После всего случившегося старшая госпожа Ли заметно приуныла. Она прекрасно понимала, что Ли Цюйсюань тоже не из простых, и в подобной ситуации следовало бы наказать обеих поровну. Но стоило ей взглянуть на осанку и выражение лица Ли Цюймэнь — как тут же вспомнились старые обиды. Её авторитет не терпел, чтобы мать с дочерью вновь и вновь бросали ему вызов. Ах…
Что до госпожи Е, то ей приходилось ещё тяжелее. Как говорится, мачехе нелегко, а уж быть мачехой именно Ли Цюймэнь — и подавно. К счастью, тогда она проявила ум: промолчала. Иначе пошли бы слухи, что мачеха жестока к дочери первой жены. Каждый из присутствующих думал своё.
Благодаря лекарствам «болезнь» Ли Цюймэнь постепенно отступала. Однако у неё появилась одна дурная привычка: завидев полную женщину средних лет, она тут же бросалась к ней с криком «Мама!». От этого пожилые служанки стали обходить её стороной. Кроме того, она целыми днями твердила, что её родная мать вот-вот приедет за ней.
Ли Хуайюань, не зная, что делать, вынужден был запереть двор, опасаясь, что слуги разнесут слухи о его сумасшедшей дочери — а это плохо скажется на репутации семьи.
Без шумихи, устраиваемой Ли Цюймэнь, в доме Ли на несколько дней воцарилось спокойствие. Но недолго. Всего через десять дней начались новые беды. Сначала в покоях госпожи Е завелся призрак — от страха она слегла с болезнью. Затем призраки появились и в комнатах Ли Цюйсюань с Ли Цюйшуй: обе барышни так перепугались, что отказались ночевать у себя.
Слуги тайком судачили: мол, это дух покойной матери старшей барышни явился мстить за дочь. Госпожа Е возненавидела Ли Цюймэнь ещё сильнее. Менее чем за полмесяца мачеха с двумя дочерьми измучились до изнеможения и похудели до прозрачности.
— Ха-ха… — зловеще рассмеялась Ли Цюймэнь.
Какое счастье! В эти дни отец, мачеха и бабушка поочерёдно присылали ей подарки. Ли Цюймэнь всё, что можно было продать, тут же сбывала. Сначала она распродала украшения. А предметы вроде ваз, которые было неудобно выносить, она заменяла точными копиями: Дунсюэ покупала подделки, ставила их на место, а подлинники отправлялись в ломбард. За месяц Ли Цюймэнь распродала всё ценное в своём дворе Цюйлань — даже жемчужины с изголовья кровати были выковыряны.
В этот день Дунсюэ, как обычно, спешила вернуться, но едва войдя, тревожно захлопнула дверь и выпалила:
— Барышня, беда! Случилось нечто ужасное!
Ли Цюймэнь, не отрываясь от пирожного, рассеянно спросила:
— Что такое?
Дунсюэ замялась, не зная, с чего начать:
— Госпожа хочет выдать вас замуж за молодого господина Ся.
— Молодой господин Ся? Расскажи-ка, кто он такой.
Ваньцинь удивилась:
— Барышня, вы даже не слышали о молодом господине Ся?
— Он уродлив? Распутник? — поинтересовалась Ли Цюймэнь.
— Он не только не уродлив, но даже очень красив и вовсе не распутник.
— О, так уж и быть? — удивилась Ли Цюймэнь. Она думала, что та женщина непременно выдаст её за какого-нибудь старого, безобразного и развратного урода. Совсем не по правилам!
— Если так, чего ты боишься? — недоумевала Ли Цюймэнь, про себя размышляя: неужели госпожа Е настолько добра, чтобы оставить такого прекрасного жениха ей?
— Он… он… мне неловко говорить об этом, — покраснела Дунсюэ до корней волос.
Ли Цюймэнь взглянула на неё и вдруг поняла:
— Понятно! У этого мужчины импотенция? Ой, то есть… он не способен к супружеской жизни?
— Б-б-барышня… откуда вы знаете? — прошептала Дунсюэ, опустив голову. Лицо её пылало, будто она выпила крепкого вина.
— Так и есть! — Ли Цюймэнь хлопнула себя по бедру. Она знала: госпожа Е не станет проявлять доброту без причины.
— Барышня, это чистая правда. Несколько лет назад дочь уездной госпожи Чанфэн влюбилась в молодого господина Ся, и принцесса Цзиньчэн даже прислала служанку свататься. Тогда старая госпожа Ся ещё была жива и согласилась на брак. Но накануне свадьбы принцесса Цзиньчэн прислала служанку для «проверки невесты»… На следующий день принцесса расторгла помолвку. Потом пошли слухи, будто молодой господин Ся неспособен к интимной близости, поэтому принцесса и отказалась от брака для дочери… — Дунсюэ, преодолевая стыд, рассказала всё до конца, опасаясь, что барышня не поймёт всей серьёзности положения и погубит свою жизнь.
— Вот как моя «мамочка» обо мне заботится, — с горечью сказала Ли Цюймэнь.
— Кстати, у этого мужчины нет других недостатков?
Дунсюэ подумала про себя: разве этого мало? Но, раз барышня спрашивает, пришлось отвечать:
— Говорят, из-за насмешек он стал крайне вспыльчивым. К слугам и служанкам относится жестоко, даже собственных братьев не терпит.
Ли Цюймэнь кивнула: это вполне логично. Люди с подобными проблемами часто становятся извращенцами. В прошлой жизни она встречала таких не раз. Похоже, настало время бежать. К тому же денег она уже собрала достаточно. Пора отправляться в путешествие.
Она огляделась и серьёзно сказала служанкам:
— Прекратите работу. Мне нужно кое-что вам сказать.
Обе немедленно замерли и склонили головы, готовые слушать.
Ли Цюймэнь продолжила:
— Вы видели, как та женщина во дворе передней не считается с моей жизнью и хочет выдать меня замуж за такого человека. Я решила сбежать. Пойдёте со мной?
Дунсюэ и Ваньцинь, не раздумывая, хором ответили:
— Мы готовы следовать за барышнёй!
Ли Цюймэнь предупредила:
— Подумайте хорошенько. Вне дома нас ждут трудности, возможно, даже скитания и лишения.
— Барышня, мы не впервые сталкиваемся с тяготами, — ответили они без тени сомнения. С детства Ли Цюймэнь страдала от пренебрежения: отец не любил, мать умерла, младшие сёстры досаждали. Им троим редко удавалось пожить в достатке.
Ли Цюймэнь одобрительно кивнула, довольная их верностью, и решительно сказала:
— Хорошо. Пока у меня есть кусок хлеба, вы не останетесь голодными. А как только я обоснуюсь на новом месте, верну вам вольную. Тогда вы станете свободными людьми.
— Барышня говорит правду? — девушки переглянулись, не веря своим ушам.
— Конечно.
Они тут же благодарно упали на колени. Ли Цюймэнь поспешно подняла их, нахмурившись:
— Вставайте скорее! Нам нужно обсудить, как выбраться отсюда.
Дунсюэ и Ваньцинь кивнули и тут же приступили к планированию побега.
В этот момент за дверью раздался стук:
— Старшая барышня, к вам пришёл старший молодой господин!
Ли Цюймэнь удивилась: кто такой «старший молодой господин»? К ней обычно заходили лишь служанки с подношениями, да ещё наложница Мэй с Ли Цюйюй.
Дунсюэ обрадовалась:
— Барышня, вернулся старший молодой господин! У нас появился ещё один союзник!
Ли Цюймэнь вспомнила: это её младший брат Ли Хунцзэ. Разве он не должен быть с дядей в провинции? Почему вернулся так внезапно?
Пока Ли Цюймэнь размышляла, Дунсюэ уже побежала открывать.
— Барышня, пришёл старший молодой господин.
Ли Хунцзэ кивнул и вошёл. Ли Цюймэнь быстро оглядела его: мальчику было лет тринадцать–четырнадцать, лицо у него было чистое и нежное, а осанка — спокойная и уравновешенная, совсем не по-детски серьёзная. Он окинул взглядом убранство комнаты сестры и невольно нахмурился. Увидев явные подделки среди фарфоровых ваз, он нахмурился ещё сильнее.
— …Хунцзэ, ты пришёл. Присаживайся, — сказала Ли Цюймэнь, стараясь смягчить голос, хотя он всё равно звучал немного натянуто. Но тон её был искренне тёплым. Ли Хунцзэ не обратил внимания на неловкость и спокойно сел напротив. Помолчав немного, он неловко заговорил:
— Я только что вернулся… Сестра, тебе пришлось нелегко…
Ли Цюймэнь беззаботно улыбнулась:
— Какие тяготы? Всё это ерунда, если посмотреть со стороны.
Ли Хунцзэ удивлённо взглянул на неё: сестра казалась ему чужой. Раньше, встречая его, она всегда говорила резко и холодно, а теперь вдруг стала ласковой — от этого он чувствовал себя неловко.
Ли Цюймэнь заметила его замешательство и поспешила перевести разговор на него. Ли Хунцзэ терпеливо отвечал на все вопросы, явно скрывая трудности. Видно, и ему нелегко живётся, особенно теперь, когда тётушка снова беременна: если родится сын, его положение в семье станет ещё более неопределённым. Постепенно между ними установилась тёплая беседа.
Однако Ли Цюймэнь понимала, что брат не сможет задержаться надолго, и, дождавшись подходящего момента, приняла раскаянный вид:
— Брат, раньше я была глупа и не ценила твоей доброты. Не держи зла.
Ли Хунцзэ поспешил успокоить её:
— Сестра, зачем так говорить? Даже если ты ругала меня, это было заслуженно.
Дунсюэ и Ваньцинь, наблюдая, как брат с сестрой наперебой берут вину на себя, радовались, что между ними наладились отношения. Они переглянулись и тихо сказали:
— Барышня, расскажите скорее старшему молодому господину, что случилось за эти дни. Пусть он будет готов.
Ли Цюймэнь кивнула и, быстро обдумав, как изложить события, рассказала брату всё, что произошло. Ли Хунцзэ нахмурился ещё сильнее, а когда услышал, что сестру заперли в храме предков, его кулаки сжались в бессильной ярости. Помолчав, он сквозь зубы произнёс:
— Сестра, тебе пришлось пережить такое унижение… Всё из-за моей беспомощности.
Ли Цюймэнь поспешила утешить его:
— Хунцзэ, не кори себя. Честно говоря, мне совсем не страшно. Сейчас нам нужно решить другое: госпожа Е хочет выдать меня замуж за Ся Имина. Я собираюсь сбежать в ближайшие дни. Что ты об этом думаешь?
Ли Хунцзэ так и подскочил от удивления и взволнованно воскликнул:
— Сестра, как ты можешь думать о подобном? Ты — слабая женщина, и без защиты семьи твоя судьба будет ужасной. Без поддержки родного дома муж будет тиранить тебя безнаказанно. Семья — это всё равно кровь и плоть, сестра, не смей так думать!
Ли Цюймэнь похолодела внутри, но внешне сохранила спокойствие:
— Тогда, по-твоему, что делать?
Ли Хунцзэ задумался и ответил:
— Я поговорю с тётей, пусть она уговорит бабушку. Мы подыщем тебе достойную партию. А насчёт молодого господина Ся — не волнуйся. Он вовсе не такой, как о нём говорят… — Он слегка замялся и добавил: — Сестра, занимайся пока рукоделием и больше не устраивай скандалов… Дождись свадьбы — всё наладится.
С этими словами он полез в карман и, смущённо протянул помятый вексель:
— Это всё, что я смог накопить. Не гнушайся, сестра, возьми.
Ли Цюймэнь с теплотой посмотрела на брата: хоть он и не мог ей помочь, его забота тронула её до глубины души.
Она вернула вексель:
— Деньги у меня есть. Лучше забери их обратно. И помни: то, что я тебе сказала, никому не рассказывай.
Ли Хунцзэ не соглашался и настойчиво сунул деньги сестре. Ли Цюймэнь, видя, что отказаться не удастся, приняла подарок.
В этот момент за воротами раздался голос слуги:
— Старший молодой господин, второй господин зовёт вас!
Ли Хунцзэ встал:
— Сестра, мне пора. Тётушка беременна, и мне нужно помогать по дому.
— Тогда ступай, — сказала Ли Цюймэнь, не смея его задерживать.
Ли Хунцзэ уже дошёл до двери, но вдруг обернулся и быстро выпалил:
— Сестра, ни в коем случае не думай убегать! У одного моего одноклассника была двоюродная сестра, которая после ссоры с родными сбежала из дома. Её похитили торговцы людьми, и до сих пор никто не знает, где она. Даже если её найдут, жизнь её будет сломана. К тому же незамужней девушке нельзя путешествовать в одиночку: для этого нужен дорожный пропуск. Если отец жив, пропуск оформляет он лично в управе; если отца нет — старший брат. Сестра, прошу тебя, не совершай глупостей! Как только у меня будет время, я снова навещу тебя.
С этими словами он не стал дожидаться ответа и поспешил уйти.
Ли Цюймэнь осталась как вкопанная. Чёрт возьми! Почему женщинам так трудно передвигаться свободно? Она мрачно вернулась в комнату, прошлась несколько раз туда-сюда и вдруг спросила:
— Правда ли, что для поездки нужен пропуск? Неужели мне придётся сидеть сложа руки и ждать своей участи?
Дунсюэ и Ваньцинь переглянулись в растерянности. Наконец Дунсюэ опустила голову и тихо ответила:
— Я была продана в семь лет и никогда не выезжала за пределы дома. Совсем забыла об этом. Да, для поездки действительно нужен пропуск. Без него управа может арестовать тебя.
Ваньцинь добавила:
— Барышня, может, вам и правда лучше остаться в доме? Ведь вам с молодым господином принадлежит часть этого дома. Возможно, даже стены построены на деньги вашего деда по матери.
http://bllate.org/book/3366/370522
Готово:
