Конечно, у Е Иланьшань действительно не было никаких достоверных сведений, да и Цинъэр вряд ли могла что-то разузнать. Просто в тот день, вскоре после её ухода, Су Лань вновь появился и даже бросил Е Иланьшань небольшую брошюру.
В ней как раз содержалась подробная информация о расписании и планах Павильона Восходящего Солнца на ближайшие три дня.
Сейчас Е Иланьшань и Цинъэр прибыли в карете. Юнь Цзин, по слухам, после недавнего лечения уже почти оправился — «попа» зажила настолько, что он смог приехать верхом. А вот Су Лань… Его появление стало полной неожиданностью для всех. Утром, когда участники собирались в путь, он вдруг выехал на коне и заявил, что едет вместе.
Лицо Юнь Цзина в тот момент выражало то же изумление, что и у всех остальных: рот раскрыт, глаза полны недоверия.
Е Иланьшань, разумеется, сразу заметила Жэнь Су, а также Цзяо’эр и Линъэр. Однако, заранее подготовившись к их появлению, она не удивилась.
В глазах посторонних именно Е Иланьшань считалась настоящей ванской супругой, поэтому Жэнь Су держалась рядом со служанками. Е Иланьшань не желала разбираться, как Су Ланю удалось уговорить Жэнь Су согласиться на такое унижение — стоять среди прислуги.
Хотя «согласиться» — слишком мягко сказано.
Злобный, почти волчий взгляд Жэнь Су ясно говорил, насколько она ненавидит Е Иланьшань.
Линъэр вежливо поздоровалась, и Е Иланьшань уже собиралась ответить, как вдруг заметила сильное волнение в толпе. Все повернулись и увидели Июань Жань, только что сошедшую с кареты…
Сердце Е Иланьшань дрогнуло. Она незаметно бросила взгляд на Юнь Цзина, но тут же отвела глаза. Тот, похоже, не заметил её волнения — всё его внимание было приковано к Июань Жань.
Цинъэр слегка прикусила губу и вдруг испугалась. Дрожащей рукой она схватила край рукава Е Иланьшань.
— Если боишься, Цинъэр, не заходи внутрь, — сказала Е Иланьшань. Посреди площади возвышалась огромная эстрада, где уже началось объяснение правил мероприятия и дальнейших действий. Е Иланьшань внимательно слушала и одновременно успокаивала служанку.
— Нет, я не оставлю госпожу одну! — упрямо возразила Цинъэр. В вопросах, касающихся Е Иланьшань, она всегда проявляла несгибаемую стойкость. Несколько попыток уговорить ничего не дали, и Е Иланьшань вынуждена была согласиться. В этот момент кто-то объявил, что всё началось. Подняв глаза, она увидела, как открылся первый вход.
Согласно брошюре, первый этап начинался с этого входа. Перед входом всех тщательно обыскивали — нельзя было проносить ни оружие, ни еду. Внутри участников разделяли на сотни и тысячи новых проходов, и каждый выбирал свой. Там их ждали неведомые испытания. Нужно было прожить там целые сутки и найти правильный выход. Те, кому это удавалось, переходили во второй этап…
Сейчас открылся огромный вход, но Е Иланьшань почему-то чувствовала в нём зловещую ауру. Хотя за окном был ясный день, уже через пятьдесят шагов внутрь ничего нельзя было разглядеть. Они двигались вместе с толпой всё глубже, и воздух становился всё влажнее, а свет — тусклее. Вокруг постепенно редели люди. Юнь Цзин, как только увидел Июань Жань, тут же побежал к ней, так что теперь рядом с Е Иланьшань остались только Су Лань и Цинъэр.
Мельком взглянув на тех, кто следовал за ней, Е Иланьшань решила поскорее отделиться — иначе её либо доведут до обморока эти ужасы, либо взгляд Жэнь Су сожжёт на месте.
Она схватила дрожащую руку Цинъэр и решительно шагнула в ближайший проход. Но в тот же миг её запястье сжало чужое крепкое пальцы. Су Лань наклонился и тихо приказал:
— Будь осторожна. Что бы ни случилось, через два дня я должен увидеть тебя у выхода второго этапа.
Голос его был тих, но вокруг почти никого не осталось. Е Иланьшань заметила, как побледнела Жэнь Су, и как Июань Жань усмехнулась с насмешливым блеском в глазах…
Не раздумывая, она поспешно кивнула и нырнула внутрь. На этот раз даже не обернулась.
Для Жэнь Су этот взгляд стал откровенным вызовом. Она смотрела вслед исчезнувшей Е Иланьшань, и в её глазах вспыхнула ярость.
— В брошюре сказано, что можно идти только парами. Как вы распределитесь? — холодно спросил Су Лань, и его тон резко изменился по сравнению с тем, что был минуту назад.
— Маленький дядюшка, да вы совсем по-разному себя ведёте! — фыркнула Июань Жань. — Если бы я не знала правды, подумала бы, что Е Иланьшань — ваша возлюбленная!
Эти слова заставили Жэнь Су побледнеть. Она посмотрела на Су Ланя, и в её глазах появилась обида.
— Замолчи, — резко оборвал он. — Не забывай, где мы находимся.
Этот выговор заставил Июань Жань умолкнуть, а слёзы, уже готовые хлынуть из глаз Жэнь Су, так и не пролились.
— Я пришла одна. Со мной будет служанка. Остальные — как хотите, — с раздражением бросила Июань Жань и, схватив Линъэр, резко шагнула в боковой проход. Линъэр даже не успела подготовиться, но они мгновенно исчезли.
Юнь Цзин попытался последовать за ними, но дверь не поддавалась.
— Не трать силы, — холодно заметил Су Лань. — После того как кто-то заходит внутрь, дверь больше не открывается. Либо они сами найдут выход, либо дождутся окончания испытания, и тогда их выпустят служители Павильона Восходящего Солнца. Иного пути нет.
— Что же делать? — в отчаянии воскликнул Юнь Цзин. Он никогда не читал такие документы. Су Лань, конечно, отправил ему копию брошюры, но тот даже не удосужился её раскрыть.
— Доверься судьбе, — отрезал Су Лань. И действительно, иного выхода не было. Не дожидаясь реакции Юнь Цзина, он повернулся к Жэнь Су:
— Су, а ты? Пойдёшь со мной или с Цзяо’эр?
Вопрос прозвучал как просьба, но тон и то, как Юнь Цзин уже шагнул к нему, ясно указывали на единственно верный ответ.
Жэнь Су обиженно надула губы:
— Раз вы сказали, что на людях нам следует держаться на расстоянии… тогда я пойду с Цзяо’эр.
— Осторожнее, — бросил Су Лань и, схватив Юнь Цзина, исчез в другом проходе. Жэнь Су в ярости топнула ногой, её глаза полыхали злобой.
— Цзяо’эр, помни мои слова, — прошипела она.
— Да, госпожа, — дрожащим голосом ответила Цзяо’эр и, подчиняясь рывку Жэнь Су, исчезла с ней в очередном проходе.
Е Иланьшань почувствовала, будто её затягивает в водоворот. Стоило переступить порог, как тело понесло вперёд без её воли. Рядом раздавался испуганный крик Цинъэр. Вокруг царила кромешная тьма, и они стремительно неслись по неведомому тоннелю. У Е Иланьшань даже не было шанса достать единственное оставшееся у неё огниво…
Всё, что она могла сделать, — крепко сжимать руку Цинъэр, чтобы не потерять её. А когда стало совсем плохо, она на ходу выдернула пояс и, как сумела, связала их руки вместе.
В этот момент она, конечно, боялась — но раз уж пришлось сюда войти, страх был бесполезен.
— Цинъэр, не кричи. Держись за меня. Ни в коем случае не отпускай, — приказала она.
Цинъэр всхлипнула в ответ, но всё равно не могла сдержать воплей, пока…
Е Иланьшань не знала, сколько прошло времени, но вдруг они резко упали на землю. Ушибов почти не было, но страх всё ещё сжимал сердце.
Она заставила себя успокоиться и начала быстро соображать. Владелец Павильона Восходящего Солнца, устраивающий подобные торжества, наверняка обладал огромной властью. А в брошюре Су Ланя было сказано, что за все предыдущие годы ни один участник не погиб…
Падение было резким, но боли почти не ощутилось. Значит, устроители не собирались убивать участников. Успокоившись, Е Иланьшань дрожащими руками достала огниво, не выпуская руку Цинъэр и продолжая что-то говорить, чтобы отвлечь её от страха.
— Цинъэр, всё в порядке. Держись за меня. Сейчас найду огниво.
Но в тот момент, когда она его вытащила, Цинъэр дёрнулась от страха, и огниво упало на пол.
Е Иланьшань затаила дыхание и на ощупь стала искать его. Через несколько мгновений она всё же нашла и зажгла.
Свет сразу сделал всё менее страшным. Цинъэр постепенно успокоилась и с любопытством огляделась. Они оказались в пещере. Неподалёку журчал ручей, но вода в нём была неподвижной.
— Госпожа, это похоже на «мёртвую воду», которую я видела раньше, — сказала Цинъэр.
Е Иланьшань удивилась: разве вода может быть мёртвой?
— Когда я путешествовала с отцом по торговым делам, мне доводилось видеть такое. Говорят, мёртвая вода не течёт. Значит, её сюда специально привели. Пить её нельзя.
Е Иланьшань кивнула. В империи Юнь подобного не встречалось. Её книги касались лишь географии и культуры Юньского государства…
Она ещё раз затянула узел на поясе, связав себя и Цинъэр крепче, и внимательно осмотрелась. Как и предполагала, всё здесь было тщательно подготовлено: острые камни сглажены, а те, что невозможно было обработать, обтянуты мягким материалом — так что даже при падении серьёзных травм не будет.
И вправду: хоть праздник и устраивал частный владелец, он был известен во всём мире. Сюда приходили не только простолюдины, но и знать, а в этот раз даже сама Июань Жань — особа императорской крови. Поэтому…
Независимо от того, насколько велик его авторитет, организатор обязан был обеспечить безопасность участников.
Хотя, конечно, ссадины и ушибы никто не считал за беду. Такая обстановка легко могла довести человека до паники. Многие, вероятно, уже сейчас кричат и бьются в истерике…
А некоторые, не выдержав, могут даже покончить с собой. Возможно, именно поэтому всё здесь и смягчено — чтобы предотвратить самоубийства. Но, несмотря на ужасы, праздник привлекал тысячи людей. И, к счастью, правила были справедливы: если участник не выдерживал испытания, он мог громко позвать на помощь, и служители Павильона немедленно выводили его наружу.
— Интересно, сколько уже сдалось? — тихо спросила Цинъэр. Её голос уже не дрожал так сильно.
— Наверняка немало, — ответила Е Иланьшань, поднимая лежащую на земле ткань с надписью. Там было сказано, что им предстоит не только прожить здесь сутки, но и найти спрятанный повелителем Павильона сундук. Тот, кто добудет содержимое сундука, выживет и найдёт выход, получит право участвовать в следующем этапе…
Е Иланьшань нахмурилась. Она и предполагала, что будет непросто. Уже одно то, что нужно провести целые сутки без еды и воды, ослабит большинство до невозможности участвовать дальше… А пещера, судя по всему, огромна, с лабиринтом ходов. И главное —
— Цинъэр, сколько у тебя огнив?
— Два, — Цинъэр перерыла все карманы и чуть не расплакалась. — Я взяла много, но всё потеряла, когда нас затянуло внутрь. Остались только два.
Лицо Е Иланьшань стало серьёзным.
— У меня осталось четыре.
— Ах!.. — Цинъэр вновь испугалась, и только что обретённое спокойствие испарилось.
— Я прикинула: одно огниво горит примерно полчаса. Всего у нас хватит на три часа. А нам нужно продержаться двенадцать. Значит, за полтора часа мы должны найти еду, укрытие, выход и то, что ищет владелец Павильона…
http://bllate.org/book/3360/370026
Готово:
