или заменить на свое.
Она прошла мимо Цзы Си к выходу. Цзы Си вдруг почувствовала легкий укол совести и спросила: — Полковник, а вы разве не будете спать?
— Я посплю снаружи.
Ци Ин вытащила из кладовой мягкий матрас и бросила его под иллюминатором. Немного порывшись, достала подушку и тонкое одеяло, а затем легла и тихо углубилась в чтение. После душа она переоделась в домашний костюм из мягкой светло-голубой ткани — шорты и футболку, а ее движения стали ленивыми, совсем не такими, как во время работы.
Цзы Си молча убрала свой рабочий столик.
Ци Ин бросила на нее мимолетный взгляд и небрежно обронила: — Можешь оставить его там.
Цзы Си покачала головой: — Часть экспериментальных реактивов испаряется, дышать ими вредно для здоровья.
Она открыла второй чемодан, привезенный с собой — вот это как раз и был багаж с ее личными вещами. Достав пижаму, Цзы Си немного подумала и заодно извлекла комплект постельного белья, тут же пояснив: — Я сменила постельное белье. Не потому, что оно мне брезгливо, просто если кровать непривычная, я могу плохо спать.
— Угу, — бесстрастно отозвалась Ци Ин. — Ничего страшного.
Умывшись, Цзы Си специально выглянула из каюты в центральный пульт. Свет был выключен; за иллюминатором пестрело бесчисленное множество звезд, отбрасывавших мягкое серебристое сияние, которое освещало половину матраса на полу. Человек на кровати лежал неподвижно.
Она тихонько окликнула: — Вы уже спите, полковник?
Она моргала, вытягивая шею в темноте и пытаясь отыскать взглядом хозяйку каюты, и сейчас вылитая кошка.
http://bllate.org/book/33682/4141196
Готово:
