— Как это может быть полтора часа? — недоумевала Цинъэр. Ведь у них же было шесть фитилей.
— Не забывай, у нас впереди ещё один этап… — Е Иланьшань сама была до ужаса взволнована. Это задание казалось невыполнимым. В прошлой жизни она всегда жила в роскоши и изнеженности. Пусть даже часто гонялась за У Яцзы, он, вероятно, из уважения к её положению никогда не заставлял её страдать и даже нарочно замедлял шаги…
Поэтому подобного опыта у неё раньше не было. А в будущем? Она усмехнулась. Только глупец добровольно согласился бы на такое, но раз уж она здесь, ей остаётся лишь добиться успеха.
Её глаза блеснули. На самом деле, поиски — не самое главное. Даже если они провалятся, ничего страшного не случится. Гораздо важнее то, что Жэнь Су и Июань Жань наверняка устроят каверзу…
— Боже! — воскликнула Цинъэр, но тут же крепко сжала руку Е Иланьшань. — Госпожа, не переживайте так. Мы обязательно справимся!
В такой момент ничто не могло быть ценнее взаимной поддержки, и слова Цинъэр оказались как нельзя кстати.
Е Иланьшань слегка улыбнулась:
— Тогда пойдём скорее.
Они двинулись дальше, опираясь друг на друга. Но честно говоря, найти здесь что-нибудь съестное было почти невозможно. Цинъэр уже решила: если уж совсем ничего не найдётся, придётся два дня голодать. Перед входом она специально плотно поела — думала, этого хватит на сутки-двое.
Однако её расчёты оказались слишком наивными. Еда, съеденная накануне, вряд ли выдержит целых два дня.
Уже через короткое время она почувствовала, как урчит в животе. Пришлось глубоко вдыхать и идти дальше. Два фитиля уже погасли, а следов еды так и не нашли. Цинъэр начала нервничать.
— Цинъэр, подумай хорошенько: что легко воспламеняется?
— Вино, уголь… дрова, свечи… керосиновая лампа, — перечисляла Цинъэр, опустив голову.
Мозг Е Иланьшань тоже работал на пределе… Но у них ничего из перечисленного не было.
— Хватит идти, Цинъэр. Нам нужно остановиться и хорошенько подумать, — вдруг сказала Е Иланьшань, остановив подругу. Так они только тратили силы и рисковали остаться без фитилей вовсе. В таком случае они не только не найдут еду, но и не выберутся наружу. А ведь, входя сюда, она обещала Су Ланю дойти хотя бы до второго этапа. Он сказал, что будет ждать её там.
Она быстро осмотрелась и уселась на чистое место. Чтобы сэкономить, они даже погасили последний фитиль.
— Госпожа, что же нам делать? — растерянно спросила Цинъэр.
— Помнишь, где был вход, когда мы сюда попали? — Е Иланьшань тоже не знала ответа, но, немного подумав, задала вопрос.
— Как только мы открыли дверь, нас сразу засосало внутрь. Некогда было сориентироваться, да и вокруг была кромешная тьма. Я открыла глаза уже там, где мы приземлились. А там, кроме того прохода, через который мы вышли, других дорог нет… — Цинъэр вспоминала с раздражением.
Е Иланьшань внимательно анализировала её слова. Да, она сама тогда чувствовала то же самое — голова кружилась, мысли путались. Но сейчас…
Внезапно ей почудилось, что что-то не так. Если они смогли сюда попасть, значит, должны суметь и выбраться. Когда они остановились после падения, их лица были обращены вперёд — это был единственный путь, который они видели… Но если это единственный путь, то как они вообще сюда попали?
И почему пройденный путь исчез?
Неужели в мире бывает нечто настолько невероятное?
Нет… не может быть. Значит, она упустила из виду какую-то деталь…
Именно в этот момент Е Иланьшань услышала глухой всплеск. Цинъэр тоже услышала — она вскрикнула.
— Не бойся, — Е Иланьшань сжала её руку. — Цинъэр, прислушайся внимательно: что это за звук?
Цинъэр затаила дыхание и прислушалась. Вскоре она ответила, но с явным сомнением:
— Мне кажется… будто кто-то дышит.
Чем больше она думала, тем сильнее пугалась. В темноте её глаза метались по сторонам, но кроме чёрной пустоты ничего не было видно. Она даже попыталась разглядеть собственные пальцы — и не смогла. От этого ей стало ещё страшнее.
— Верно, это дыхание. И… это не наше, — сказала Е Иланьшань.
— А-а-а! — Цинъэр больше не могла сохранять спокойствие. Это было ужасно! Куда она попала? Неужели рядом что-то нечистое?
Она задрожала всем телом и прижалась к Е Иланьшань.
— Цинъэр, не бойся. У нас есть спасение, — голос Е Иланьшань прозвучал легко и уверенно. Она обняла девушку, пытаясь успокоить. — Прости, мне не следовало тебя пугать.
— А? — Цинъэр всё ещё не приходила в себя. Как такое ужасное может быть спасением? Ведь чем больше она думала, тем хуже становилось.
— Прислушайся внимательнее: что именно ты слышишь? — Е Иланьшань уже зажгла фитиль. Цинъэр, глядя на неё, всё ещё недоумевала, но потом её лицо озарила улыбка.
— Но как в стоячей воде могут быть рыбы? — воскликнула она, как раз вовремя заметив, как целая стая рыбок проплыла мимо. Некоторые даже весело выпрыгивали из воды и снова падали обратно.
От неожиданности Цинъэр сразу повеселела. Е Иланьшань лишь улыбнулась в ответ и ничего не сказала.
Цинъэр не выдержала и встала. Она протянула руку к воде… Но, несмотря на то, что вода была прямо перед ней, она ничего не почувствовала. Нахмурившись, она попробовала в нескольких местах — безрезультатно. Рыбки под ней продолжали плавать, но не было ни всплесков, ни колебаний поверхности. Однако звук плеска отчётливо слышен.
— Госпожа, неужели мне всё это привиделось? — растерянно спросила она. — Это ужасно! Я будто коснулась воды, но рука осталась сухой. Видишь, рыбки разбежались, а я… я их не чувствую!
Цинъэр была в отчаянии. Казалось, лучше бы надежды и не возникало вовсе.
— Цинъэр, тебе пора учиться сдерживать свой пыл, — сказала Е Иланьшань, вставая. По привычке она попыталась отряхнуть юбку, но тут же заметила, что здесь всё чисто — пыли на одежде нет.
Она усмехнулась и закрепила фитиль на стене. Нажав на камень, она удивилась — он оказался мягким. «Кто же такой этот Владыка Павильона Восходящего Солнца?» — подумала она.
— Цинъэр, иногда нельзя судить обо всём лишь по внешнему виду, — сказала она. — Иногда нужно учиться чувствовать сердцем, слушать и смотреть внутренним взором.
Фитиль, закреплённый повыше, осветил пещеру ярче. Е Иланьшань хлопнула в ладоши и подошла к Цинъэр. Повторив её жест, она тоже опустила руку в воду…
Как и следовало ожидать, ничего не почувствовала. Лицо Цинъэр выразило разочарование, но почти сразу сменилось любопытством.
Она пристально следила за рукой Е Иланьшань и вдруг заметила, как с пальцев той капают капли воды. Рыбки, которых она потревожила, мгновенно разбежались.
— Невероятно! Как такое возможно? — воскликнула Цинъэр и снова опустила руку… Но опять ничего не получилось.
— Цинъэр, помни: смотри, слушай и чувствуй сердцем, — улыбнулась Е Иланьшань, не собираясь сразу раскрывать секрет.
— А в чём разница? — недоумевала Цинъэр, но всё же сосредоточенно попыталась по-новому ощутить воду.
Е Иланьшань не сводила глаз с её руки. И лишь когда Цинъэр наконец нашла нужное место и опустила туда ладонь, она рассмеялась.
Цинъэр не могла поверить своим глазам. На её руке блестели капли воды, хотя она даже не погружала её глубоко — гораздо меньше, чем раньше. Но теперь она действительно коснулась воды!
Холодная река омывала её пальцы. Она ощущала течение и рыбок, скользящих между пальцами…
Но тут же нахмурилась. Как в стоячей воде может быть течение? Как здесь могут жить живые существа? И даже если они нашли рыбу, как её приготовить? Неужели есть сырой?
— Госпожа… — Цинъэр растерялась. Если всё так, как она думает, то этот шанс хуже, чем его отсутствие.
— Это не стоячая вода, — сказала Е Иланьшань. — Мы слишком невнимательны.
Она вспомнила всё, что происходило с момента их входа, и заметила странности.
— Цинъэр, давай вернёмся обратно. Уверена, фитили остались там, где мы упали.
— А эта вода на самом деле проточная. Просто Владыка Павильона Восходящего Солнца очень хитёр — он покрыл поверхность чем-то особенным, чтобы создать иллюзию неподвижности. Так он сбивает с толку участников.
— Выходит, этот владыка — ужасный человек! — надула губы Цинъэр, подражая жесту Е Иланьшань, чтобы поймать рыбу. — Рыба — единственное, что можно здесь съесть. Наверное, многие даже не догадываются об этом. Он что, хочет нас всех уморить голодом?
— Поэтому я и говорю: чувствуй сердцем, — улыбнулась Е Иланьшань. Рыбки были проворны и легко выскальзывали из её пальцев. — Он лишь усложняет испытание. Но если бы он не хотел, чтобы кто-то выжил, он бы не пустил сюда рыб.
Раньше она тоже теряла надежду, но, успокоившись, услышала плеск рыбьих хвостов. Значит, этого владыку, пожалуй, можно назвать заботливым.
— Но госпожа, даже если мы нашли рыб и поняли, что вода течёт, разве это сильно поможет в нашей ситуации?
— Как это «не поможет»? — Е Иланьшань усмехнулась и лёгким щелчком стукнула Цинъэр по лбу. — Иногда мне хочется заглянуть тебе в голову и посмотреть, что там у тебя внутри. Как ты можешь быть такой растерянной?
— Рыбу можно есть — это утолит голод. Воду можно пить. А главное — если найти направление течения, обязательно найдём выход, верно?
С этими словами она оторвала кусочек ткани от рукава и бросила в воду. Лоскут медленно поплыл в сторону, противоположную той, где они стояли. Е Иланьшань поняла: её догадка верна.
— Найти выход — это, конечно, замечательно, но с этой рыбой… — Цинъэр радостно вытерла капли воды, которые Е Иланьшань нарочно брызнула ей в лицо. — Госпожа, боюсь, я умру с голоду ещё до того, как мы найдём тот таинственный дар.
Е Иланьшань лишь взглянула на неё и потянула за руку, чтобы вернуться по пройденному пути. Как и предполагалось, у входа они нашли множество фитилей.
— Боже, да это даже вкусно! — воскликнула Цинъэр позже, когда они вернулись к месту с водой. Перед ними горел костёр, на котором жарилась рыба, а во рту уже таял готовый кусочек.
— С госпожой точно не умрёшь с голоду, — добавила она с восхищением.
Дело в том, что, вернувшись, они не только нашли фитили, но и собрали по пути хворост. Даже нож обнаружился в пещере. Е Иланьшань сначала подумала: если владыка не хочет, чтобы здесь кто-то погиб, он, вероятно, спрятал здесь и всё необходимое. Его методы хоть и детские, но… в этот раз она угадала.
http://bllate.org/book/3360/370027
Готово:
