Если бы его первая жена, едва переступив порог дома, вскоре скончалась от болезни и не оставила ни сына, ни дочери, а Чжу Юйлоу, напротив, была здорова и уже подарила семье Ся нескольких детей, тогда ему стоило бы лишь устроить ещё одно поддельное фуцзи. Он велел бы духу передать отцу: «Только Чжу Юйлоу способна удержать титул супруги герцога, только она одна может дать Ся законных наследников». Подгадав подходящий момент, он притворился бы больным — дескать, ему срочно нужна эта Благородная, чтобы принести удачу и отогнать недуг. После таких манёвров отцу оставалось лишь согласиться.
Он уже не раз говорил ей, что хочет взять её в жёны, но она никогда всерьёз не воспринимала его слова. Услышав это снова, она нахмурилась:
— Как ты вообще собираешься это осуществить? Это же невозможно.
Ся Сюань не хотел раскрывать детали:
— Тогда узнаешь.
— Когда именно «тогда»?
Он подумал:
— Через несколько лет.
Она разозлилась:
— Раз через несколько лет, так и не упоминай больше! Не мучай моё любопытство!
По его словам, план уже расписан на годы вперёд. Она с горечью подумала: неизвестно, удастся ли ей вообще когда-нибудь избавиться от этого человека.
Наступила ночь. Перед ложем мерцала лишь одна лампада. За окном падал мелкий снег, и только в их покоях царило тепло. Он обнимал её, глядя на тени, отбрасываемые их телами на стену — они переплелись, словно пара диких уток. В его сердце волной поднялась нежность. Помолчав немного, он сказал:
— Я искренне хочу быть с тобой. Поэтому ради нашего будущего я многое задумал. Не хочу от тебя ничего скрывать. Раз уж спрашиваешь — расскажу.
Он опустил часть плана, касающуюся её будущих родов, но подробно изложил, как обманет отца с помощью фуцзи и какие шаги предпримет дальше.
Юйлоу была поражена. Он ведь бывал таким глупым и раздражающим, а порой проявлял хитрость, достойную обезьяны:
— Ты… ты такое придумал?.
— Ради тебя — стоит.
Юйлоу сказала:
— …Позволь замечание: разве первым шагом не должно быть снятие моего статуса государственной служанки?
«Сниму — и сразу сбежишь», — подумал Ся Сюань, но вслух лишь ухмыльнулся:
— Это будет последним шагом.
Она холодно рассмеялась:
— Ты боишься, что я сбегу! Ты спокойно уезжаешь в Датунь, потому что точно знаешь: я никуда не денусь. В моём положении никто не посмеет меня приютить!
Он поспешил её утешить:
— Не волнуйся, как только вернусь — сразу займусь этим.
Юйлоу ему не поверила и сильно толкнула:
— Хватит болтать! Не верю! И больше не буду спрашивать — делай со мной что хочешь!
Ся Сюань нагло схватил её за запястья и улыбнулся:
— Милая Юйлоу, не злись, не злись… Сейчас я займусь тобой.
С этими словами он навалился на неё. Она хотела его отругать, но он тут же закрыл ей рот поцелуем. Пытаясь вырваться, она быстро устала и лишилась сил сопротивляться, оставшись во власти его желаний.
Когда всё закончилось, он нарочито серьёзно спросил:
— Ты всё ещё пьёшь отвар для предотвращения зачатия?
Она ответила с вызовом:
— Конечно.
Он строго сказал:
— Ни в коем случае не забывай! Я хочу взять тебя в жёны, но до официального бракосочетания мне не нужны незаконнорождённые наследники!
— Я точно не забуду.
— Отлично.
Про себя он подумал: «Чжу Юйлоу, Чжу Юйлоу… Ты хочешь знать, когда я сниму с тебя статус служанки? Хм… Когда у тебя будет ребёнок».
Она заметила, что он странно на неё смотрит:
— Что случилось? У меня что-то на лице?
Ся Сюань поспешно покачал головой и вздохнул:
— Мне скоро уезжать… Так жаль расставаться с тобой. Просто хочу подольше на тебя посмотреть.
Юйлоу закрыла глаза и позволила ему смотреть. К счастью, через некоторое время он встал, оделся и ушёл.
Её великая мечта — обрести свободу. Маленькая — чтобы он уехал из столицы и хоть немного оставил её в покое. Великая мечта казалась недостижимой, маленькая — вот-вот сбудется. Поэтому она с нетерпением ждала дня его отъезда.
Наступил день, когда Ся Сюань должен был покинуть город. Она не испытывала к нему ни малейшей привязанности, но из чувства человечности вышла проводить его до вторых ворот и пожелала счастливого пути. Ся Сюань, однако, ошибочно решил, что она наконец-то проявила к нему искренние чувства. Уже выйдя за главные ворота, он вернулся, сжал её руку и долго всматривался в неё, прежде чем наконец с тоской ушёл.
Ся Сюань вышел из переулка Таочжи, заехал в герцогский дом попрощаться с отцом, а затем отправился в управу, где присоединился к своей свите и покинул столицу.
Перед отъездом он предусмотрел все возможные угрозы и расставил своих доверенных людей в переулке Таочжи, чтобы никто из дома не мог навредить Юйлоу. Особенно он опасался Цзи Цинъюаня и своей сестры Ся Ми. Но пока он оставался официальным хозяином Чжу Юйлоу, даже если они временно заберут её, по его возвращении им придётся вернуть девушку.
Цзи Цинъюань это понимал. Поэтому, едва Ся Сюань уехал, он немедленно отправился к другому человеку, чьё решение могло изменить судьбу Юйлоу, — к старому герцогу Ся Цинъгэню.
Его отец когда-то был начальником Государственного училища, и его ученики были повсюду — некоторые даже заняли посты в Высшем совете. После неудачной попытки спасти сестру Цзи Цинъюань всё искал повод отправить Ся Сюаня в провинцию. И вот, когда он уже почти потерял надежду, один из учеников его отца сообщил, что Ся Сюань назначен в Датунь. Цзи Цинъюань стал терпеливо ждать своего часа.
Мелкий снег падал, когда он попросил аудиенции у старого герцога. Тот принял его немедленно — ведь Цзи Цинъюань раньше писал для него даосские гимны.
Едва войдя, Цзи Цинъюань упал на колени перед дядей и громко стукнул лбом об пол:
— Я пришёл не за чем иным, как только просить вас спасти мою сестру! Умоляю вас…
Ся Цинъгэнь думал, что тот принёс новый гимн, и был удивлён, услышав речь о Чжу Юйлоу. Не дав племяннику договорить, он перебил:
— Разве мы не обсуждали это в прошлый раз? Наверняка здесь недоразумение. Подумай хорошенько — может, ты ошибся человеком?
Цзи Цинъюань упрямо покачал головой:
— Недоразумение устроили намеренно. Вас обманул ваш собственный сын.
— Хм? — Ся Цинъгэнь нахмурился. — Расскажи подробнее.
— При осмотре родимого пятна на теле сестры мы обнаружили, что на нужном месте была лишь красная сыпь. Я уверен, кто-то дал ей лекарство, чтобы скрыть отметину. Прикажите сейчас же вызвать её — вы увидите, что родимое пятно уже проявилось.
— А какие у тебя доказательства? — Ся Цинъгэнь погладил бороду, явно сомневаясь.
— Сама она и есть доказательство, — ответил Цзи Цинъюань, убеждённый, что действие лекарства давно прошло.
— Это сложно… Пятый сейчас не дома. Как я могу распоряжаться людьми его окружения? — Отец не имел права вмешиваться в дела сына, особенно в вопросы служанок и наложниц.
Цзи Цинъюань не сдавался:
— Только вы можете мне помочь! Дядя, наши семьи веками дружили. Мой отец при жизни поддерживал вас, а вы — его. Неужели вы допустите, чтобы его дочь жила в таком позоре? Прошлой ночью мне приснился отец. Он велел прийти к вам и сказал, что вы, человек милосердный, обязательно поможете нам, двум сиротам.
— Это…
Цзи Цинъюань пристально посмотрел ему в глаза:
— Неужели вы не властны над собственным сыном? Боитесь его?
Он думал, что на старого герцога подействует вызов, но тот лишь сильнее нахмурился.
«Странно, — подумал Цзи Цинъюань, — дядя всегда был вспыльчивым. Отчего же теперь так спокоен?»
Ся Цинъгэнь действительно имел свои соображения. Если он тайком заберёт у сына служанку, тот, вернувшись, устроит в доме ад. Он только-только наслаждался мирной жизнью, посвящённой даосской практике и алхимии. К тому же Чжу Юйлоу — не простая девушка: её имя уже упоминалось в божественном откровении, и для семьи Ся она имеет решающее значение. Если сейчас отпустить её, а пророчество окажется истинным, семья может пострадать.
Значит, Чжу Юйлоу нельзя отпускать.
— Цинъюань… По одним лишь твоим словам я не могу принимать такое решение. Если хочешь забрать сестру — дождись возвращения кузена и поговори с ним. Я устал от ссор между молодыми, — сказал старый герцог, отряхивая даосскую мантию. — Проводите гостя.
— Дядя! — воскликнул Цзи Цинъюань, пытаясь последовать за ним, но даосские послушники преградили ему путь. Ему оставалось лишь поклониться и выйти.
Однако он не ушёл. Вместо этого он встал на колени на каменных ступенях и начал молить о милости.
Ся Цинъгэнь, услышав об этом от послушников, скривился:
— Эти книжники всё время выкидывают такие штуки! То и дело падают на колени, требуя от императора отменить указ… Читают до одурения!
Была глубокая зима. Всё вокруг покрылось льдом и снегом. Цзи Цинъюань не боялся холода — он верил, что дядя тронется его искренностью.
Но Ся Цинъгэнь не тронулся. Зато испугался, когда через два часа узнал, что племянник всё ещё на коленях. Он велел выйти и проверить — оказалось, что Цзи Цинъюань уже окоченел и потерял сознание.
Его отогрели, напоили горячим бульоном и привели в чувство. Старый герцог понял: племянник готов умереть ради своей цели. Пришлось временно уступить:
— Цинъюань, дай мне немного подумать. Через несколько дней дам ответ.
С тех пор как Ся Сюань уехал, Юйлоу жилось весьма неплохо. Без него перед глазами жизнь стала куда спокойнее. Но она знала: это затишье временно. Как только он вернётся, всё вернётся на круги своя.
Однажды она попыталась выйти из дома, но, как и ожидалось, её остановили.
«Конечно, — подумала она, — этот негодяй наверняка приказал не выпускать меня».
В тот день снова шёл мелкий снег. Безветренная погода делала падение снежинок особенно тихим и спокойным. Юйлоу стояла в галерее у вторых ворот и наблюдала, как слуги метут снег.
Один из них зевнул, и другой толкнул его локтем:
— Чжу-госпожа смотрит! Не ленись!
Тот тут же перестал зевать и поклонился Юйлоу:
— Простите, госпожа!
Она безучастно махнула рукой:
— Продолжайте свою работу.
Когда слуги снова занялись уборкой, она услышала их тихий разговор.
— Что ты вчера такого натворил, что весь день зеваешь?
— Да ничего особенного. Я вчера зашёл домой, а мой старший брат как раз возвращался с Цзи-господина. По дороге опрокинулась повозка, и он сломал ногу. Всю ночь я носил его к лекарю и хлопотал, пока не рассвело.
Услышав «Цзи-господин», Юйлоу вздрогнула. Сжав губы и нахмурившись, она задумалась. Из слов слуги следовало, что брат вчера был в герцогском доме. Раньше, пока Ся Сюань был дома, он не приходил. А теперь, едва тот уехал, сразу явился.
Зачем?
Она задумалась и быстро нашла ответ: брат воспользовался отсутствием Ся Сюаня, чтобы попросить старого герцога вернуть её в семью Цзи.
Но, судя по всему, результат оказался неудачным. Иначе брат немедленно пришёл бы за ней.
Юйлоу потеряла интерес к снегу и, нахмурившись, вернулась в свои покои. Она смотрела на ярко-красные угли в жаровне и задумчиво уставилась в огонь. Вдруг ей в голову пришла мысль. Она велела подать чернила, бумагу и кисть, быстро написала письмо и позвала слугу:
— Отнеси это старому герцогу.
Слугу звали Шу’эр — он был одним из доверенных людей Ся Сюаня и строго исполнял приказ хозяина: не разрешать Чжу-госпоже связываться ни с Цзи-господином, ни с выданной замуж госпожой Ся Ми. Если бы она попыталась отправить письмо им — он бы не допустил. Но… связаться со старым герцогом хозяин не запрещал.
— Это… — Шу’эр замялся. — Госпожа, вам обязательно нужно передавать это наверх?
Юйлоу нахмурилась:
— Тебе какое дело? Иди и передай!
— Но я всего лишь низший слуга… Боюсь, мне не удастся доставить письмо лично старому герцогу.
Она холодно усмехнулась:
— Ты — человек молодого господина! Кто в доме тебя не знает? Если ты не сможешь передать письмо, кто тогда сможет? Не прикидывайся дурачком! Я спрашиваю: пойдёшь или нет?
— Но я…
Юйлоу швырнула письмо ему под ноги и резко спросила:
— Хозяин запрещал мне писать письма господину?
— Нет, не запрещал, — признал Шу’эр. — Но и разрешения герцог не давал.
Она презрительно фыркнула, схватила со стола чернильницу и швырнула в него:
— А герцог говорил, что разрешает тебе жить? Если он не давал особого указания, может, тебе следует умереть?!
Шу’эр испугался, подхватил письмо и спрятал за пазуху:
— Сейчас же отнесу!
http://bllate.org/book/3365/370463
Готово:
