Эти букашки довольно сообразительные, — оценила она.
Угу. Трупы насекомых можно оставить здесь, я отправила сообщение, позже кто-нибудь придет и все уберет. Ци Ин вошла в каюту, убрала стрелковую платформу, плотно закрыла люк и заперла оружие обратно в кладовой.
Медленно выйдя из кладовой, она вдруг вспомнила, что только что совершенно не подумала о том, сможет ли Цзы Си адаптироваться к подобной сцене, к тому же женщина-ученая за всю дорогу почти не произнесла ни слова, и оттого на душе у нее стало немного тревожно.
Далеко не каждый способен вынести столь кровавую и жестокую картину бойли, особенно если речь идет о научных сотрудниках, которые живут и работают в тишине научно-исследовательских институтов под самой надежной защитой.
Цзы Си сидела за маленьким столиком и открыла свой личный голоплан. На проецируемом перед ней экране мелькали ослепляющие ряды самых разных изображений и данных. Ци Ин мельком глянула на одну из страниц — там было запечатлено изображение гигантского Черного песчаного червя, снабженное множеством пометок с цифрами.
Цзы Си подняла голову и спросила:
— Полковник, мы сейчас можем спуститься и взглянуть на тушу этого червя?
Ци Ин поколебалась:
— Сколько времени ты хочешь провести на поверхности? Обычно после того, как песчаного червя убивают, его сородичи какое-то время держатся в стороне от этого места. Но я не могу дать гарантии, что поблизости точно не появится других червей, и даже особи-детеныши небезопасны для тебя.
Цзы Си продемонстрировала ей серебряный металлический обруч, похожий на простое украшение, надетый на ее левое запястье:
— Это новейшее средство индивидуальной защиты, разработанное нашим институтом. Если какой-то биологический объект или пуля приблизятся на высокой скорости, устройство сработает автоматически и сможет отразить атаку кинетической энергией до тридцати тысяч джоулей. Сейчас оно уже активировано, радиус защиты составляет примерно один метр. Думаю, я сумею себя защитить.
Ци Ин была поражена. Она уже слышала в военных кругах об этом новом средстве индивидуальной защиты — у него великолепные показатели скрытности и отличный защитный эффект, обычное оружие пробить его не способно. Разумеется, оно невероятно дорогое, его стоимость исчисляется миллиардами, и это вовсе не та передовая техника, которую может купить обычный человек. У нее сформировалось четкое понимание высокого статуса и веса этой женщины-ученой в институте, поэтому она больше не стала чинить препятствий, а лишь произнесла:
— Тридцати минут хватит?
Цзы Си жалобно и умоляюще протянула:
— Можно один час?
Ци Ин:……
Корабль приземлился неподалеку от трупа червя, развернув полупрозрачное Защитное силовое поле и заключив тушу в его периметр. Пять минут спустя система вакуумной очистки воздуха завершила работу, заменив атмосферу внутри силового поля на газ, пригодный для человеческого дыхания.
Цзы Си вприпрыжку, радостная и довольная, сбежала с корабля, прихватив с собой и свой бежевый парящий чемодан. Сперва она обошла вокруг десятиметровой туши гигантского червя почти метрового диаметра, собирая фотоматериалы, а затем нажала несколько команд на чемодане, опустив его на землю. Грани корпуса плавно раздвинулись, превратившись в огромный временный рабочий стол почти двух метров в диаметре.
Ци Ин молча стояла на страже рядом с ней, сжав в левой руке снайперское оружие, а правую положив на армейский кинжал, закрепленный на бедре. Ее острый взгляд бдительно сканировал окрестности, и лишь убедившись в полном отсутствии каких-либо признаков опасности, она позволила себе выдохнуть.
Оглянувшись, она увидела, что женщина-ученая уже приступила к работе: неизвестно когда та успела облачиться в белый лабораторный халат и, бормоча что-то себе под нос, с ловкостью опытного мастера брала образцы с самых разных частей туши червя — зубчатые внешние жвалы ротового аппарата, внутренние зубы, ядовитые мешочки, чешуйчатый покров и даже ткани тела из различных участков насекомого, стремясь отрезать по кусочку от каждого.
Портативный резак, который она носила с собой, не мог разрезать зубчатые пластины внешних жвал взрослого Черного песчаного червя — эта зона обладала очень высокой конструкционной прочностью и требовала огромного усилия. Попробовав пару раз и потерпев неудачу, Цзы Си тут же обернулась к Ци Ин, глядя на нее огромными влажными глазами:
— Полковник…
Уголки рта Ци Ин дернулись. Прекрасно понимая, что с девяностодевятипроцентной вероятностью эта женщина просто притворяется жалкой, она тем не менее не могла побороть чувство — та казалась ей невероятно милой. В итоге она невольно взяла из ее рук резак и под сладкие благодарности женщины-ученой, сопровождавшиеся самыми естественными просьбами, принялась кромсать внешние жвалы, препарировать чешую, разделывать мягкие ткани… занимаясь всем этим с поистине стоическим трудолюбием.
У нее была огромная сила, она могла вручную сдвинуть тушу червя, чтобы изменить ее положение для удобства резки, отчего глаза Цзы Си сияли восторгом на протяжении всего процесса.
Вдоволь насобирав различных материалов насекомого, Цзы Си вернулась на корабль и еще какое-то время увлеченно копошилась внутри. Некоторые материалы требовали предварительной обработки реагентами во избежание денатурации, и она, следуя профессиональным инстинктам высококлассного исследователя, попутно разобралась и с ними.
Среди бесконечных хлопот Цзы Си оглянулась и увидела, что Ци Ин, скрестив руки на груди, стоит в двух метрах от нее у иллюминатора на противоположной стороне центрального поста управления, задумчиво глядя на бескрайнюю пустыню за стеклом. Высокая и подтянутая, она сняла летную куртку, оставшись в черной обтягивающей майке-борцовке. Ее кожа была ослепительно белой, глаза — сапфирово-синими, плечи — широкими, талия — тонкой, а бедра — округлыми. Мускулатура отчетливо проступала, а длинные ноги выглядели потрясающе привлекательно. Базовые физические данные людей разного пола в эту эпоху уже почти не отличались, и конкретная разница зависела от потребления питательных веществ и регулярных тренировок, но эта женщина-офицер несомненно принадлежала к числу обладателей наивысшего качества физической формы.
И красивая, и сильная, она точно настоящая Альфа! — подумала Цзы Си с восхищением во взгляде. Полюбовавшись ею еще мгновение, она вдруг заметила, что небо уже почти совсем стемнело, в то время как Ци Ин давным-давно перегнала небольшой корабль в другой, тихий и безопасный район, где они и приземлились, активировав компактное Защитное силовое поле.
Она потерла свой урчащий от голода желудок и машинально позвала:
— Полковник?
— Мм. Еда в кулинарном автоматоне, — ответила Ци Ин, словно на затылке у нее тоже были глаза, даже не поворачивая головы.
Цзы Си обвела взглядом помещение. Пространство в таком маленьком корабле было на вес золота, а центральный пост управления и так не отличался простором, так что разложенный ею передвижной рабочий стол занимал едва ли не половину комнаты. Единственный свободный стул стоял как раз напротив нее.
Ци Ин уступила ей практически все пространство и при этом совершенно ей не мешала.
Она все это время молчала, и Ци Ин была вынуждена поднять взгляд. Цзы Си как раз заканчивала складывать верстак и лучезарно улыбнулась:
— Полковник еще не ужинала?
Ци Ин опустила глаза и сухо ответила:
— Нет.
Цзы Си по собственной инициативе отправилась на маленькую кухню и вынесла еду: стейк, жареные рыбные кусочки под черным перцем, салат из ассорти овощей и порцию сливочного грибного супа.
Ци Ин на мгновение замерла, но затем села напротив за маленький стол.
Они ели молча, сидя друг напротив друга.
Блюда, приготовленные кулинарным автоматом, имели на удивление похожий вкус. Цзы Си попробовала каждое по кусочку, бросила взгляд на Ци Ин, и ее глаза изогнулись в лучистых полумесяцах улыбки.
Ци Ин ела с большим аппетитом. Отрезав кусок стейка, она отправила его в рот и принялась старательно пережевывать. Заметив, какое у Цзы Си радостное выражение лица, она на секунду остановилась и спросила:
— Вкусно?
— Вкусно.
— Мм.
Спустя некоторое время Цзы Си проглотила еду, сделала глоток воды и тихо спросила:
— Полковник, вы привыкли разговаривать во время еды?
Это прозвучало так мягко, с тем самым опасливым понижением голоса, когда человек боится кого-то потревожить и послушно ждет ответа.
Ци Ин взглянула на нее и равнодушно бросила:
— Я не против.
— Эти букашки — коренные обитатели Лунных Светилов?
— Да. Насколько я видела, все исследования Черного песчаного червя сходятся именно на этом, — дала взвешенный ответ Ци Ин.
— Получается, переселившиеся сюда жители Лунных Светилов попросту отняли у бедных букашек их жизненное пространство?
— Угу. — Ци Ин улыбнулась. — С тех пор как люди колонизировали и начали осваивать Лунные Светилы, прошло около двухсот лет. Здесь человечество и насекомые — заклятые враги друг для друга.
Когда речь заходила о песчаных червях на этой планете, в ее выражении лица проступала сложная гамма чувств: в ней не было ни ненависти, ни отвращения, скорее — спокойное принятие суровой реальности после того, как спали все иллюзии.
Они молча доели ужин. Совместными усилиями запихнув грязную посуду в посудомоечную машину, Цзы Си на секунду задумчиво замерла у ранки, а затем неожиданно повернулась к Ци Ин и с любопытством спросила:
— Полковник, у меня тут возникла одна идея… неужели никому и никогда не приходило в голову использовать наших букашек для добычи руды и земляных работ?
Ци Ин: ?
Ее лицо выражало легкое недоумение. Как бы это сказать... в глазах практически каждого жителя Лунных Светилов Черный песчаный червь был колоссальной экологической угрозой, преследовавшей их как минимум на протяжении пяти поколений. Эти гигантские создания отличались огромными размерами, прочными панцирями и острыми жвалами, способными пробить более девяносто пяти процентов распространенных гражданских металлов, к тому же они выделяли сильнейший яд. Даже сейчас одна взрослая особь Черного песчаного червя способна нести смертельную угрозу небольшим поселениям.
Подавляющее большинство обитателей Лунных Светилов люто ненавидели этих гигантских тварей. Они защищались от них, они охотились на них, но никому и в голову не приходило тратить силы на раздумья о том, как заставить их приносить какую-то созидательную пользу.
Цзы Си подняла голову на Ци Ин и не смогла сдержать смешок.
— Неужели это направление мысли оказалось для полковника совершенно неожиданным?
— …Мм. Никогда об этом не думала. — Ци Ин не была до конца уверена, шутит та или нет, и отвела взгляд, машинально потерев кончик носа, чтобы смущение было не так заметно. — Наверное, кто-то все-таки изучал этот вопрос, но воплотить это в жизнь невероятно сложно.
Цзы Си сладко улыбнулась, но прозвучало это так, словно она была прожженной плутовкой:
— Полковник, а вы и правда милая.
Ци Ин беспомощно улыбнулась и призналась:
— Я совсем не умею шутить. И к тому же плохо определяю, шутит ли кто-то другой.
— А я вот умею. Я же знаю, что вы не из тех, кто станет шутить. — Цзы Си посмотрела ей прямо в глаза и произнесла уже совершенно серьезно: — Поэтому я тоже не шутила, я действительно думала над тем, как можно заставить столь грозных букашек приносить пользу. Как можно позволять таким мощным животным просто так, вольготно разгуливать по этому огромному саду — захотел, траву жует, захотел, землю ест?
— Впрочем…
Она вдруг ухватила Ци Ин за руку. Ее глаза сияли, она без малейшего смущения подалась вперед, практически соприкасаясь с ней лицами — до того милая, мягкая, источающая нежность, она кокетливо и сладко протянула:
— Полковник, а мы ведь теперь можем считать себя друзьями?
Глава 8
8
Ци Ин чуть было не отпрянула назад в чисто защитном маневре — столь близкое лицо оказалось, пожалуй, чересчур красивым, и ее сердце помимо воли принялось учащенно биться.
Колеблясь с ответом, она молчала, а Цзы Си, надув губки, повторила вопрос:
— Полковник, мы ведь друзья?
От этой женщины — или, пожалуй, ее стоило называть скорее девушкой — исходило дыхание, напоминающее аромат медового нектара, легкое, густое и опьяняющее.
— …Считаем. — Ци Ин почувствовала, что безоговорочно капитулирует.
Цзы Си, не мигая, всмотрелась в нее и тут же поинтересовалась:
— Тогда я могу узнать что-нибудь из прошлого полковника?
— Какое еще прошлое? — Ци Ин опустила на нее взгляд.
— Ну, например, про тот раз, когда вы меня придушили. — Женщина упомянула об этом с совершенно невозмутимым видом, слегка задрав точеный подбородок, чтобы продемонстрировать его: — В тот день, когда вы так разозлились и оставили на моем подбородке целых несколько следов от пальцев.
http://bllate.org/book/33682/4141195
Готово:
