Мэй Чаои тоже наконец всё понял и, указывая на Ли Цюймэнь, не мог перестать смеяться:
— Вот оно что! Она нарочно сказала ему, будто в поле что-то закопано, чтобы Ли Цюйсюань подумала, что там зарыты сокровища. А потом семья Ли, пока их не было дома, перекопала всё поле. Так и сил сберегли! Осталось лишь немного привести землю в порядок — и можно сеять пшеницу.
Прошло ещё несколько дней, и Ся Цзиньхань, давно не показывавшийся, вновь появился в доме. Ли Цюймэнь сразу заметила: его лицо стало ещё темнее, чем в прошлый раз. Не от загара — от злости.
Она широко улыбнулась и приветливо поздоровалась:
— Привет! Как дела?
Ся Цзиньхань нахмурился и строго спросил:
— Это ты научила его тому способу из письма?
Ли Цюймэнь приняла невинный вид:
— Какому способу? Я ничего не знаю.
Затем добавила с хитрой ухмылкой:
— У меня ведь нет такого осведомлённого двоюродного брата, чтобы узнавать все эти диковинные штуки.
— Ты… — в глазах Ся Цзиньханя заплясали искры гнева.
Ли Цюймэнь тут же переменила выражение лица. Она сделала несколько шагов назад, будто перед ней стоял враг, и торжественно заявила:
— Ся, слушай сюда! И не думай соблазнять меня! Я человек с твёрдой волей, проверенный на прочность и стойкий к искушениям. Не веришь? Попробуй-ка применить свой «план красивого мужчины»!
Ся Цзиньхань молчал, глядя на неё сквозь зубы. Она же, напротив, совершенно спокойно подняла подбородок и вызывающе уставилась на него, будто говоря: «Ну же, начинай! Я жду!»
— Кхм-кхм, — наконец вздохнул он с досадой, прочистил горло и сказал: — Иди сюда, мне нужно поговорить с тобой по делу.
Ли Цюймэнь важно зашагала за ним.
Ся Цзиньхань вошёл в гостиную. Увидев, что за ним следом зашли Дунсюэ и Ваньцинь, он бросил на них взгляд — служанки немедленно вышли. В комнате остались только они двое. Ся Цзиньхань сел за стол и начал неторопливо вертеть в руках чашку. Этот сервиз Мэй Чаои когда-то купил ещё в свои странствия по Поднебесной — на всех чашках были золочёные каемки. Ли Цюймэнь тихо уселась рядом и молчала, соблюдая правило: «пока враг молчит — и я молчу».
— Моя мать уже узнала о тебе, — с трудом начал он.
— Она сверяла наши восемь иероглифов в храме? — не дала ему договорить Ли Цюймэнь, любопытно перебив. — Ты приносишь несчастье жёнам или я — мужу?
Ся Цзиньхань странно посмотрел на неё и медленно ответил:
— Оба.
Ли Цюймэнь расплылась в улыбке:
— Значит, я не одна такая! Я обожаю, когда кто-то разделяет моё несчастье.
Ся Цзиньхань на мгновение онемел. Потом тихо продолжил:
— Монах в храме сказал, что твой набор из восьми иероглифов ещё крепче моего. Это называется «противоядие против яда» — мы созданы друг для друга…
Ли Цюймэнь тут же заволновалась:
— Кто меня подставил? Этот монах наверняка взял взятку!
Ся Цзиньхань смотрел на неё, несколько раз открывал рот, но так и не сказал ничего. В конце концов он лишь тяжело вздохнул и встал, собираясь уходить:
— В ближайшие дни я не смогу прийти. Если что — ищи меня в Западном доме, во дворе Сифэн. Просто назови своё имя.
Ли Цюймэнь даже не задумалась:
— У меня и так дел по горло, некогда.
Ся Цзиньхань ещё немного помедлил, покачал головой и медленно ушёл.
На следующее утро Ли Цюймэнь только-только проснулась, как Ваньцинь ворвалась в комнату, запыхавшись:
— Госпожа, плохо дело! Приехала госпожа Ся!
Ли Цюймэнь вздрогнула. Что за поворот? Неужели приехала разбивать их союз? В голове мелькали мысли, как ветряная мельница, но руки её не останавливались ни на секунду. С помощью Ваньцинь она быстро привела себя в порядок.
— Пойдём, встретим её, — решительно махнула рукой Ли Цюймэнь и вышла из комнаты, полная боевого духа.
За это время её мысли уже успели промчаться сквозь тысячи сценариев. Как завсегдатай «Тянья», «Пуцзян» и «Чжундяньван», она прекрасно знала все тонкости «борьбы в гареме» — ведь борьба со свекровью была её главной темой. Как гласит пословица: «Прочитав тысячу романов о борьбе в гареме, научишься хоть немного сражаться».
Что же задумала госпожа Ся?
В мелодрамах обычно всё происходит так: она надменно поднимает подбородок, хлопает по столу чеком и заявляет: «Ты не пара моему сыну. Возьми деньги и уходи». В исторических романах — чуть иначе: «Вы не подходите друг другу по статусу, ты не скромна и не нежна. Уйди сама, возьми немного денег и исчезни».
Так что же ей делать? Конечно, вступить в бой! Как говорил товарищ Мао: «Борьба с небом — радость без конца, борьба с людьми — наслаждение без меры». А со свекровью?.. Эх, да она ещё и не свекровь вовсе! Не надо так сильно вживаться в роль.
Дунсюэ и Ваньцинь явно почувствовали напряжение перед грядущей битвой. Они обменялись многозначительными взглядами и, выпрямив спины, приготовились, как и в прежние времена, встать плечом к плечу со своей госпожой.
— Госпожа, вам не стоит вступать в прямой конфликт с госпожой Ся, — первой подала совет Ваньцинь, верная «стратег в чепце». — Пусть всё скажу я. Вдруг вы всё-таки выйдете за него замуж — тогда вам будет легче помириться.
— Верно, верно! Будем бороться и мириться одновременно, — поддержала Дунсюэ.
Ли Цюймэнь величественно махнула рукой:
— Нет уж, борьбу в гареме лучше начинать как можно раньше. Смелое начало — половина успеха. Никогда не надо притворяться смиренной и терпеливой, а потом вдруг взрываться — в этом нет никакого толку. Лучше сразу показать характер, чем потом мучиться от унижений в начале.
Служанки в восторге сжали кулаки и дружно закричали «ура!». Ли Цюймэнь с удовлетворением оглядела своих верных соратниц, и все трое гордо вышли встречать гостью.
Как раз в этот момент госпожа Цзян шагнула во двор. Они внимательно оглядели друг друга. Госпожа Цзян была одета в стиле «скромной роскоши» и «сдержанного богатства». За ней следовали две добродушные на вид няньки и одна особенно красивая служанка.
Увидев Ли Цюймэнь, госпожа Цзян улыбнулась в самый раз — ни слишком фамильярно, ни холодно — и спросила:
— Это дом семьи Мэй? Ты — старшая дочь семьи Ли?
Ли Цюймэнь спокойно и уверенно ответила:
— Да, я Ли Цюймэнь.
И пригласила жестом войти. Госпожа Цзян с лёгкой улыбкой последовала за ней.
— Как же ты, бедняжка, здесь устроилась? Привыкла? — участливо спросила госпожа Цзян.
Ли Цюймэнь удивилась, но ответила честно:
— Всё отлично.
— Ох, какая ты скромница, — вздохнула госпожа Цзян.
Ли Цюймэнь промолчала.
Госпожа Цзян всё это время оставалась приветливой и заботливой. Ни чека на стол, ни угрожающего тона — ничего из ожидаемого не произошло.
Ли Цюймэнь даже головой тряхнула: «Что-то не так. Совсем не так. Наверное, я неправильно открыла эту сцену. Почему она не унижает меня? Почему нет сарказма и насмешек?»
Она провела гостью в гостиную. Дунсюэ и Ваньцинь подали чай. Госпожа Цзян сделала глоток и одобрительно сказала:
— Хороший чай.
Затем её взгляд скользнул по служанкам — те мгновенно вышли, уведя за собой и Дунсюэ с Ваньцинь. Когда все ушли, госпожа Цзян взяла Ли Цюймэнь за руку и усадила рядом, с явным удовольствием сказав:
— Вы с Цзиньханем, видно, судьбой соединены. Раньше мы как раз собирались отправить сватов в дом Ли, но произошла небольшая заминка. А теперь всё снова сошлось. Этот мальчишка столько лет мучил меня — стоило заговорить о свадьбе, как он тут же упирался. А на этот раз сам согласился!.. А насчёт тех слухов на улицах — не обращай внимания, всё это выдумки.
Ли Цюймэнь только слушала, не перебивая.
Наконец она всё же вставила, пока госпожа Цзян сделала паузу:
— Госпожа Ся, вы ведь знаете — я с детства без матери, никто меня не воспитывал. У меня характер… как у хлопушки: чуть тронь — взорвусь, а иногда и сама по себе стрельнёт. Ваш дом — знатный и уважаемый, а я боюсь, что…
Не успела она договорить, как госпожа Цзян мягко перебила:
— Глупышка, мне как раз нравятся такие прямодушные натуры! Не переживай. Мы всего лишь чуть состоятельнее обычных людей, и не более того.
Ли Цюймэнь попробовала ещё раз:
— Я ещё и ревнивая. Не люблю делить ничего — даже еду ем только своей личной посудой. Как вам такое?
Госпожа Цзян сразу поняла, о чём речь. Её лицо озарила тёплая улыбка:
— Ты что, думаешь, я не понимаю? Я тоже женщина. Можешь быть спокойна — я никогда не стану подселять кому-то наложниц в комнату Цзиньханя. Если он осмелится завести интрижку — первая же его накажу!
Ли Цюймэнь приложила ладонь ко лбу. «Кажется, я ошиблась дверью. Как такое возможно? Это же ненаучно!»
— Благодарю вас за доверие, но мне нужно посоветоваться с двоюродным братом, — сказала она.
— Конечно, конечно, — кивнула госпожа Цзян.
Побеседовав ещё немного, госпожа Цзян села в карету и уехала.
Едва она скрылась из виду, Ли Цюймэнь махнула рукой — Дунсюэ и Ваньцинь тут же собрались вокруг неё.
— Так, давайте разберёмся: зачем госпожа Ся так торопится выдать сына за меня? Разве она не должна была унизить меня? Не должна была предупредить, чтобы я держалась подальше от её сына? Высказывайтесь все по очереди, каждая обязана высказаться!
— Э-э-э… — Дунсюэ долго мямлила, но так и не нашла подходящего объяснения.
Ваньцинь, казалось, кое-что поняла, но колебалась, несколько раз открывая и закрывая рот.
— Говори, — приказала Ли Цюймэнь.
— Хорошо, — решилась Ваньцзинь. — По-моему, просто о репутации молодого господина Ся ходят слухи, и порядочные девушки не хотят за него замуж. А совсем уж неподходящие — семья Ся не примет. Вы, госпожа, как раз «ни рыба ни мясо»…
Она многозначительно затянула паузу.
— Чёрт! — выругалась Ли Цюймэнь. Но ведь если у Ся Цзиньханя действительно… ну, проблемы, как проверить, правда ли это? Можно же «проверить товар до покупки»!.. Ах, да… в древности так не получится. Похоже, правда горька, но именно так всё и есть.
Через пару дней после визита госпожи Цзян снова появилась Ли Цюйсюань. Ли Цюймэнь радостно поблагодарила её:
— Спасибо тебе, сестрёнка! Благодаря тебе нам не пришлось нанимать работников для перекопки поля.
Ли Цюйсюань аж задохнулась от злости и язвительно бросила:
— Да чему ты радуешься?! Скоро пойдёшь в дом Ся и будешь там вдовой сидеть!
Ли Цюймэнь невозмутимо ответила:
— Откуда ты так точно знаешь, буду я вдовой или нет? Неужели ты из «Цихунского борделя»? Там, наверное, знают, у кого мужья на что способны?
— Ты бесстыдница! — визгливо закричала Ли Цюйсюань, покраснев до корней волос.
Ли Цюймэнь сочувственно покачала головой:
— Да как же ты можешь так злиться? Всё-таки у тебя лицо есть — хоть и не очень красивое, но всё же. Зачем же его так легко терять?
Сказав это, она потеряла интерес к разговору и махнула рукой, будто отгоняя муху:
— Ладно, уходи. В последние дни я решила быть благовоспитанной девушкой и не хочу драться.
В этот момент Ваньцинь внесла большое ведро и грозно заявила:
— Уйдёшь сама или начну поливать навозом?
Ли Цюйсюань взвизгнула и отскочила в сторону, с отвращением глядя на Ваньцинь, но в глазах её всё ещё читалось превосходство. «Ну и что, что Ли Цюймэнь такая дерзкая? Теперь она всего лишь деревенская девчонка с громким титулом! А скоро и вовсе отправится в дом Ся, чтобы сидеть вдовой. С кем тут вообще спорить? Пусть себе радуется — скоро сама всё поймёт!» — так сама себя успокоила Ли Цюйсюань и гордо уехала в карете.
Ваньцинь с силой плеснула воду на грядки и пробормотала:
— Наконец-то ушла.
Она уже собиралась зачерпнуть второе ведро, как вдруг его перехватили. Обернувшись, она увидела Ся Бая — слугу Ся Цзиньханя. Тот молча вырвал у Ли Цюймэнь мотыгу и начал копать, совершенно не зная, как это делается.
Ли Цюймэнь, обмахиваясь платком, вздохнула:
— Ты явно не создан для такой работы.
Ся Цзиньхань подумал, что она наконец оценила его заботу, и лицо его смягчилось. Но он всё ещё старался говорить равнодушно:
— Раз поняла — хорошо.
Однако Ли Цюймэнь тут же перевела разговор в другое русло:
— По-моему, тебе лучше вернуться к твоему прежнему ремеслу — соблазнять людей танцами.
Лицо Ся Цзиньханя дёрнулось. Два ледяных луча гнева метнулись ей в лицо, но Ли Цюймэнь будто ничего не заметила и продолжила с видом заботливого наставника:
— Учись усерднее, работай постепенно. Ведь красота — не вечный капитал.
http://bllate.org/book/3366/370537
Готово:
