— Хе-хе, — хитро усмехнулся Мэй Чаои. — Ты, мол, от природы чиста и добра? А я-то отлично помню, как в детстве ты одну за другой плела такие хитроумные уловки, что и следов не оставалось. А потом, совершив проделку, тут же сваливала всю вину на меня.
Ли Цюймэнь широко раскрыла глаза:
— Мэй! Да я в детстве тебя и в глаза не видела!
Мэй Чаои сокрушённо приложил ладонь ко лбу:
— Опять за своё! Ты всё никак не признаешь прошлое.
Ли Цюймэнь не нашлась что ответить и лишь сердито сверкнула на него глазами, задрав голову к небу.
Мэй Чаои стёр с лица улыбку и серьёзно произнёс:
— Я сейчас пошутил. На самом деле этим займусь я один. Тебе достаточно остаться здесь. Не задавай лишних вопросов: хоть я и занимаюсь обманом, но выбираю жертв тщательно. Беру только тех, кто богат, но безжалостен, кто потерял совесть и творит зло. Например, этот старший Ся как раз такой человек.
— Что? Из семьи Ся? — переспросила Ли Цюймэнь, округлив глаза. — Ты имеешь в виду семью Ся с западной части города?
Мэй Чаои сорвал колосок лисохвоста и ответил, как нечто само собой разумеющееся:
— Именно их и обману. Этот Ся У-лао жаден до крайности и пользуется своим богатством и связями, чтобы угнетать и оскорблять других. Сколько невинных мальчиков и девочек погибло из-за его алхимических экспериментов — не сосчитать…
Ли Цюймэнь слушала с ужасом:
— Разве власти ничего не делают?
Мэй Чаои бросил на неё косой взгляд:
— Все эти дети — его слуги, подписавшие смертельные контракты. Их семьи бедны, и хозяину достаточно дать немного серебра и придумать любой предлог — никто не пойдёт жаловаться. А если даже кто-то и подаст жалобу, чиновники всё равно не станут вмешиваться. Понимаешь?
Сердце Ли Цюймэнь облилось ледяной водой. Проклятое феодальное общество! В современном мире тоже хватает несправедливости, но всё же там гораздо лучше, чем здесь. А ещё эта семья Ся — прямо не избежать встречи! Обманывать их — никакого угрызения совести.
— Расскажи свой план, — с искренним участием сказала она. — Я помогу найти недочёты.
Мэй Чаои взглянул на неё и неспешно ответил:
— Потом поговорим. Ты ведь такая чистая и добрая — как я могу рассказывать тебе подобные вещи? Я сейчас выйду, сначала решу вопрос с твоими документами.
Ли Цюймэнь вдруг вспомнила, что у неё есть дело поважнее, и поспешно спросила:
— Моё дело трудно уладить?
Мэй Чаои загадочно ухмыльнулся:
— Можно сказать, и трудно, и легко.
Это всё равно что ничего не сказать!
— Ладно, не волнуйся, — добавил он и снова таинственно улыбнулся, после чего развернулся и ушёл. Ли Цюймэнь даже не успела его окликнуть.
Как только Мэй Чаои ушёл, Ли Цюймэнь, скучая без дела, неторопливо прогуливалась по двору и незаметно оказалась в заднем саду. Посреди двора рос гигантский платан, чья крона почти полностью затеняла весь двор. На северной стороне располагались две комнаты — кухня и столовая. У южной стены стоял навес для дров, аккуратно сложенных в кучи. Там же молодой человек по имени Линь Тун усердно колол дрова. Ли Цюймэнь некоторое время наблюдала за ним и почувствовала странность: он будто полностью погрузился в собственный внутренний мир, был чрезвычайно сосредоточен и не замечал посторонних звуков. Возможно, она смотрела на него слишком долго — Линь Тун вдруг резко обернулся и встретился взглядом с её глазами, полными любопытства и недоумения. Он явно испугался, натянуто улыбнулся и попытался что-то сказать.
— Продолжай, я просто осматриваюсь, — поспешила заверить его Ли Цюймэнь.
Линь Тун поднял топор и снова начал колоть дрова, но теперь будто сбился с ритма: то не туда рубанёт, то дрова в сторону летят. Внезапно он вскрикнул от боли. Ли Цюймэнь вздрогнула и подбежала ближе — оказалось, он нечаянно ударил топором по левой руке, и кровь капала на две поленья, окрашивая их в алый цвет.
— Боже мой! Подожди-ка, — воскликнула Ли Цюймэнь и бросилась в дом искать бинт. Обыскав всё, она так и не нашла чистой ткани и в итоге резко рванула край своей юбки, оторвала полосу и принялась перевязывать ему рану.
Линь Тун в ужасе замахал руками:
— Ничего страшного, правда! Просто присыплю рану землёй — и кровь остановится.
— Нет, — твёрдо сказала Ли Цюймэнь, взяла его руку и аккуратно перевязала. Она делала это уверенно: в средней школе она была настоящей задирой, часто дралась, и братьям и сёстрам по неформалу частенько требовалась помощь — со временем она в этом поднаторела.
Левая рука Линь Туна оказалась в её ладонях. Они стояли лицом к лицу так близко, что почти чувствовали дыхание друг друга. Ему стало жарко, и дыхание участилось.
— Всё, готово! — воскликнул Линь Тун, быстро отпрянув и прижав раненую руку к груди. Его лицо покраснело, как спелый помидор.
Ли Цюймэнь нашла это забавным: она уже давно не видела мужчин, которые умеют краснеть. Чёрт возьми, все остальные обладали наглостью толще, чем тесто для пельменей.
— Ладно, отдыхай, а я сама наколю дров, — сказала она, подошла к поленнице, нагнулась, подняла топор и с ловкостью и решимостью принялась за работу.
— Ты… ты тоже умеешь колоть дрова? — удивлённо спросил Линь Тун.
Ли Цюймэнь гордо мотнула головой:
— Конечно! В своё время я была главой «Банды Топоров».
Глаза Линь Туна расширились от изумления:
— А что это за «Банда Топоров»?
— Эх, это было давно… Настоящим героям не стоит вспоминать прошлые подвиги, — уклончиво ответила она.
…
Так что, когда вошёл Мэй Чаои, они как раз оживлённо беседовали. Вернее, оживлённо говорила одна Ли Цюймэнь, а Линь Тун лишь изредка поддакивал. За это время она успела выведать у него всю родословную: его предки по отцовской линии были бедными крестьянами. Во времена отца случилось наводнение, и тому пришлось продать себя в рабство. Позже хозяин выдал его замуж за простую служанку, и у них родилось трое сыновей. Но беда не приходит одна: отец вскоре умер от тяжёлой болезни, мать же по глупости провинилась и была жестоко убита госпожой. Два младших брата от страха тоже скончались. Остался только он один-одинёшенек.
— Э-э-э, двоюродная сестрёнка, — раздался голос Мэй Чаои, — почему ты так интересуешься братом Линем?
Ли Цюймэнь потерла запястья, бросила топор, потянулась и подумала про себя: «Здесь такая скучная жизнь! Давно не видела молодых мужчин. Целыми днями только и делаю, что дерусь с этими раздражительными женщинами среднего возраста в борьбе в гареме».
— Как твои дела? — спросила она, повернувшись к Мэй Чаои.
Тот важно погладил подбородок и медленно произнёс:
— Угадай, с кем я сегодня столкнулся?
— С кем? С чиновниками?
— С теми, кому семья Ли обещала тебя в жёны. Как его там… Ся?
— Что? Ты действительно видел его лично?
— Нет, прислал слугу, чтобы тот передал отказ от помолвки.
Ли Цюймэнь кивнула с пониманием:
— Значит, этот Ся всё же неплохой человек. Он сам понял, что не годится, и отказался, чтобы не портить мне жизнь?
— Ха! — презрительно фыркнул Мэй Чаои. — Девушки всегда видят в мужчинах только хорошее. Он отказался не ради тебя, а потому что ты ему не нравишься. Он прямо заявил, что хочет жениться на Ли Цюйсюань.
— Ах, подлец! — взорвалась Ли Цюймэнь. Если бы он захотел взять её, она бы не обрадовалась; но теперь, когда он бросает её ради другой, она разъярилась ещё больше.
Мэй Чаои не собирался вникать в женские противоречия. Он просто развёл руками:
— В итоге всё получилось как нельзя лучше. Я воспользовался этой возможностью и уладил твоё дело.
— Семья Ли согласилась?
Мэй Чаои снова развёл руками:
— Неизвестно.
— Сяошэн! Сяошэн! — раздался снаружи торопливый голос, похожий на Тэцзиня.
Все трое обернулись и увидели, как Тэцзинь ведёт за руку грязного ребёнка.
— Опять подобрал? — спокойно спросил Мэй Чаои.
☆ Глава двенадцатая. Красавица трогает лапу зверя
Тэцзинь смущённо улыбнулся Мэй Чаои:
— Сяошэн, у нас во дворе и так много детей, один больше — не беда, верно?
Мэй Чаои великодушно махнул рукой:
— Ладно, я ведь не запрещал тебе оставить его. Отведи-ка его помыться.
Тэцзинь радостно потянул малыша во двор. Линь Тун покраснел и робко сказал:
— Господин Мэй, госпожа Ли, мне… мне пора возвращаться к работе.
Ли Цюймэнь тепло удерживала его:
— Почему бы тебе не остаться здесь?
Линь Тун поспешно замотал головой:
— Нет-нет, мне нужно идти работать, — и, застенчиво улыбнувшись, быстро ушёл.
Мэй Чаои, как всегда, спокойно заметил:
— Пусть идёт. Кстати, завтра я отправляюсь к старшему Ся на алхимические опыты.
Услышав слово «алхимия», Ли Цюймэнь загорелась интересом:
— Можно мне с тобой?
Мэй Чаои покачал головой:
— Нет. Пойдёт Тэцзинь — она в этом отлично разбирается.
Ли Цюймэнь перестала обращать на него внимание и ушла в дом. Вдруг она вспомнила про свой заветный сундук, который так и не открывала. Оглядевшись, она быстро закрыла дверь, сняла с шеи ключ и с трудом стала отпирать ржавый замок. Не то замок был слишком заржавлен, не то ключ не подходил — Ли Цюймэнь измучилась и вспотела, прежде чем наконец открыла сундук.
Она широко раскрыла глаза, глядя внутрь. Там, кроме буддийской сутры, ничего не было. Ли Цюймэнь не сдавалась и лихорадочно перелистывала страницы.
— Что это? Документ на землю? — взволнованно вытащила она бумагу и стала внимательно её рассматривать. Она ещё помнила некоторые иероглифы в традиционном написании: двадцать му земли в деревне Мэйлин.
— Двоюродная сестрёнка… — раздался за дверью голос Мэй Чаои.
Она поспешно спрятала находку и откликнулась:
— Иду-иду! Что случилось?
Открыв дверь, она увидела, что Мэй Чаои уже переоделся. На нём были белые даосские одежды, в руке — пучок конского волоса, длинная борода развевалась на ветру — полное воплощение бессмертного.
— Уже идёшь на работу?
— Да. Будь осторожна дома.
Мэй Чаои величественно взмахнул рукавом и удалился.
Как только он ушёл, Ли Цюймэнь снова занялась изучением документа на землю. В тот же вечер они с двумя служанками разместились в комнатах, приготовленных Саинь. Несколько дней подряд Мэй Чаои не возвращался.
Ли Цюймэнь начала волноваться и спросила Саинь:
— Почему двоюродный брат всё ещё не вернулся?
Саинь спокойно ответила:
— Бывает, он пропадает не на два-три дня, а на десять и больше.
Увидев такое спокойствие, Ли Цюймэнь постепенно успокоилась.
Однако они и представить не могли, что беда настигнет их так быстро.
На пятый день после отъезда Мэй Чаои ранним утром Приют «Юйгун» окружили чиновники и стража. У Саинь на миг мелькнула тревога, но она тут же взяла себя в руки.
Она с достоинством поклонилась и спросила:
— Уважаемые господа, чем обязаны вашему визиту?
Ли Цюймэнь тоже быстро переоделась в мужскую одежду и вышла навстречу.
За стражниками стоял ещё один знакомый человек — молодой человек в синей одежде, поразительно похожий на Линь Туна. Увидев Ли Цюймэнь, он тоже на миг замер в удивлении.
Начальник стражи вежливо, но непреклонно произнёс:
— Извините за беспокойство, но мы ищем преступника и должны обыскать ваше жилище.
Ли Цюймэнь выставила руки, преграждая путь:
— У вас есть официальный ордер на обыск?
Тот усмехнулся, поднял свою бляху и, повернувшись к молодому человеку в синем, добавил:
— Сам господин Ся лично присутствует. Разве этого недостаточно для вас, молодой человек?
Глаза Ли Цюймэнь забегали. Господин Ся? Этот трус из семьи Ся! Чёрт побери, почему она постоянно натыкается на эту семью? Сердце её заколотилось: неужели Мэй Чаои попался, пытаясь обмануть старшего Ся?
Начальник стражи даже не взглянул на неё и махнул рукой:
— Вперёд! Обыскивайте!
Ли Цюймэнь напомнила:
— Здесь живут одни дети. Прошу вас, не пугайте их.
Стражники раздражённо бросили:
— Знаем, знаем! Быстро обыскивайте!
Саинь поспешила во двор успокаивать детей, а Ли Цюймэнь осталась у двери, вступив в противостояние с молодым человеком в синем.
Она некоторое время пристально смотрела на него, затем решительно подошла и протянула руку:
— Здравствуйте! Добро пожаловать обыскивать мой дом. Давайте для начала пожмём руки.
— Пф-ф! — не выдержали слуги рядом с Ся Цзиньханем и, опустив головы, давились смехом.
Сам Ся Цзиньхань с изумлением посмотрел на Ли Цюймэнь, его ясные глаза несколько раз скользнули по её фигуре, и уголки губ дрогнули.
Ли Цюймэнь поступила так не просто так: этот парень был уж слишком похож на Линь Туна. Она хотела проверить, не страдает ли он расстройством множественной личности. Несколько дней назад Линь Тун поранил левую руку — стоит только этому Ся протянуть руку, и правда сразу станет ясна.
http://bllate.org/book/3366/370525
Готово:
