— Честно говоря, кузина, ещё при жизни тётушка не находила покоя за вас с братом. Может быть… — начал Мэй Чаои, но не договорил: за воротами двора вдруг поднялся шум.
Тэцзинь молнией выскочил наружу и тут же ворвался обратно с тревожным докладом:
— Плохо дело, Учитель! Пришли люди из дома Ли!
Мэй Чаои изумился:
— Зачем им понадобилось сюда явиться?
В этот момент Саинь добавила:
— Я слышала, как они кричали, что хотят поймать вас на месте прелюбодеяния…
— Сволочи! — вырвалось у Мэя Чаои. Ли Цюймэнь нахмурилась. В древности браки между двоюродными братом и сестрой считались вполне допустимыми, но в нынешние времена, хоть и разрешалось выходить на улицу, встречаться наедине с посторонним мужчиной было строго запрещено. Очевидно, дом Ли давно за ней следил — за ней наверняка кто-то ходил по пятам.
Гнев Ли Цюймэнь вспыхнул яростным пламенем. Кому она вообще мешала? Почему её постоянно так мучают без всякой причины!
Она резко вскочила, велела Дунсюэ присмотреть за сундуком и повернулась к Мэю Чаои:
— Сколько у тебя людей во дворе? Всех в долг — пойдём драться!
— Это… — Мэй Чаои остолбенел, приложил ладонь ко лбу и тяжко вздохнул. Эта кузина ничуть не изменилась с детства — всё ещё решает любые проблемы кулаками.
— Ну так что? Даёшь или нет? — нетерпеливо потребовала Ли Цюймэнь.
В этот самый момент за дверью раздался пронзительный голос Ли Цюйсюань:
— Быстро врывайтесь! Окружите заднюю дверь и окна — не дайте этому безродному удрать!
Глаза Мэя Чаои забегали, и он мгновенно скрылся в доме.
Тут же с грохотом распахнулись ворота — Тэцзинь и Саинь не успели их удержать. Ли Цюйсюань ворвалась внутрь, словно разъярённая волчица, в сопровождении служанок, нянь и слуг.
Ли Цюймэнь спокойно сидела, попивая чай. Увидев вторгшихся, она лишь приподняла веки и язвительно произнесла:
— Что это за отродье? Дома лаете как бешеные псы, так ещё и на улицу вылезли позориться.
Ли Цюйсюань злобно усмехнулась и, тыча пальцем в Ли Цюймэнь, закричала:
— Негодяйка! Где твой любовник? Пусть вылезет!
Следом за ней служанки и няньки злорадно уставились на Ли Цюймэнь, явно ожидая зрелища.
Внезапно раздался томный женский голосок:
— Ой, кто это такой шум поднял?
Скрипнула дверь, и на пороге появилась ярко накрашенная женщина, извивающаяся, словно змея.
— Пф! — Ли Цюймэнь поперхнулась чаем и брызнула им прямо на «даму». Никогда не думала, что у Мэя Чаои такие таланты!
Мэй Чаои, ступая изящно, как лотос, подошёл, взял платок и легко стукнул им по плечу Ли Цюймэнь:
— Какая же ты злюка! Это же новое платье!
Затем он подмигнул Ли Цюйсюань и прочим:
— Госпожа, я восьмая жена господина Мэя. Если у вас есть дела, говорите со мной.
Взгляд Ли Цюйсюань начал метаться. В этот момент Тэцзинь вывел к двери трёх-четырёх здоровенных слуг. Увидев такое, Ли Цюйсюань тут же отказалась от мысли обыскивать дом. Она громко фыркнула и язвительно бросила Ли Цюймэнь:
— Сестрица, я ведь только о тебе забочусь. Ты же скоро выходишь замуж — не бегай больше по улицам, а то репутацию испортишь, и тогда тебе не поздоровится.
Ли Цюймэнь уловила скрытый смысл и спросила в тон:
— Какое замужество? Разве ты не отобрала у меня мою свадьбу?
— Хи-хи, так ты ещё не знаешь? Не волнуйся, на этот раз никто не посмеет отнять. Потому что… этого мужчину никто не хочет. Хм! — с этими словами она гордо удалилась со всей своей свитой.
Ли Цюймэнь потянулась и устало вздохнула:
— Как же скучна жизнь! Каждый день приходится спорить с дураками.
Мэй Чаои, снимая грим, подхватил:
— Вот именно! Лучше пойдём со мной заниматься алхимией. Будем путешествовать по особнякам, дразнить злодеев, грабить богачей на благо бедных и наслаждаться жизнью вольного странника. Посмотри на меня: хочу быть благородной девицей — пожалуйста, хочу быть изысканным юношей — легко, хочу быть отшельником-даосом — без проблем. Кем захочу, тем и стану.
Ли Цюймэнь вдруг оживилась, схватила его за рукав и торопливо спросила:
— А можешь ли ты дать мне свободу?
☆ Глава десятая. Приют «Юйгун»
Ли Цюймэнь с надеждой смотрела на него. Мэй Чаои небрежно махнул рукой:
— Такое простое дело — разве я не справлюсь?
Ли Цюймэнь обрадовалась и тут же начала жаловаться:
— Чёрт возьми, в дом Ли я больше не вернусь! Старшие коварны, младшие ядовиты, хотят продать меня за деньги — да что за народ!
Мэй Чаои сочувственно сказал:
— Если бы дедушка и отец были живы, тебе не пришлось бы так страдать. Они осмеливаются так с тобой поступать лишь потому, что за твоей спиной некому стоять. Иди со мной — хоть я и не богат, но хлеба тебе хватит. Правда, после этого тебе вряд ли удастся выйти замуж за кого-то из знати.
Ли Цюймэнь презрительно фыркнула и решительно махнула рукой:
— А муж что? Он разве накормит меня? Да и вообще, у меня есть руки и ноги — я сама себя прокормлю.
Мэй Чаои хихикнул, огляделся и тихо сказал:
— Это лишь моя временная резиденция. Пошли, покажу тебе наше настоящее убежище.
— Убежище? — удивилась Ли Цюймэнь.
Мэй Чаои, переодеваясь, загадочно прошептал:
— Глупышка! В нашем деле всегда нужно иметь три норы, как хитрый кролик.
В это время подошла Саинь:
— Госпожа, позвольте мне вас переодеть. Какой образ вы предпочитаете?
Ли Цюймэнь задумалась:
— Нежный, добрый, будто озарённый святым светом.
Саинь внимательно посмотрела ей в лицо, потом повернулась к Мэю Чаои:
— Сюйдэ, я неопытна — боюсь, не смогу воплотить желание госпожи.
Мэй Чаои фыркнул, достал кисточку для бровей и пуховку для пудры, быстро привёл лицо Ли Цюймэнь в порядок и серьёзно сказал:
— Главное — не открывай рта и не задирай рукава. Тогда ты и вправду будешь выглядеть нежной и доброй. Пора идти — времени мало.
Остальные быстро собрались, и под руководством Мэя Чаои они запутанными переулками направились к «убежищу».
После бесчисленных поворотов, когда Ли Цюймэнь уже с трудом держалась на ногах от усталости и жажды, Мэй Чаои радостно воскликнул:
— Пришли, пришли!
Ли Цюймэнь остановилась и увидела старое, обветшалое здание с выцветшей надписью над воротами: «Приют „Юйгун“». Она пошатнулась. Это и есть его убежище?
Пока она колебалась, раздался мягкий, словно летняя вода в пруду, голос:
— Вы вернулись? Котёнок, Собачка, Шуя… всё ждали вас.
Из ворот быстро вышел молодой человек в простой серой одежде.
Ли Цюймэнь широко раскрыла рот от изумления. Дунсюэ и Ваньцинь тоже остолбенели:
— Это же… тот самый?
Да, это был тот самый юноша в синей одежде, которого они встретили в тёмном переулке во время схватки с Ли Цюйсюань. Ли Цюймэнь отчётливо помнила: тогда он был одет в роскошные шелка, сопровождался слугами и выглядел знатным и богатым. Да и характер у него был суровый, сдержанный, не склонный к улыбкам. Как же так получилось, что теперь он превратился в доброго и скромного работника приюта? Неужели и он, как Мэй Чаои, любит переодеваться?
Ли Цюймэнь пристально разглядывала его, пока бедняга не смутился до покраснения. Она прямо спросила:
— Эй, зачем ты маскируешься здесь? Какой у тебя замысел?
Возможно, её грозный вид напугал юношу — он попятился и замотал головой:
— Какая маскировка? Какой замысел? Я ничего не понимаю.
Мэй Чаои не понял, почему его кузина так спрашивает, и мягко пояснил:
— Кузина, ты раньше встречала брата Линя? Он не чужой — уже три года работает здесь волонтёром. Дети в приюте его обожают.
В этот момент из двора вырвалась толпа ребятишек. Они окружили Линь Туна, надули щёчки, сжали кулачки и злобно уставились на Ли Цюймэнь. Один мальчишка лет семи-восьми, с головой, начищенной до блеска, как тыква, даже угрожающе показал кулак и оскалил зубы:
— Не смей обижать брата Линя! А то я тебя побью!
Ли Цюймэнь не удержалась и рассмеялась. Она потрепала его по лысине:
— Ладно, наверное, я ошиблась. Та девушка, которую я видела раньше, выглядела точно так же.
Она ещё раз внимательно осмотрела Линь Туна. Кроме разницы в характере, черты лица и фигура были абсолютно идентичны тому юноше в синем. Неужели близнецы, потерявшиеся в детстве?
Ли Цюймэнь так долго разглядывала его, что Линь Тун покраснел, как девица, и начал теребить уголок одежды, опустив глаза.
— Кхм-кхм… Кузина, пойдём осмотрим приют, — Мэй Чаои нарочито кашлянул, напоминая ей о приличиях.
Ли Цюймэнь опомнилась. Линь Тун облегчённо выдохнул и первым поспешил внутрь.
— Погоди, Линь Тун! У тебя есть брат-близнец? — крикнула ему вслед Ли Цюймэнь.
Линь Тун, словно испуганный олень, растерянно замотал головой:
— Нет-нет, я сирота.
— Ладно, забудь. Иди занимайся своими делами, — сказала Ли Цюймэнь, откладывая вопрос. В мире полно похожих людей — зачем ей зацикливаться?
Линь Тун с детьми быстро убежал.
Мэй Чаои, глядя на его удаляющуюся фигуру, усмехнулся:
— С братом Линем всё в порядке, только характер у него немного странный и застенчивый. Со временем поймёшь.
Ли Цюймэнь молча кивнула, продолжая осматривать двор. Хотя «осматривать» — громко сказано: всего лишь несколько старых деревьев, колодец и десяток обветшалых комнат.
— Когда ты основал этот приют?
— Ах, об этом не расскажешь в двух словах, — Мэй Чаои стал серьёзным. — После того как род Мэй обеднел и в доме никого не осталось, я уехал торговать. Но, как говорится, небеса непредсказуемы — всё, за что брался, шло прахом. Денег и так было мало, а тут ещё и тяжёлая болезнь. В отчаянии меня спас один странствующий даос. Выздоровев, я последовал за ним и стал алхимиком-торговцем. Это мой Учитель, о котором я тебе рассказывал. В нашем ремесле, если повезёт поймать «большую рыбу» или «тупого лоха», можно заработать немало. Но, несмотря на богатство, Учитель жил очень скромно. Каждый месяц он заставлял меня отправлять деньги в этот приют «Юйгун». Позже я узнал, что его самого в младенчестве бросили родители, и его воспитал старец Юйгун. Перед смертью старец передал приют своему ученику. Несколько лет назад мой Учитель тоже скончался, и теперь приют перешёл ко мне.
Ли Цюймэнь оцепенела. В древности тоже были «частные благотворители»?
— А что власти?
— Какие власти? В голодные годы сирот становится так много, что чиновники лишь временно приютят их, а потом призывают народ брать к себе. Но большинство детей чем-то больны — хромают, отсталые… Никто их не берёт. А ещё хуже — есть мерзавцы, которые забирают красивых мальчиков на разврат. Три года назад одна банда именно этим и занималась, но Линь Тун их вовремя раскрыл. Девочек и говорить нечего: либо в бордели, либо в служанки или невесты-дети. Всё плохо. Признаться, сначала я не очень хотел брать на себя такое бремя, но теперь уже не могу бросить.
Мэй Чаои говорил, то и дело ласково гладя пробегавших мимо детей, и в его глазах светилась доброта.
В этот момент к нему подбежала пухленькая девочка на коротеньких ножках. Она сияла, протягивая маленькую ладошку, на которой лежала кунжутная конфета.
— Братик, ешь! — сказала она, как будто дарила сокровище.
Мэй Чаои радостно взял конфетку и без тени сомнения положил в рот:
— Вкусно! Очень сладко. Сяо Тань такая умница!
Девочка подняла лицо, и её невинная улыбка растопила сердце Ли Цюймэнь.
Мэй Чаои воспользовался моментом:
— Кузина, решила? Пойдёшь со мной в вольные странники?
☆ Глава одиннадцатая. Вступление в команду
— А? — Ли Цюймэнь закатила глаза. — Я же порядочная девушка! Как я могу пойти с тобой по этому бездорожью? Да и вообще, я добрая и честная, а ты — обманываешь без зазрения совести.
http://bllate.org/book/3366/370524
Готово:
