Едва Ли Цюймэнь произнесла эти слова, как Ся Цзиньхань вновь окаменел. Они уставились друг на друга, ни один не желал уступить. Долгое молчание нарушил Ся Цзиньхань — он натянуто улыбнулся и произнёс:
— Хорошо. Ты действительно хороша.
Ли Цюймэнь мысленно фыркнула: «Да ну, покажи-ка сестре свой зловеще-обаятельный оскал! Давай, давай!» Пока она внутренне бушевала, вдруг её подбородок сжали пальцами.
Это был Ся Цзиньхань. Его ясные глаза сверкали, будто в них плясали маленькие языки пламени. Гнев Ли Цюймэнь вспыхнул с новой силой. «Да как он смеет! — возмутилась она про себя. — С детства только я кого-то дразнила и обижала, а не наоборот!» Она забилась, как в ловушке, и пустила в ход приёмы самообороны. Сжав зубы, она вцепилась в его палец и больно укусила. Ся Цзиньхань вскрикнул от боли и резко отдернул руку. Ли Цюймэнь, не удовлетворённая, схватила его за одежду и изо всех сил дёрнула. Раздался резкий звук рвущейся ткани — кусок его рубашки оторвался.
Лицо Ся Цзиньханя застыло, будто его обмазали густым клейстером:
— Ты уже перегнула палку!
Ли Цюймэнь, не останавливаясь, снова рванула — и ещё один клочок ткани отлетел с треском.
— Ты… ты совсем обнаглела! — покраснев, отступил он на несколько шагов.
Ли Цюймэнь, словно задира-хулиган, шаг за шагом надвигалась на него:
— Кричи! Кричи хоть до хрипоты — всё равно никто не придёт. Это ведь мои владения, хм!
Ся Цзиньхань промолчал.
«Кхе… пхах…» — раздался сдавленный смешок.
Оба в ужасе обернулись и увидели белоснежную фигуру беззаботного красавца-повесы, который неспешно приближался, помахивая веером. Ли Цюймэнь сразу узнала в нём того самого парня, чью одежду она стащила, пока он купался в реке. Ах да, кажется, его зовут Вэй Цзинь, и он двоюродный брат Ся Цзиньханя. И правда, нечего было дорогу перебегать!
Ся Цзиньхань невозмутимо поправил одежду и спокойно спросил Вэя Цзиня:
— Как ты сюда попал?
Вэй Цзинь, покачивая веером, сочувственно вздохнул:
— Хорошо, что я вовремя подоспел! Иначе, братец, твоей добродетели бы не сберечь. Ведь это её территория — кричи хоть до хрипоты, никто не услышит. Цок-цок.
Ли Цюймэнь закатила глаза. Из мужских уст никогда не выскажешь ничего путного.
Ся Цзиньхань явно не хотел, чтобы Вэй Цзинь видел Ли Цюймэнь. Его лицо потемнело, и он резко приказал:
— Уходим. Сейчас же.
Вэй Цзинь с сожалением посмотрел на Ли Цюймэнь, моргнул и, явно не желая уходить, протянул:
— Правда надо идти? Может, ещё немного побыть?
Он ведь ещё не насмотрелся на это представление! Жаль, что не сдержал смеха.
Его слова лишь усугубили ситуацию: лицо Ся Цзиньханя стало ещё мрачнее. Не говоря ни слова, он схватил Вэя Цзиня за руку и потащил прочь. Ли Цюймэнь, скрестив руки на груди, победно улыбалась.
Спустя два дня прибыли несколько повозок с зерном и двадцатью кусками ткани. Мэй Чаои расспрашивал, кто прислал дары, но посланец лишь ответил, что это пожертвование от некоего купца, пожелавшего остаться неизвестным.
Мэй Чаои странно взглянул на Ли Цюймэнь, тяжело вздохнул и замялся, будто что-то хотел сказать, но не решался. Ли Цюймэнь терпеть не могла таких загадочных взглядов. Лучше уж прямо скажи, чем мучай интригами!
Она нахмурилась:
— Ты что-то хочешь сказать?
Мэй Чаои почесал затылок и неловко хихикнул:
— Хе-хе… ну, как бы тебе объяснить… Парень этот, Ся, конечно, неплох, но насчёт его здоровья… Слухи, конечно, не стоит принимать всерьёз, но и игнорировать их тоже нельзя. В общем, подумай хорошенько.
Щёки Мэя Чаои даже покраснели от смущения. Ли Цюймэнь сразу поняла: он подозревает, что Ся Цзиньхань бесплоден, и боится, что она останется вдовой при живом муже. Неужели правда так? Перед её глазами невольно возник образ Линь Туна — нежное лицо, глаза, глубокие, как осенняя вода, стройная фигура, словно молодой тополь… Ах, какое расточительство!
А в это время Ся Цзиньхань тоже мучился сомнениями. Он втащил Вэя Цзиня в карету и, чтобы смягчить его недовольство, лукаво спросил:
— Скажи-ка, братец, неужели ты влюбился в эту девушку?
Ся Цзиньхань нахмурился:
— Какая ещё любовь? Просто родительская воля — приходится подчиняться.
Вэй Цзинь тут же нашёл слабое место:
— Эй, да ладно тебе! Раньше тётушка тоже приказывала, но ты же не слушался. Почему теперь вдруг решил?
Щёки Ся Цзиньханя дёрнулись. Он серьёзно ответил:
— Просто пришёл к выводу: пусть будет она.
Вэй Цзинь хмыкнул, но больше не стал настаивать. Кто поверит — тот дурак.
Наконец Ся Цзиньхань, делая вид, что спрашивает между прочим, добавил:
— А как тебе она сама?
И тут же, словно пытаясь оправдаться, пояснил:
— Это просто так, можешь не отвечать.
Вэй Цзинь еле сдерживал смех. Он прочистил горло и с видом знатока ответил:
— Очень даже ничего. Девушка Ли совсем не похожа на обычных благородных барышень — живая, весёлая.
(Разве что не каждая барышня станет драться или красть чужую одежду!)
— С ней точно не соскучишься.
(Я уж точно не пропущу ни одного представления!)
— К тому же, хоть и кажется грубиянкой, на самом деле она добрая. Иначе разве стала бы приютом для сирот?
Ся Цзиньхань явно остался доволен. Он даже одобрительно кивнул Вэю Цзиню:
— Вижу, ты человек с проницательным взглядом. Точно разбираешься в людях.
— Пхах… — Вэй Цзинь притворился, будто кашляет, но на самом деле отвернулся и хихикал.
В ту же ночь Ся Цзиньхань вновь угостил Вэя Цзиня вином, напоил до беспамятства и выведал у него несколько «проверенных» способов ухаживания за женщинами. Однако, обдумав всё, он понял: эти советы годятся разве что для совсем других женщин, не для Ли Цюймэнь. Тогда он снова потряс пьяного Вэя Цзиня:
— Скажи, тебе встречались женщины, которые остро на язык, не уступают, даже когда права, и всегда правы, даже когда неправы? И ещё — которые не прочь дать в глаз?
Вэй Цзинь закатил глаза к небу и буркнул:
— Я что, сумасшедший, чтобы искать такую? Самоубийство, а не жена.
Ся Цзиньхань нахмурился, но всё же спросил:
— А ты знал женщин, которые ценят целомудренных мужчин?
Вэй Цзинь посмотрел на него так, будто перед ним глупец:
— Такие женщины разве станут смотреть на меня? Я ведь с целомудрием даже не знаком!
(Вот уж правда вина — не скроешь.)
Ся Цзиньхань махнул рукой и вышел, хлопнув дверью. Вэй Цзинь потянулся и уснул мёртвым сном.
На следующее утро, после завтрака, Вэй Цзинь, взяв с собой слугу, неспешно направился в деревню Мэйлин. Это, видимо, судьба: у рода Ся как раз поблизости имелась загородная резиденция. Каждый месяц Ся Цзиньхань приезжал сюда на несколько дней, брал с собой лишь нескольких человек и строго запрещал остальным членам семьи посещать это поместье.
Вэй Цзинь невольно оказался у двора Ли Цюймэнь. Он встал на цыпочки, пытаясь заглянуть через высокую стену, но ничего не разглядел. Пока он крутился у ворот, как раз вышла Ли Цюймэнь, чтобы выбросить мусор. Они столкнулись лицом к лицу.
Вэй Цзинь оскалил белоснежные зубы:
— Госпожа Ли! Какая неожиданная встреча!
Ли Цюймэнь мысленно возмутилась: «Да разве это случайность? Ты же прямо у моих ворот торчишь!» Но тут же мелькнула идея: а ведь этого Вэя Цзиня можно использовать.
Она поманила его пальцем. Вэй Цзинь послушно подбежал.
Ли Цюймэнь таинственно прошептала:
— Хочешь узнать, что делал Ся Цзиньхань с тобой, когда ты был пьян?
Спина Вэя Цзиня напряглась — вопрос прозвучал странно.
Ли Цюймэнь зловеще ухмыльнулась:
— Расцвёл хризантемой.
— Что? Какой хризантемой? — Вэй Цзинь, от природы любопытный, особенно когда дело касалось его самого, настаивал: — Выкладывай всё!
Ли Цюймэнь лукаво предложила:
— Давай так: ты расскажешь мне то, чего я не знаю, а я — тебе.
Вэй Цзинь хлопнул веером по ладони и великодушно согласился:
— Договорились.
Ли Цюймэнь снова поманила его:
— Заходи, поговорим.
Они уселись во дворе под большим деревом: Ли Цюймэнь нанизывала красный перец, а Вэй Цзинь сидел рядом на маленьком табурете.
— Ты ведь помнишь, каким был Ся Цзиньхань в детстве?
— Помню, хотя видел его лишь с шести лет.
— А где он тогда жил?
Вэй Цзинь почесал голову, стараясь вспомнить, и вдруг хлопнул себя по бедру:
— Ага! Вроде бы в какой-то деревне Линьлаочжуан, в ста ли отсюда. Да, точно! Его дед по материнской линии носил фамилию Линь.
Глаза Ли Цюймэнь блеснули. Она продолжила:
— А знаешь ли ты человека по имени Линь Тун? Говорят, он оттуда же.
Вэй Цзинь снова задумался, но в итоге покачал головой:
— Линь Туна не слышал.
Ли Цюймэнь хотела задать ещё вопрос, но тут снаружи раздалось ослиное «иа-а-а». Вэй Цзинь мгновенно вскочил, настороженно огляделся и, приблизившись к ней, прошипел:
— Быстро говори, что значит «расцвёл хризантемой», иначе я расскажу брату, что ты меня допрашивала!
Ли Цюймэнь с трудом сдерживала смех:
— Я имела в виду, что он выведывал у тебя информацию, пока ты был пьян. Эти три слова — просто для рифмы, без особого смысла.
Вэй Цзинь сделал вид, что всё понял, и постучал веером по руке, пристально глядя на Ли Цюймэнь. Та почувствовала неловкость: неужели он что-то заподозрил?
Но Вэй Цзинь серьёзно заявил:
— Вы с братом просто созданы друг для друга. Он напоил меня, «расцвёл хризантемой», выведал тайны. А ты — то же самое: «хризантема» и допрос.
Ли Цюймэнь чуть не поперхнулась от злости.
И тут она увидела Ся Цзиньханя, стоящего у ворот с таким взглядом, от которого по коже бежали мурашки. Вэй Цзинь с отчаянием посмотрел на неё, будто говоря: «Теперь я и вправду не смогу оправдаться!» Под давлением взгляда Ся Цзиньханя аура Вэя Цзиня стремительно таяла. Он трусливо ретировался, оставив Ли Цюймэнь один на один с разгневанным женихом.
— Что значит «хризантема»? — сразу спросил Ся Цзиньхань.
— Э-э… Ты, наверное, хочешь пить? Давай чаю принесу.
— Что это значит? — Ли Цюймэнь поняла: от темы не уйти.
— Ну… это… цветок, который цветёт осенью.
Ся Цзиньхань помолчал, а потом, к её ужасу, проницательно спросил:
— Как огурец? Тоже имеет особое значение?
Ли Цюймэнь удивлённо посмотрела на Ся Цзиньханя, и в её глазах мелькнула похабная искорка: «Молодец! Быстро схватываешь, что я имею в виду!»
Ся Цзиньхань, не говоря ни слова, вошёл во двор и сел на её любимый стул. Ли Цюймэнь показала на табурет: «Вот твоё место!» Но он проигнорировал её жест и спокойно устроился, будто на троне.
Они молча смотрели друг на друга. Наконец Ли Цюймэнь нарушила молчание:
— Ся Цзиньхань, с какой целью ты пожаловал?
Он бросил на неё короткий взгляд и спокойно ответил:
— Если у тебя есть вопросы, спрашивай прямо. Не нужно ходить вокруг да около. Я знаю больше других.
— Э-э… — Ли Цюймэнь притворилась, будто размышляет, и с лукавой улыбкой спросила: — А можно я сначала напою тебя до беспамятства, а потом буду расспрашивать?
Лицо Ся Цзиньханя снова потемнело, брови сошлись на переносице.
Наступило тягостное молчание.
Наконец Ся Цзиньхань холодно произнёс:
— Ли Цюймэнь, ты умеешь выводить людей из себя, как никто другой.
Ли Цюймэнь неожиданно скромно опустила глаза:
— Благодарю за комплимент, господин Ся. Я ведь стараюсь привлечь твоё внимание.
(Верь или нет — твоё дело.)
Ся Цзиньхань фыркнул. Её словам верить нельзя.
Он глубоко вздохнул и решил говорить начистоту:
— Ли Цюймэнь, давай договоримся прямо. Со здоровьем у меня всё в порядке. Иначе я бы не позволил Линь Туну… ну, ты поняла. Остальные мои недостатки тебе уже известны, и, судя по всему, они тебя не пугают. Я знаю, наш брак для тебя — невыгодная сделка, но я постараюсь всё компенсировать. Если у тебя есть какие-то пожелания — говори. Всё, что в моих силах, я выполню.
Ли Цюймэнь внимательно посмотрела на него. Он что, ведёт переговоры?
Ся Цзиньхань старался выглядеть искренним и доброжелательным.
Ли Цюймэнь неторопливо сказала:
— Пожелание у меня есть. Я очень хочу знать, как именно ты… ну, ты понял. Вчера ночью я долго думала, представляла, но так и не поняла.
Ся Цзиньхань… Через мгновение он процедил сквозь зубы:
— Ли Цюймэнь, ты у меня попомнишь!
Бросив эти слова, он развернулся и ушёл. На этот раз он принял ещё одно трудное решение.
Вернувшись в поместье, Ся Цзиньхань тут же выгнал Вэя Цзиня и его людей и сел в карету, чтобы уехать в город. Вэй Цзинь остался в досаде: такое зрелище упустил!
http://bllate.org/book/3366/370538
Готово:
