— Погоди, — остановила его Юйлоу. — Я скажу прямо: в письме я написала кое-что важное. Хочешь прочитать — можешь сделать это при мне. Мне не жаль.
Лицо Шу’эра побледнело. Он поспешно бросился на колени:
— Ваша служанка знает лишь несколько простых иероглифов, больше ничего! Даже если бы захотел, не смог бы разобрать. Ни за что не посмел бы подглядывать в ваше письмо, госпожа! Можете быть совершенно спокойны.
— Подумай хорошенько, — сказала Юйлоу. — Если не боишься лишиться головы — читай хоть сейчас.
Шу’эр заторопленно заверил, что и думать об этом не смеет, и, спрятав письмо за пазуху, поспешил уйти.
А она осталась в тревожном ожидании. Сидела с иголкой в руках, задумавшись, и долго не шевелилась.
Через час Шу’эр вернулся с докладом: письмо отправлено. Юйлоу велела ему подойти и протянуть руку. Не обращая внимания на условности между мужчиной и женщиной, она впервые в жизни наклонилась и понюхала его ладонь и рукав.
В письмо она вложила немного душистого порошка. Если бы его вскрыли, порошок рассыпался бы по рукам и рукавам читателя. На руках Шу’эра не было и следа аромата — он не подглядывал. Юйлоу успокоилась.
Она облегчённо улыбнулась. Всё, что рассказал ей Ся Сюань, она без утайки передала старому герцогу. Подделка фуцзи, обман с вызовом духов — отец ему этого не простит.
Ся Сюань предусмотрел всё, кроме одного: он не ожидал, что она предаст его.
Юйлоу усмехнулась. Вспомнилось ей одно правовое шоу, которое она смотрела до перерождения. Эксперт тогда прямо сказал зрителям: «Можно обманывать злодеев, и не нужно хранить их секреты».
Эксперт был совершенно прав.
* * *
Цзи Цинъюань простудился и теперь поправлялся дома. Он полагал, что старый герцог подумает дня три-пять, прежде чем дать ответ, но на следующий же день тот прислал за ним людей.
Несмотря на слабость и лёгкую лихорадку, Цзи Цинъюань немедленно отправился к герцогу. К его удивлению, встреча проходила не в уединённой даосской хижине, а в светлом, просторном зале.
Ещё больше он изумился, увидев там Жэнь Хуна. Они сдавали императорские экзамены в один год, да и общего друга имели — Ся Сюаня, так что были знакомы.
Появление Жэнь Хуна озадачило Цзи Цинъюаня.
В этот момент в зал, грозно шурша даосскими одеяниями, вошёл сам старый герцог Ся Цинъгэнь. Едва усевшись, он громко хлопнул ладонью по столу и, тыча пальцем в Жэнь Хуна, закричал:
— Ты, маленький мерзавец! Твой отец передо мной ещё почтительно кланяется, а ты осмелился обманывать меня прямо в глаза!
Жэнь Хун инстинктивно почувствовал, что дело плохо. В надежде на чудо он поклонился и сказал:
— Дядюшка, я не совсем понимаю, о чём вы…
— Да чтоб тебя! — взревел Ся Цинъгэнь. — Ты с этим негодяем Пятым сыном вместе меня обманывал! Думал, не узнаю?! Фуцзи, «благородная супруга»! Да как вы только додумались!
Жэнь Хун понял: всё кончено. Раз герцог знает всё так точно, спасения нет. Он пошатнулся, вытер холодный пот и заикаясь пробормотал:
— Это… я…
— Что «я»?! — перебил его герцог. — Признавайся прямо: делал или нет?! Если скажешь правду, я, пожалуй, помилую — всё-таки молод ещё. А если будешь упрямиться, сейчас же пошлю за твоим отцом и спрошу у него, как он воспитывает своих отпрысков!
Жэнь Хун был младшим сыном от наложницы, с детства не имел отцовской любви и боялся отца как огня. Колени его подкосились, и он грохнулся на пол, ударившись лбом:
— Не гневайтесь, дядюшка! Это всё приказал мне сделать сам герцог! Иначе я бы и в мыслях не посмел вас обманывать!
Что уж теперь — главное, спасти свою шкуру. Прости, герцог.
Ся Цинъгэнь пришёл в ярость. Сын часто хитрил с ним, и он терпел. Но вот этого он простить не мог: сын посмел обмануть его в том, что свято — в вере в духов и даосские обряды!
Ради какой-то государственной служанки сын пошёл на такое! Значит, в его глазах нет ни отца, ни уважения к божественным силам.
Нет, его можно обмануть, но нельзя обманывать его богов!
Цзи Цинъюань пока не мог разобраться в происходящем, как вдруг услышал приказ старого герцога:
— Цинъюань! Ты ведь хотел увезти Чжу Юйлоу? Беги скорее! Немедленно!
Цзи Цинъюань обрадовался, но не забыл самого главного:
— Но она всё ещё числится в рабынях. Вернётся Пятый молодой господин, объявит розыск — боюсь…
Ся Цинъгэнь, человек прямой и вспыльчивый, тут же ударил кулаком по столу:
— Люди! Немедленно сообщите властям: государственная служанка Чжу Юйлоу, состоявшая в услужении у герцогского дома, вчера скончалась от болезни. Тело сожжено, пепел развеян!
Цзи Цинъюань растрогался до слёз и поклонился герцогу раз за разом.
Тот в ярости приказал позвать главного управляющего:
— Веди Цинъюаня в загородный дом Пятого сына и забери оттуда девушку! Возьми побольше людей — кто посмеет помешать, пусть всех сюда ведут, выпорю!
И, повернувшись к Цзи Цинъюаню, добавил:
— Увези эту девушку как можно дальше! Пока я жив, не хочу слышать, что она снова с Ся Сюанем! Если узнаю, что они опять вместе — спрошу с тебя!
Делать было нечего — Цзи Цинъюань вместе с управляющим поспешил в переулок Таочжи. У ворот они громко постучали, и, едва те открылись, ворвались внутрь. Цзи Цинъюань первым вбежал в главные покои и, даже не переводя дыхания, выпалил:
— Старый герцог отпустил тебя! Можно уезжать со мной! Быстрее!
Юйлоу словно во сне. Только через некоторое время она пришла в себя, сняла с себя все украшения и положила их на стол. Обратившись к служанке, тихо сказала:
— Сохрани это. Когда Ся Сюань вернётся, передай ему.
Окинув себя взглядом, добавила:
— Скажи ему, что я ухожу в его одежде. Прошу прощения за это.
С этими словами она вышла, не оглянувшись, как и обещала себе раньше.
* * *
Первым делом по возвращении в столицу Ся Сюань явился ко двору — отчитаться перед императором и получить похвалу. Затем отправился к императрице-вдове. Хотя ему и не хотелось туда идти — после каждой встречи с ней случалась беда.
Но старая императрица очень любила Ся Сюаня: ведь он вырос при ней. При встрече она вспоминала всё — от его детства во дворце до жизни на границе в Датуне. Ся Сюань улыбался и вежливо отвечал, но в душе молился, чтобы она поскорее его отпустила.
Он мчался в столицу ради встречи с возлюбленной, а не для болтовни со старухой!
Сидя как на иголках, он мечтал, чтобы душа его покинула тело и полетела в переулок Таочжи к Чжу Юйлоу. Но лицо его сияло искренней радостью, будто он действительно наслаждался беседой.
Императрица-вдова разошлась во всю мочь. К счастью, тут появился наследный принц Канский, с которым Ся Сюань рос вместе. Старуха вспомнила и его детские проделки, то и дело спрашивая Ся Сюаня, помнит ли он.
Ся Сюаню хотелось плакать.
Наконец пришла служанка и доложила, что прибыла императрица. Императрица-вдова вдруг спохватилась:
— Ах да! Я ведь хотела обсудить с императрицей празднование Нового года! Старость, ничего не поделаешь — всё забываю.
Ся Сюань и наследный принц тут же засыпали её комплиментами:
— Да что вы, память у вас прекрасная!
— После возвращения из Датуна я заметил: вы стали ещё бодрее, чем в прошлом году!
Старуха рассмеялась и отпустила их.
Наследный принц Канский недавно женился на старшей дочери сестры Ся Сюаня, Ся Ми. Теперь они были не просто друзьями детства, но и родственниками. Поэтому, едва выйдя из дворца, принц пригласил Ся Сюаня в гости.
Но у Ся Сюаня не было ни малейшего желания пить вино в чужом доме — он мечтал лишь об одном: скорее увидеть Юйлоу. Он вежливо отказался:
— Я только что приехал и ещё не успел доложиться отцу. Позвольте сначала навестить его.
Принц понимающе улыбнулся:
— Конечно, вы ещё не были дома. Тогда в другой раз. Передайте старому герцогу мой привет.
Как только карета принца скрылась за поворотом, Ся Сюань, недовольный медлительностью экипажа, спрыгнул с него и оседлал чёрного коня, устремившись прямо в переулок Таочжи.
Ветер свистел в ушах, фонари у ворот зажигались один за другим, встречая возвращающихся домой. Он думал: «Наверное, Юйлоу ждёт меня, как тысячи других жён».
«Достаточно времени прошло… Она наверняка поняла свои чувства», — размышлял он.
Нахмурился, но тут же самоуверенно усмехнулся:
— Так долго не видел её… Наверняка соскучилась и с нетерпением ждёт моего возвращения.
Мечтая всё прекраснее и прекраснее, он мчался к переулку Таочжи.
Вдруг в углу глаза он заметил знакомую чиновничью карету, медленно двигавшуюся по обочине. Он резко натянул поводья, перегородил дорогу и спросил носильщиков:
— Кто в карете?
Носильщики узнали его и, опустив карету, поклонились:
— Герцог! Это карета главного делопроизводителя министерства военных дел, господина Цзи. Разве не помните нас?
В этот момент занавеска приоткрылась, и появилась рука, белая как нефрит. Из кареты выглянул Цзи Цинъюань и, стараясь говорить легко, произнёс:
— А, герцог вернулся.
Ся Сюань усмехнулся:
— Какая встреча! Я уезжаю на время, а ты, поди, уже бегал к моему отцу? Он тебе что, разрешил?
На самом деле, Цзи Цинъюань испугался, увидев Ся Сюаня: подумал, что тот пришёл за Юйлоу. Но, услышав насмешливый тон, догадался: Ся Сюань ещё не знает, что она уехала. Он бесстрастно ответил:
— Герцог, вам лучше самому спросить у него. Если нет других дел — я спешу.
Ся Сюань торжествовал: ведь он убедил отца, что Юйлоу — предначертанная судьбой супруга, от которой зависит благополучие рода Ся. Даже если Цзи Цинъюань умолял на коленях — отец не отдал бы её.
— Погоди, не спеши, — усмехнулся Ся Сюань. — Вместо того чтобы соперничать со мной, лучше подумай, как нам вместе добиться, чтобы она вошла в наш дом по праву.
Цзи Цинъюань тихо рассмеялся:
— Этого дня не будет.
Он опустил занавеску:
— В путь!
Носильщики подняли карету и, обойдя Ся Сюаня, свернули в переулок, ведущий к дому Цзи. Тот же, щёлкнув кнутом, пробормотал:
— С таким зятем не повезло.
Он помчался в переулок Таочжи. Едва соскочив с коня, стал стучать в ворота:
— Открывайте! Открывайте!
Никто не откликался. Он разозлился, отошёл на несколько шагов и заглянул во двор — там царила тьма, будто никого не было.
В груди сжалось тревожное предчувствие. Он уже собрался перелезать через стену, как вдруг ворота с грохотом распахнулись. На пороге появился Шу’эр с фонарём в руке, щурясь в темноту:
— Кто там?
Ся Сюань подскочил и занёс кнут:
— Оглох, что ли? Так долго открывал! Или ослеп? Почему во дворе ни одного фонаря?
Увидев хозяина, Шу’эр задрожал:
— Господин! Вы когда вернулись? Позвольте проводить вас внутрь…
Ся Сюань вошёл во двор и сразу почувствовал запустение: снег никто не убирал, в главных покоях — ни огонька. Он похолодел и бросился в дом.
Внутри было пусто и жутко. Ни следа её тёплого, нежного присутствия.
Кнут выпал из его руки с глухим стуком. Он не мог поверить своим глазам:
— …Где… где она?
Шу’эр как раз вошёл вслед за ним. Ся Сюань схватил его за шиворот, глаза налились кровью:
— Где Юйлоу?!
Шу’эр болтался в воздухе, ноги не доставали до пола:
— Госпожа Чжу… вскоре после вашего отъезда тяжело заболела… и умерла…
— Что?! — слёзы сами потекли из глаз. — Невозможно… Когда? Кто лечил? Где тело?
Раз начав лгать, приходилось продолжать — так велел главный управляющий, «ради блага герцога»:
— Одиннадцатого числа одиннадцатого месяца. Лечил наш домашний врач Чжан. Старый герцог приказал сжечь тело, а пепел высыпать в колодец.
Ся Сюань пошатнулся, будто земля ушла из-под ног. Он отпустил Шу’эра и пошагал назад, едва не упав. Тот поспешно подставил стул:
— Господин, соберитесь! Пойду, согрею воды.
Когда Шу’эр ушёл, Ся Сюань сидел в темноте, оцепеневший, с пустой головой. Прошло неизвестно сколько времени, пока он не пришёл в себя и не почувствовал на губах горько-солёный вкус. Провёл рукой по лицу — она была мокрой.
Он встал, подошёл к постели и осторожно коснулся покрывала, надеясь уловить последний след её присутствия.
Всё из-за него. Зачем он уехал в Датунь ради карьеры? Если бы остался рядом, она, может, и не умерла бы.
Наверняка проклятые слуги не позаботились о ней вовремя, не вызвали врача.
Тот последний объятие, когда он вернулся попрощаться перед отъездом, оказался прощанием навеки.
http://bllate.org/book/3365/370464
Готово:
