За ужином Ли Цюймэнь съела всего несколько кусочков и сразу легла спать. Она ворочалась с боку на бок, размышляя, как бы сбежать из дома Ли. Неужели в древности не существует мест, где можно подделать дорожную грамоту? А если существуют — как с ними связаться? Чем больше она думала, тем меньше хотела спать. В современном мире она привыкла ложиться поздно и вставать поздно, а здесь, в этом времени, ритм жизни был совсем иной, и привыкнуть к нему оказалось не так-то просто.
В конце концов она встала, зажгла светильник и открыла сундук, чтобы пересчитать свои немногочисленные сокровища. Взгляд снова упал на тот самый неприметный железный оберег долголетия. По словам Дунсюэ, это был подарок её матери, госпожи Мэй. С тех пор как она очнулась в этом теле, оберег висел у неё на шее, но потом она сняла его — мешал. Теперь же ей стало любопытно: ведь, по слухам, её дед был богатым землевладельцем, и мать должна была оставить ей золотой оберег, а не железный. Может, он железный снаружи, а внутри — золотой?
При этой мысли Ли Цюймэнь схватила нож и начала скрести поверхность. Слой за слоем сыпались лишь железные опилки — и всё равно железо. Разочарованная, она швырнула оберег в сторону. Видимо, это и правда просто кусок железа.
Но вдруг она заметила нечто странное. Подняв его ближе к свету, она пристально разглядела очертания. Да это же не замок вовсе! Это ключ!
Сердце Ли Цюймэнь забилось быстрее. Неужели в этом скрыт какой-то особый смысл?
На следующее утро Ли Цюймэнь проснулась ни свет ни заря и принялась открывать этим ключом все запертые сундуки и шкатулки в комнате. Ни один не поддался. Затем она тщательно обыскала всю комнату, пока Дунсюэ и Ваньцинь, обеспокоенные шумом, не окликнули её из соседней:
— Госпожа, скажите, что вам нужно — мы сами принесём!
— Ничего, ничего, я сама справлюсь, — отозвалась Ли Цюймэнь.
Она ещё долго шумно перерывала вещи, но в итоге вернулась ни с чем. «Видимо, я слишком много смотрела в детстве сериалов про сокровища и красавиц, — усмехнулась она про себя. — Сама начала верить в подобные глупости».
После завтрака Ли Цюймэнь уселась читать книги — надо было хоть немного разобраться в этом мире. «Знай врага, знай себя — и сто сражений выиграешь». То, что говорил братец про опасности снаружи и необходимость опираться на родню, для неё, Ли Цюймэнь, было пустым звуком. Надёжнее всего полагаться только на себя. Её ещё даже не выдали замуж, а уже так обращаются! Что же будет, когда она станет «вылитой водой» — кто тогда позаботится о ней?
Она проглотила книгу-путеводитель за одно утро, когда вдруг раздался стук в дверь и голос служанки:
— Госпожа, старшая госпожа просит вас явиться в главный зал.
Ли Цюймэнь вздрогнула. Что ей опять понадобилось от этой старухи? Ведь последние дни она вела себя тихо! Не хотелось ей видеть этих людей, и она велела Дунсюэ передать:
— Скажи, что мне нездоровится, не могу встать.
Но за дверью раздался холодный смешок той самой служанки:
— Не знаю, правда ли вы не можете встать или просто не хотите, но если правда — старуха зайдёт и вынесет вас сама!
Дунсюэ, возмущённая такой дерзостью, закатала рукава и крикнула:
— Ты, старая псиной пахнущая, с кем вообще разговариваешь?
Ваньцинь подхватила:
— Чем старше пёс, тем громче лает. Убирайся отсюда, не мешай нашей госпоже отдыхать!
Служанка, конечно, не могла тягаться с опытными в перепалках Дунсюэ и Ваньцинь. Бросив последнюю угрозу, она ушла, вероятно, докладывать хозяйке. Ли Цюймэнь не обратила внимания и, как только служанки вошли, вскочила с постели:
— Готовьтесь выходить!
— Сейчас же, госпожа!
Втроём они быстро переоделись в простую одежду, заперли калитку изнутри и перелезли через стену. Спокойно направились к улице.
Ли Цюймэнь тихо спросила:
— Скажите, здесь есть места, где можно подделать дорожную грамоту?
— …Не знаем, госпожа.
Ли Цюймэнь замолчала и стала внимательно осматривать стены, деревья, дорогу — искала хоть какие-то знаки, объявления. С тоской вспомнила она современные надписи «Изготовлю документы» на каждом углу. Она сворачивала в каждый переулок, блуждая всё дальше от главной улицы. Дунсюэ забеспокоилась:
— Госпожа, давайте не пойдём дальше — здесь слишком пустынно.
Ли Цюймэнь остановилась и махнула рукой:
— Повернём назад.
Только они собрались уходить, как вдруг донёсся тихий, подавленный плач. Звук был совсем рядом. Ли Цюймэнь на мгновение замерла, но всё же решила посмотреть.
Вскоре они нашли плачущую — это была девушка лет тринадцати-четырнадцати, которая жгла бумажные деньги и шептала сквозь слёзы:
— Сестра Цинъюэ, иди с миром… Наверное, скоро и я к тебе присоединюсь… Ууу…
Её плач был полон страха.
Ли Цюймэнь сжалилась и подошла:
— Эй, что с тобой?
Девушка подскочила от испуга, но, увидев трёх незнакомок, немного успокоилась.
— Ничего, — глухо ответила она и снова занялась своими бумажными деньгами.
Ли Цюймэнь поняла, что та не хочет говорить, и собралась уходить:
— Раз не хочешь рассказывать — ладно. Пойдёмте, девушки.
Девушка, видимо, почувствовала себя виноватой, и, бросив на них ещё один взгляд, неохотно проговорила:
— Не то чтобы я не хочу сказать… Просто это всё равно не поможет. Лучше вам уйти отсюда. Этот переулок очень пустынный — будьте осторожны.
— Хе-хе, сестра Цинцзюй, ваш господин опять не смог сварить эликсир и бросил служанку в печь? — раздался весёлый голос.
Это был мальчик лет десяти, в короткой одежонке, круглолицый и с живыми глазами, которые бегали туда-сюда. Ли Цюймэнь удивилась — она даже не заметила, откуда он взялся.
— Это… откуда ты знаешь? — растерялась девушка.
Мальчик загадочно ухмыльнулся, огляделся и, понизив голос, сказал:
— Я всё знаю о вашем доме. Просто ваш даосский мастер несведущ. Найдите другого, поопытнее. На улице Хулу в Северном квартале живёт отшельник. Сделайте вот так… и всё получится.
Он говорил всё тише и тише. Девушка сомневалась.
— Сестра Цинцзюй, мы же знакомы не первый день! Разве я обману? Делай, как я сказал — хуже не будет.
— Ладно… Пойду, — сказала Цинцзюй, ещё раз взглянула на Ли Цюймэнь и ушла.
Как только она скрылась, мальчик повернулся и принялся разглядывать Ли Цюймэнь. Та тоже уставилась на него. Они молча смотрели друг на друга.
— Госпожа Ли, как поживаете? — зевнул мальчик.
Ли Цюймэнь удивилась: «Откуда он меня знает?»
Мальчик фыркнул:
— Неужели забыли меня? Мой старший брат — ваш двоюродный брат, даос Мэй Чаои. Мы были у вас прошлым летом, но ваших дворовых псов нас прогнали. Сегодня я снова пришёл передать весть, но увидел, как вы тайком ушли, и последовал за вами…
Ли Цюймэнь покраснела от досады. Она вопросительно посмотрела на Дунсюэ и Ваньцинь. Те задумались, потом вдруг поняли:
— Госпожа, у вас действительно есть двоюродный брат. Но господин говорил, что тот выглядит прилично, но на самом деле — обычный шарлатан. Никогда не пускал его в дом Ли.
Мальчик вспылил:
— Кто шарлатан?! Это вы шарлатаны! Мой старший брат теперь настоящий отшельник! Один великий даос передал ему секреты алхимии. Теперь он даже простых людей не принимает!
Ли Цюймэнь закрыла лицо рукой: «Что за люди мне попадаются! Дома одни монстры, а тут ещё и алхимик-родственник! Может, я просто сдамся?»
Она равнодушно бросила:
— Пойдёмте.
Мальчик испугался и схватил её за рукав:
— Подождите, госпожа! Вы должны встретиться со старшим братом! И забрать то, что оставила вам мать!
Ли Цюймэнь обрадовалась так, что схватила мальчика за воротник:
— Что мать оставила мне? Большой сундук с замком? Где он?
Мальчик покраснел и задохнулся:
— Не знаю! Спросите у старшего брата! И отпустите меня, я задыхаюсь!
Ли Цюймэнь немедленно его отпустила и спросила Дунсюэ:
— Ты его узнаёшь?
Дунсюэ пригляделась:
— Кажется, он был с молодым господином Мэем в тот раз.
Ли Цюймэнь махнула рукой:
— Малыш, веди нас к моему двоюродному брату. Заберу то, что принадлежит мне!
Круглолицый мальчик радостно крикнул:
— Отлично! За мной!
Ли Цюймэнь шла за ним и спросила:
— Как тебя зовут?
Мальчик обиженно ответил:
— Мэй Тицзинь. Госпожа, вы и правда многое забыли.
Ли Цюймэнь усмехнулась:
— А есть ещё Мэй Саинь?
Мэй Тицзинь закатил глаза:
— Конечно, есть.
Ли Цюймэнь промолчала. Потом спросила:
— А как поживает моя двоюродная сестра?
Тицзинь снова закатил глаза:
— Где-то в углу, наверное, хорошо живёт.
Поняв, что лучше не спрашивать, Ли Цюймэнь замолчала. Узнает всё на месте.
Они шли за Тицзинем к дому Мэй. Пройдя около пол-ли, мальчик объявил:
— Пришли!
Ли Цюймэнь оглядела дом. Снаружи он выглядел уютно: зелёная черепица, кирпичные стены, в саду — цветы и деревья. Но едва она миновала экран-ширму и вошла в гостиную, как ослепла от блеска золота и серебра. Тарелки и блюда сверкали золотом, кубки — серебром.
Ли Цюймэнь разглядывала всё это с интересом, когда из-за ширмы вышел молодой мужчина в одежде, излучающей «даосскую мудрость». Она пыталась вспомнить, кто он, но безуспешно — они почти не встречались.
— Двоюродная сестрёнка, как ты поживаешь? — спросил он, подходя ближе.
Ли Цюймэнь осмотрела его и спокойно спросила:
— Ты и есть Мэй Чаои?
— Э-э-э, да, это я, — кашлянул он.
— Где мои вещи? — прямо спросила Ли Цюймэнь.
Мэй Чаои обиделся:
— Сестрёнка, мы ведь родственники! Почему ты так холодна со мной?
Он махнул рукой служанке:
— Саинь, принеси сундук.
Ли Цюймэнь села за стол, налила себе воды и, глядя на золотые тарелки, спросила:
— Это всё настоящее?
Мэй Чаои усмехнулся и не ответил.
Ли Цюймэнь достала нож из рукава и начала скрести одну из тарелок. Мэй Чаои растерялся и поспешно велел слугам вынести ржавый сундук, оставленный её матерью. Увидев замок, Ли Цюймэнь оживилась.
Тицзинь и Саинь быстро убрали золотые предметы и заменили их обычной посудой.
Мэй Чаои сказал:
— В роду Мэй остались только ты и я. Если тебе плохо в доме Ли — приходи ко мне. Теперь я совсем другой человек.
Он закатал рукав и продемонстрировал золотой браслет толщиной с большой палец:
— У меня полно серебра. С тобой брату не пропасть!
Ли Цюймэнь молча смотрела на браслет и спросила:
— Чем ты занимаешься?
Мэй Чаои не стал скрывать:
— Раньше я гадал, писал талисманы, изгонял духов… А несколько лет назад мне повезло встретить великого отшельника, который научил меня алхимии. Теперь я знаменитый алхимик!
Ли Цюймэнь подумала: «Точно, шарлатан».
http://bllate.org/book/3366/370523
Готово:
