Все вокруг дрожали. Даже те, кто не совершал ничего дурного, не могли отделаться от страха: выйдут ли они живыми после этого испытания?
Но слова Су Ланя, прозвучавшие чуть раньше, пригвоздили многих к месту:
— Разумеется, если кто-то попытается избежать испытания, выдумав лживое оправдание… тогда вы и сами прекрасно знаете, что вас ждёт.
Эти слова заставили людей остаться, хотя в глазах их застыл ужас. Все — кроме Е Иланьшань. Она по-прежнему оставалась совершенно спокойной, будто наблюдала за происходящим со стороны.
Именно поэтому жрица почти сразу обратила на неё внимание. Вернее, она с самого начала ждала именно этого момента. Всё предыдущее было лишь формальностью. Той, кого она искала, всегда была Е Иланьшань.
— Ты выглядишь совершенно бесстрашной, — сказала жрица. — Неужели это доказывает твою невиновность?
Едва она договорила, как Жэнь Су, стоявшая рядом с Су Ланем, снова вырвала кровью. Е Иланьшань слегка нахмурилась. Слишком уж подозрительное совпадение.
Как и ожидалось, лицо жрицы исказилось, а её палец, указывающий на Е Иланьшань, задрожал от возбуждения — будто она уже знала наверняка: именно эта женщина несёт в себе несовместимость с наложницей.
— Боже правый, так это она! Кто бы мог подумать!
— Да уж, внешне такая кроткая, а внутри… Личико-то обманчиво. И ведь ван так к ней благоволил!
В резиденции существовал строгий запрет на сплетни, но подобное происходило впервые за всю историю дома. Поэтому, несмотря на запрет, любопытство взяло верх.
Е Иланьшань не обращала внимания на шепот вокруг. Лицо Су Ланя потемнело. Он терпеть не мог подобной грязи. А ещё больше его мучила мысль, что виновной может оказаться именно она. Сердце сжималось от боли.
— Замолчать! — рявкнул он. — Вы что, решили превратить резиденцию в базар?
Затем он бросил взгляд на Е Иланьшань. Та по-прежнему сохраняла невозмутимое выражение лица, будто ей и вправду было всё равно. Ни мольбы, ни страха — ничего. Лицо Су Ланя стало ещё мрачнее.
— Жрица, надеюсь, ты не вздумаешь играть со мной в какие-то игры, — предупредил он.
Жрица поспешно поклонилась, заверяя, что не посмеет, но при этом краем глаза посмотрела на Жэнь Су.
Е Иланьшань подумала, что Жэнь Су, пожалуй, не лишена некоторых достоинств. Пусть та и лицемерка, но хотя бы никогда не скрывала своей ненависти. Сейчас она открыто смотрела на Е Иланьшань, словно говоря: «Даже если ты знаешь, что я тебя подставляю, тебе всё равно не доказать этого».
Е Иланьшань слегка усмехнулась.
— Если я скажу, что невиновна… ты поверишь мне? — обратилась она к жрице, но смотрела при этом прямо на Су Ланя.
Тот вздрогнул и отвёл глаза.
Е Иланьшань холодно усмехнулась. Вот и ответ.
Он никогда ей не доверял. Но почему? Она не могла вспомнить, что же такого сделала, чтобы заслужить такое недоверие. Хотя… возможно, дело было в тех словах, сказанных в пьяном угаре. Проснувшись, она совершенно ничего не помнила. Если бы она знала, что именно наговорила тогда, наверняка сожалела бы до конца дней.
— Если ты невиновна, пройди испытание, — сказала жрица. — Если выйдешь оттуда целой, всё станет ясно само собой.
— Су Лань, — вдруг спросила Е Иланьшань, — ты веришь, что я выйду оттуда невредимой?
Её улыбка была ослепительной — настолько, что вызывала чувство вины даже у тех, кто не виноват. Су Лань молчал. В этот момент Жэнь Су снова закашлялась, и он тут же повернул к ней голову.
— Су Лань, я осмелюсь опустить руку в котёл с кипящим маслом. А ты осмелишься?
Её голос звучал решительно и ледяным спокойствием. Сердце Су Ланя дрожало, будто его пронзала острая боль. Он чувствовал: если она сегодня это сделает, то, вне зависимости от её вины или невиновности, между ними уже не будет ничего прежнего. Даже той хрупкой связи, что существовала раньше.
Внутри него звучал голос, требующий остановить её. Но разум запрещал вмешиваться. Пока он колебался, Е Иланьшань уже подошла к котлу и неторопливо закатала рукава, будто совершенно не боялась.
— Жрица, — вдруг спросила она, глядя на женщину, чей лоб покрылся холодным потом, — всё, что ты говоришь, — правда?
— Разумеется, — ответила та неуверенно.
— А ты сама… не совершала ли чего-то ужасного в своей жизни?
— Я всю жизнь служила людям, изгоняла зло! Как ты смеешь! — воскликнула жрица, но её голос дрожал.
Е Иланьшань улыбнулась.
— Раз так, то, пожалуйста, продемонстрируй нам сама. Если с тобой ничего не случится, я поверю твоим словам. И даже если мою руку сварят заживо, я приму это как справедливое наказание.
Её слова заставили всех задуматься. До этого все только боялись и гадали, не виновны ли сами, но никто не усомнился в самой жрице. Ведь испытание кипящим маслом — вещь невиданная. Сначала они приняли это за чудо, но теперь вдруг поняли: а вдруг всё это обман?
— Наглец! Ты смеешь сомневаться в моей честности? — возмутилась жрица. Даже Жэнь Су нахмурилась, но Су Лань этого не заметил — он смотрел на Е Иланьшань и вдруг увидел ту самую дерзкую, огненную девушку, с которой впервые встретился.
— Я не сомневаюсь, — спокойно ответила Е Иланьшань. — Я просто верю только доказательствам. Кто может поручиться, что твои слова — правда? А вдруг любой, кто опустит руку в котёл, погибнет? Тогда даже будучи невиновной, я не смогу себя оправдать.
Жрица замолчала. Сведения, которые она получила, гласили, что Е Иланьшань — тихая и скромная, совсем не та, с кем можно вступить в словесную перепалку. К тому же, смысл её слов был один и тот же: без доказательств верить нельзя.
— Выходит, сегодня мне самой придётся пройти испытание, иначе никто не поверит? — с горечью спросила жрица.
Е Иланьшань снова улыбнулась и отступила на шаг, приглашая жестом:
— Прошу.
Жрица бросила на неё полный ненависти взгляд и решительно закатала рукава.
— Смотрите внимательно!
Е Иланьшань кивнула. Она действительно собиралась смотреть очень внимательно. У неё давно мелькали подозрения, но подтвердить их не удавалось. Сейчас её положение было крайне шатким — один неверный шаг, и всё пойдёт наперекосяк.
Жрица была вспыльчивой и не терпела вызовов. Она не заметила, как лицо Жэнь Су исказилось от тревоги. Ведь именно она наняла эту жрицу и заранее всё обсудила с ней. Она знала, что должно произойти дальше.
— Кхе-кхе! — Жэнь Су громко закашлялась.
Жрица вздрогнула — она вспомнила о плане. Но её рука уже была у самого края котла. Отступать было поздно.
— Жрица, почему ты так вспотела? — насмешливо спросила Е Иланьшань. — Неужели в этом котле скрывается какой-то секрет?
Жрица посмотрела на Су Ланя. Тот молча сжал губы в тонкую линию. Она поняла: если сегодня что-то пойдёт не так, этот мужчина разорвёт её на куски. Сжав зубы, она опустила руку в кипящее масло.
Вокруг воцарилась гробовая тишина. Все затаили дыхание, глядя, как её рука исчезает в бурлящей жиже. Даже невиновные не осмелились бы пройти через такое.
Е Иланьшань улыбалась. Жрица вытащила руку, медленно повертела ею, демонстрируя, что с ней всё в порядке, и опустила её в таз с холодной водой. На лице её не было эмоций, но Е Иланьшань заметила, как та незаметно втянула воздух сквозь зубы.
— Ну что, Е-госпожа? — с вызовом спросила жрица. — Осмелишься?
Изначально они рассчитывали, что Е Иланьшань испугается и откажется. Это бы всё решило. Поэтому, услышав её согласие, они растерялись — и теперь жрица оказалась в ловушке.
— Раз так, почему бы и нет? — улыбнулась Е Иланьшань и снова подошла к котлу.
Хотя она и видела, как жрица вышла целой, внутри всё равно бурлил страх. А вдруг её догадка ошибочна?
Су Лань мрачно смотрел на неё. Почему она так упряма? Если с ней что-то случится…
— Чего боишься, Е-госпожа? — насмешливо спросила жрица. — Боишься, что твои преступления всплывут?
Эти слова развеяли последние сомнения Е Иланьшань. Жрица назвала её «Е-госпожа» — значит, кто-то заранее передал ей информацию о ней. Раньше она этого не заметила из-за волнения. Теперь всё стало ясно.
— Су Лань, ты видишь? — прошептала она про себя.
Жрица явно пыталась напугать её, заставить отказаться.
Внезапно к ней подбежала Цинъэр и крепко сжала её руку, которую та собиралась опустить в котёл. Лицо девушки было искажено страхом.
— Цинъэр, не бойся. От этого не умирают, — мягко сказала Е Иланьшань.
Её слова звучали так спокойно, будто речь шла о чём-то обыденном, но от этого становилось ещё тяжелее на душе. Служанки, наблюдавшие за происходящим, уже начали менять своё мнение. Даже если Е Иланьшань и виновна, её храбрость заслуживала уважения. Ведь по праву она должна была быть наложницей, а не стоять здесь, окружённая подозрениями. Она — самая обиженная из всех.
Теперь Е Иланьшань не имела права отступать. Она действительно вызывала жалость.
— Тогда Цинъэр пойдёт вместе с госпожой! — упрямо заявила девушка.
В глазах Е Иланьшань мелькнуло сложное чувство, но она кивнула.
— Моя Цинъэр тоже ничего дурного не делала. Раз так, пойдём вместе.
Она взяла руку Цинъэр и приготовилась. Та уже закрыла глаза от страха — она представляла, как её кости хрустят, превращаясь в хрупкий хрящик. Но в последний миг Е Иланьшань незаметно перехватила её руку другой ладонью и опустила в котёл свою.
Раздался громкий треск. Невыносимая боль пронзила руку Е Иланьшань. Она закрыла глаза и медленно вытащила её.
Цинъэр по-прежнему не смела открывать глаза. Она думала, что уже ничего не чувствует от болевого шока.
— Цинъэр, всё кончено, — тихо сказала Е Иланьшань.
Девушка всё ещё не решалась посмотреть. Она боялась увидеть своё обезображенное тело.
Голос госпожи вывел из оцепенения многих. Служанки и слуги уставились на руку Е Иланьшань — и увидели то же самое, что и у жрицы: ни царапины. Но больше всего их тронула преданность между ними: одна готова была умереть ради другой, а вторая, хоть и согласилась, в последний миг спасла свою служанку. Обе были готовы пожертвовать собой ради спасения другой, несмотря на собственный страх. Это стало для всех настоящим уроком самоотверженности.
Су Лань молчал. Его взгляд был прикован к руке Е Иланьшань, которая всё ещё висела безжизненно. Хотя расстояние было велико, он заметил, как её пальцы слегка дрожали. А она в это время другой рукой гладила Цинъэр по спине, успокаивая её. Даже сейчас она думала только о других. Неужели она глупа?
Ему стало больно от её глупой доброты. И вдруг он усомнился: неужели такая женщина могла быть шпионкой, подосланной к нему?
— Цинъэр? — снова позвала Е Иланьшань, сдерживая мучительную боль в ладони. — Открой глаза. С тобой всё в порядке.
Она не обращала внимания ни на перешёптывания вокруг, ни на сложный взгляд жрицы, ни на ядовитую ненависть Жэнь Су. В этот момент для неё существовала только Цинъэр.
Цинъэр наконец открыла глаза, посмотрела на свою руку — и облегчённо рассмеялась. Но через мгновение она вспомнила, как перед погружением в масло госпожа незаметно перехватила её руку…
http://bllate.org/book/3360/370013
Готово:
