Она подняла глаза и, проследив за взглядом человека за ширмой, смутно различила на теле Жэнь Су множество пятен. Хотелось спросить — не вызвать ли лекаря, но, помедлив мгновение, сдержалась.
Тем не менее эти пятна прочно запечатлелись в её памяти. Поэтому, хотя Жэнь Су тогда и промолчала, теперь, когда служанка уже сменила наволочку и простыню и стояла перед ней — всё ещё плотно укутанной, несмотря на то что жар явно спал, — она наконец заговорила:
— Тело Вашей светлости давно не в порядке. Только что я отчётливо слышала, как Вы стонали от боли. Наверное, Вам очень плохо. Может, всё-таки сообщить Его высочеству или позвать лекаря?
Эти слова, полные искренней заботы, лишь усилили тревогу Жэнь Су. Значит, Цзяо’эр всё слышала? В мыслях она лихорадочно взвешивала: не убить ли прямо сейчас эту служанку?
Но в глазах девушки читалась лишь тревога, и она, казалось, ничего не понимала из происходящего. Подумав ещё немного, Жэнь Су решила, что в резиденции Су Ланя нелегко найти такую преданную служанку, как Цзяо’эр, и потому решила пока пощадить её.
— Ничего страшного. Моё здоровье не поправится за день-два. Я не хочу тревожить Его высочества, так что ты никому не смей об этом рассказывать.
— Но… — Цзяо’эр понятия не имела, что в тот миг уже прошла по краю пропасти, и, вспомнив, как добра к ней была Жэнь Су, не удержалась от желания проявить заботу.
— Никаких «но»! Сегодняшнее происшествие — под страхом смерти — никому не разглашать! — Жэнь Су действительно разозлилась, и голос её стал резче.
Неведение — это, конечно, хорошо, но если из-за этого неведения она случайно проболтается — тогда всё будет кончено. Оттого тон её стал суровым.
— Я только… — Цзяо’эр не понимала, почему настроение госпожи вдруг переменилось, и почувствовала себя обиженной.
— Ладно, я знаю, что ты думаешь обо мне. Но я правда не хочу, чтобы Его высочество волновался. Не бойся, если мне станет совсем невмоготу, я сама велю тебе позвать лекаря, хорошо?
Говорят: «ударь по щеке — тут же подай конфетку». В Жэнь Су это правило проявлялось особенно ярко.
* * *
Болезнь Ванши внезапно обострилась. Ни один из лекарей в резиденции Су Ланя не мог найти причину недуга. Это привело Су Ланя в отчаяние, и он вновь вызвал придворных врачей из императорского дворца. Но и они не смогли поставить диагноз.
— Говорят, её состояние крайне тяжёлое: она в холодном поту и совершенно обессилела, — доложила Цинъэр, только что вернувшаяся с разведки.
Чем больше Е Иланьшань слушала, тем сильнее нахмуривалась. Однако паники в ней не было.
— Видишь? Это лишь первый шаг, — усмехнулась она. Никто не станет терпеть несправедливость вечно. Кто посмеет тронуть её — получит сполна. — Цинъэр, теперь настал черёд ведьмы.
Е Иланьшань откинулась на спинку кресла. Её здоровье полностью восстановилось; тот день, когда она будто бы тяжело заболела, был всего лишь следствием чрезмерного употребления вина. С тех пор она больше не притрагивалась к «Грушевому цвету». Су Лань, вероятно, тоже не пил его — ведь настоящая мастерица вернулась, и её подделки можно было смело выбрасывать, как мусор.
Как глупа она была в прошлой жизни! Ради Су Ланя она заставляла себя осваивать то, что никогда не любила, лишь для того, чтобы в итоге превратиться в чужую тень. Как же это смешно! Если бы она тогда знала, чем всё закончится, лучше бы осталась самой собой. Возможно, тогда она была бы куда счастливее.
— Госпожа, вы боитесь? — Цинъэр несколько раз перевела взгляд. Ведьма наверняка заявит, что в резиденции завелась нечисть. А учитывая нынешнее состояние Жэнь Су, все поверят ей без тени сомнения.
Су Лань, даже если и не верит в духов, из-за своей любви к Жэнь Су наверняка позволит ведьме делать всё, что угодно. Тем более других вариантов уже не осталось. У него осталась лишь одна возможность вызвать великого лекаря. Если он не воспользуется ею сейчас, то, скорее всего, просто подчинится плану Жэнь Су.
— А разве страх может отвратить беду? — усмехнулась Е Иланьшань. — Если бы боязнь помогала, я бы давно отступила.
За это время она пережила больше, чем за всю прошлую жизнь. Но есть поговорка: «чем труднее путь, тем упорнее идёшь». Похоже, она именно такая.
Она прекрасно понимала: впереди тернистая дорога, но отступать некуда.
— Госпожа Е, Его высочество прислал приказ собрать всех во дворе, — доложила служанка.
Лицо Е Иланьшань слегка изменилось. Вот и настало время. Избежать этого было невозможно.
Сегодня стояла прекрасная погода — совсем не похоже на то, будто над резиденцией нависла зловещая аура. Лёгкий ветерок доносил аромат цветов. Е Иланьшань с наслаждением вдохнула воздух, и на лице её промелькнуло умиротворение.
Су Лань окинул взглядом собравшихся и наконец заметил её в самом конце толпы.
Она стояла там, будто не принадлежа этой суете, — спокойная, но неотразимая. Такая тихая, а всё равно невозможно не замечать.
Сердце Су Ланя дрогнуло, и он уже собрался подойти к ней, но вспомнил о происходящем и сдержался.
— Ванши тяжело больна. Ни лекарства, ни врачи не помогают. Её служанка предложила провести в резиденции полное очищение. Я подумал и решил, что это действительно необходимо. Поэтому сегодня все вы здесь. Не пугайтесь, просто следуйте указаниям мастеров, — сказал Су Лань, отводя взгляд, и кивнул троим людям в причудливых одеждах, пол которых было невозможно определить, чтобы начинать.
Странные звуки вывели Е Иланьшань из задумчивости. Она посмотрела вперёд и, возможно, ей показалось, но эти люди смотрели на неё с особой зловещей настороженностью.
Посреди прекрасного сада установили огромный котёл, в котором бурлило масло. Это зрелище внушало ужас. Служанки в первых рядах инстинктивно отступали, опасаясь, что горячее масло брызнет на них.
Сердце Е Иланьшань сжалось. Это же чистейшее суеверие! И как Су Лань мог на такое согласиться?
Насколько сильно нужно любить, чтобы позволить подобную глупость? При этой мысли в груди вспыхнула горькая боль, но она тут же подавила её. Сейчас главное — как пережить это испытание.
Те трое бормотали непонятные заклинания, прыгали и кружились вокруг расставленных предметов. Су Лань всё это время сохранял спокойствие, но, видимо, не выдержав зловония, отошёл в павильон и сел в стороне, наблюдая за происходящим. Жэнь Су, неизвестно откуда появившись, стояла бледная, как бумага. Е Иланьшань видела, как Су Лань лично подошёл к ней, бережно усадил рядом с собой и велел служанке накинуть на неё плащ.
За всё это время Су Лань ни разу не взглянул на Е Иланьшань. Та заметила, как Жэнь Су, глядя на неё, еле заметно усмехнулась, а затем что-то шепнула Су Ланю. Тот поднял глаза и посмотрел в её сторону.
Е Иланьшань спокойно опустила голову, а затем снова подняла, но больше не смотрела в сторону павильона. Не стоило себя мучить.
— Пххх! — Жэнь Су вдруг извергла фонтаном кровь.
Толпа ахнула. Су Лань бросился к ней в панике.
— Ваше высочество! Это потому, что в этом дворе находится человек, чья энергия противоречит энергии Ванши! При её приближении тело сразу так реагирует! — быстро произнесла ведьма, затем снова забормотала: «Небеса, земля, духи, помогите!» — и сделала вывод:
— Кто-то использует дату рождения Ванши для злых чар. Возможно, это кукла с иголками, а может, и более коварное проклятие.
Е Иланьшань нахмурилась. Каждое слово ведьмы будто целенаправленно указывало на неё.
— Можно ли определить, кто именно? — Су Лань побледнел. В империи колдовство с использованием кукол-вуду строго запрещено. За это полагалась смерть палками.
— Этот человек, скорее всего, не из резиденции, а пришёл извне, — заявила ведьма.
Толпа загудела, и все как один обернулись к Е Иланьшань, стоявшей в самом конце. Но вскоре их взгляды стали понимающими.
Ведь это логично: изначально именно она была кандидаткой на место Ванши, но вдруг всё изменилось. Естественно, в душе она могла затаить обиду и прибегнуть к таким мерам. Хотя метод, конечно, крайне подлый и жестокий.
Е Иланьшань делала вид, что ничего не слышит. Она подняла глаза на Су Ланя и даже не попыталась оправдываться.
На лице Су Ланя промелькнуло разочарование. Он смотрел на неё, и в его взгляде читалось что-то неопределённое.
— Ваше высочество, кто же так ненавидит меня? — Жэнь Су заплакала, и слёзы текли по её щекам, как роса на цветах. — Я ведь никому не сделала зла с тех пор, как вышла за вас замуж… Почему же кто-то хочет моей смерти?
— Лучше бы это оказалось просто глупой шуткой, — всхлипывала она. — Тогда бы я хотя бы знала: это просто странная болезнь.
Су Юань резко развернулся и вышел, даже не попрощавшись с Су Ланем. Он не мог больше видеть эту лицемерку. Её слёзы — не от искренней боли, а от расчёта! Неужели Его высочество ослеп?
— Не волнуйся, — сказал Су Лань, бережно похлопывая Жэнь Су по спине своей благородной рукой. — Кто бы это ни был, я обязательно восстановлю справедливость.
Жэнь Су немного успокоилась.
Е Иланьшань чувствовала, как в душе нарастает горечь. Разве не говорили, что только она может приближаться к нему? Когда же он стал так легко принимать других?
— Удалось ли определить, кто именно? — спросил Су Лань, снова переводя взгляд на Е Иланьшань.
Девушка встретила его взгляд — в её глазах читались упрямство и чистая совесть. Сердце Су Ланя сжалось. Он подумал: если это действительно Е Иланьшань, то стоит ей сейчас признаться и извиниться — он простит её…
Но Е Иланьшань, похоже, не желала принимать его милость. Поняв его намёк, она быстро отвернулась. Она просто не могла смотреть, как Су Лань сомневается в ней ради кого-то другого.
— Ваше высочество видите этот котёл? — спросила ведьма.
Су Лань едва заметно кивнул. Такой огромный котёл — разве можно не заметить?
— Если человек чист, он может опустить руку в кипящее масло и вынуть её невредимым. А если виновен в злодеянии — рука останется там навсегда, — объявила ведьма.
Су Лань не изменился в лице, лишь приказал не устраивать кровавого зрелища и не портить ему настроение, после чего сел обратно.
Слуги и служанки начали пятиться назад. Кто захочет подвергать себя такому ужасу?
— Не бойтесь! У кого совесть чиста, с тем ничего не случится! Гарантирую! — заверила ведьма.
Но толпа продолжала отступать. Су Лань с досадой заметил, что из сотни слуг лишь немногие остались на месте.
— Господин, вы правда гарантируете? — наконец выступила вперёд одна из служанок, посмелее других.
Получив заверения, её тут же потащили к котлу. Девушка дрожала от страха. Голос ведьмы звучал как демоническое наваждение, подгоняя её…
Рука её тряслась всё сильнее, и вдруг — бух! — она упала на колени.
— Простите, Ваше высочество! Три года назад я случайно наступила на цветок во дворе…
Е Иланьшань нахмурилась. Неужели из-за одного цветка стоит так паниковать?
Она не знала, что тот цветок был последним напоминанием о Жэнь Су до её недуга, и лицо Су Ланя слегка потемнело.
После этого признания весь двор разом опустился на колени.
— Простите, Ваше высочество! Я однажды украл браслет из резиденции и заложил его… Моя мать тяжело больна, у меня не было выбора…
— Простите, Ваше высочество! Я…
Е Иланьшань прислушалась. Большинство признаний касались пустяков. Похоже, слова Су Ланя о котле всерьёз напугали всех.
Су Лань нахмурился, затем приказал:
— Все, кто признался в проступках, пусть идут с управляющим в другой двор и подробно расскажут, что сделали и почему.
И тогда, чтобы избежать ужасного испытания, пошли все — и те, кто виновен, и те, кто нет. Вскоре во дворе осталось лишь два десятка человек.
Среди них Е Иланьшань особенно выделялась: во-первых, своей красотой, а во-вторых — поразительным спокойствием.
http://bllate.org/book/3360/370012
Готово:
