— Хрусь! — верёвка лопнула под острыми волчьими зубами. В тот же миг Е Иланьшань наконец отступила на несколько шагов.
Её взгляд лихорадочно метался в поисках спасения. Забраться на дерево? Говорят, волки тоже умеют карабкаться по стволам. Даже если это не так, сейчас она настолько измучена, что, едва начав взбираться, будет настигнута и разорвана в клочья.
До сих пор ей удавалось уворачиваться лишь благодаря удаче. Но теперь разъярённая стая точно не станет проявлять милосердие.
К тому же перед ней было не одно животное, а целая свора.
«Что делать? Как быть?»
Бежать в горы?
Или вглубь леса?
Она медленно пятясь, осторожно отступала назад, одной рукой прижимая рану. Кровь всё равно неумолимо сочилась сквозь пальцы. Брови её сошлись от боли, а по бледному личику уже струились ручейки пота.
«Так дело не пойдёт. Даже если волки не растерзают меня, я истеку кровью до смерти».
Волки — существа удивительно сообразительные. Уловив её замешательство, они тут же рассредоточились, образовав треугольник и окружив девушку с трёх сторон, будто выискивая самый выгодный момент для атаки.
Звери осторожно подкрадывались, выжидая. Е Иланьшань отступала шаг за шагом, дрожа всем телом.
Но сколько ни думала, лучшего решения не находилось. Сжав зубы, она резко развернулась и бросилась бежать в чащу леса.
* * *
Говорят, человеческий потенциал безграничен — лишь оказавшись в безвыходной ситуации, ты раскрываешь в себе неведомые ранее силы.
А разве не существует ещё поговорки: «Поставь себя в безвыходное положение — и тогда обретёшь жизнь»?
Всё равно ей не выжить. Лучше уж рискнуть и попытаться вырваться.
Вдруг получится?
Если бы не эта беда, она, вероятно, никогда бы не узнала, насколько быстро и далеко способна бежать, будто вовсе не чувствуя усталости.
У неё была лишь одна мысль: убежать отсюда, покинуть это проклятое место, где пожирают живьём и костей не оставляют.
Она мчалась сломя голову, а за спиной неотступно гналась стая. Рука всё ещё прижимала рану на руке, но боль будто исчезла. Слёзы и пот смешались на лице, и теперь она уже не могла их различить.
Она знала одно: надо бежать вперёд. Возможно, спасение ждёт где-то впереди.
Длинные рукава платья рвались о колючие ветви, тело покрывалось бесчисленными царапинами, а обувь давно осталась где-то позади.
Раньше белоснежные ступни теперь были изранены и в крови.
Но, как водится, когда надежда особенно сильна, судьба непременно обрушивает на тебя ведро холодной воды, гася последний огонёк. Так и случилось с Е Иланьшань — удача окончательно иссякла.
Во весь опор мчась сквозь лес, она вдруг наступила на сухое округлое бревно и рухнула лицом вниз.
Голова закружилась, и, когда она снова открыла глаза, волки уже стояли менее чем в метре от неё.
— Хрусь! — раздался чёткий звук в тишине леса. Е Иланьшань с отчаянием закрыла глаза. «На этот раз точно не уйти. Наверняка нога сломана».
Она лежала на земле, полностью измученная и израненная. Встать не было никаких сил.
Платье в клочьях от колючек, лицо испачкано землёй после падения, мокрые от пота пряди растрёпанных волос прилипли к щекам — выглядела она одновременно жалко и соблазнительно. Жаль только, что некому было это видеть.
Розовое платье полностью пропиталось кровью, и теперь невозможно было определить, где именно находились раны.
Волки высунули длинные языки, тяжело дыша — видимо, и они устали от погони и нуждались в передышке.
Внезапно вожак стаи шагнул вперёд. Е Иланьшань беспомощно смотрела, как он приближается, не в силах пошевелиться. Она судорожно пыталась встать, но даже сесть ей не удавалось.
Волк больше не колебался. Он подошёл и лизнул её окровавленную ступню. Всё тело девушки содрогнулось от страха, отвращения и ужаса.
Она знала: первый укус — это лишь лизнуть. Второй — уже наверняка впиться зубами.
— Аууу! — радостно завыл зверь, явно оценив вкус крови. От этого пронзительного воя Е Иланьшань задрожала ещё сильнее.
Это было настоящее мучение — зверь будто издевался над ней, доводя до предела, не давая ни умереть, ни выжить.
Наконец он широко раскрыл пасть, готовясь вцепиться в её ногу. Е Иланьшань зажмурилась — ведь остальные волки тоже уже подбирались всё ближе. Она ясно представляла, как её разорвут на части эти жестокие звери.
«На этот раз всё кончено. Спасти меня уже никто не сможет».
Закрыв глаза, она в последний раз прошептала про себя:
— Су Лань, спаси меня…
* * *
Е Иланьшань и представить не могла, что спасёт её именно Сюань И — тот самый мужчина, который при первой встрече показался ей лишь похотливым волокитой, а позже был унизительно обманут ею и Су Ланем. И вот теперь он снова пришёл ей на помощь.
Она по-прежнему лежала на земле, не в силах пошевелиться, и пыталась вспомнить, что произошло. В самый последний момент, когда она уже смирилась со смертью, он буквально упал с небес. Одним выстрелом он сразил трёх волков в шею — двое пали мгновенно, третий, истекая кровью, был добит ударом ножа.
Кровь брызнула ей на лицо, но она всё ещё сидела ошеломлённая. Подняв глаза, она увидела, как к ней на чёрном коне неторопливо подъезжает прекрасный мужчина. Сердце её сжалось от сложных чувств.
Солнечные лучи пробивались сквозь листву и окутывали его золотистым сиянием — он напоминал принца из сказок. Жаль только, что это был не тот, кого она любила, да и конь у него был чёрный, а не белый.
Говорят, лучше не брать в долг ни денег, ни жизней. А теперь она задолжала Сюань И собственную жизнь… Долг, который, скорее всего, не сможет вернуть.
Хотя… ведь она уже была обязана жизнью и Су Ланю.
Она тяжело вздохнула. Почему так получается, что именно тех, кому не хочешь быть обязана, и приходится благодарить? И именно с теми, с кем не хочешь иметь ничего общего, постоянно переплетаются судьбы?
— Благодарю вас, наследный принц Сюань, — тихо произнесла она, опустив глаза. Из-за множества ран и сломанной ноги она не могла даже поклониться.
Знакомый голос заставил Сюань И вздрогнуть — он явно не ожидал увидеть здесь именно её.
— Ты… Е Иланьшань? — Его голос прозвучал неожиданно мягко, и на мгновение у неё возникло тёплое чувство. Но следующие его слова тут же разрушили всю симпатию.
— Не стоит благодарности. Я просто мимо проходил.
— Иланьшань, — поправила она, хотя и понимала, что из-за крови на лице её эмоции всё равно не различить.
— Как ты здесь оказалась? — Он по-прежнему говорил спокойно и даже не спешил слезать с коня, чтобы помочь.
— Долгая история, — ответила она. На самом деле она знала: даже если расскажет, ей всё равно не поверят, да и правду говорить нельзя. — Наследный принц уже спас мне жизнь. Не соизволите ли вы помочь мне добраться до людей?
Сюань И наконец заметил, как из-под её платья сочится свежая кровь, и нахмурился. Теперь ему стало ясно, почему она не встала после гибели волков.
— Как ты умудрилась так изуродоваться? — Он быстро спрыгнул с коня и подошёл ближе. «Судя по сегодняшнему поведению, возможно, Сюань И всё-таки добрый человек», — подумала она.
— Лучше не спрашивайте, — вздохнула она и потянула руку, чтобы опереться, но тут же отдернула — побоялась испачкать его грязными пальцами.
— Ничего, дай руку, — сказал он. — Я не знаю, где именно ты ранена, поэтому не могу просто так поднять тебя.
Е Иланьшань замялась, но, увидев его искреннюю готовность помочь, решилась и протянула руку. В этот самый момент раздался другой, знакомый голос:
— Иланьшань, опять за своё?
Знакомые интонации заставили её мгновенно отдернуть руку — и Сюань И тоже убрал свою.
* * *
— Я всего на миг отвернулся, а ты уже умудрилась сбежать? — голос Су Ланя звучал то ли раздражённо, то ли насмешливо. Е Иланьшань не осмеливалась ответить. Ей самой хотелось спросить: «Как всего за миг я умудрилась оказаться в таком состоянии?»
— И ещё ухитрилась превратиться в модницу последнего писка? — Он бросил взгляд на её изорванное платье и произнёс это с ленивой усмешкой.
Е Иланьшань задохнулась от возмущения. Хотелось крикнуть: «Ты что, слепой? Не видишь, что я вся в ранах?»
Но она промолчала. В душе родилось горькое самосознание: без титула принцессы она теперь ничто.
— Если господину так нравится, — с вызовом сказала она, — пожалуйста, попробуйте сами.
Е Иланьшань знала: она действительно злилась. Раньше она никогда не позволила бы себе грубить или отвечать дерзко — ведь она всегда была воспитанной и учтивой. Но теперь всё изменилось.
После всего, что она пережила, ей сейчас так не хватало утешения или поддержки. А вместо этого — насмешка и сарказм.
«Ладно, — подумала она с горечью. — Я и так уже не Июань Жань. Никто не знает, какой на самом деле была настоящая Е Иланьшань. Так что пусть теперь я буду грубой, вспыльчивой, даже ругаюсь — и что с того?»
После этих слов она отчётливо заметила, как изменилось выражение лица Су Ланя. Видимо, он не привык, чтобы кто-то осмеливался так отвечать ему, особенно кто-то вроде неё.
— Господин, — её голос зазвенел необычной твёрдостью, совсем не похожий на прежний кроткий тон, — будьте добры подбирать слова. Разве вам не стыдно говорить такие вещи, глядя мне прямо в глаза?
— Ха! — Сюань И, обычно сдержанный и серьёзный, не удержался и рассмеялся. Он никогда не видел Су Ланя в таком затруднительном положении. Выражение лица его соперника было поистине забавным.
Гнев Сюань И мгновенно улетучился, сменившись весельем.
— Разве не господин Су недавно заявлял, что восхищается Е Иланьшань? — с лёгкой издёвкой спросил он. — Как же так быстро переменились чувства? Если вы не умеете беречь даму, наследный принц не прочь помочь.
Слова Сюань И звучали двусмысленно, но Е Иланьшань и не собиралась уходить с ним. Поэтому она опустила голову, делая вид, что не слышит.
Раньше в саду он флиртовал с ней лишь потому, что принял за другую, да и сама игра тогда была ему нужна. Но теперь, когда всё раскрылось, ему не хотелось продолжать этот фарс.
— Моя Иланьшань как раз любит, когда с ней так обращаются, — парировал Су Лань, не упуская шанса поддеть соперника. С этими словами он наконец спешился.
Медленно приближаясь к Е Иланьшань, он смотрел на неё с непроницаемым выражением лица.
Е Иланьшань закатила глаза. Неужели он думает, что она мазохистка и ей нравится такое отношение?
Но тут же её насторожило, как резко изменилось настроение Су Ланя — ещё минуту назад он был мрачен, а теперь улыбался, будто солнце выглянуло из-за туч. Такое поведение казалось подозрительным.
— Иланьшань, чего ты прячешься? — спросил он, уже стоя перед ней и хмурясь при виде её отшатнувшейся реакции.
* * *
— Я ведь не обвинял тебя в измене, — мягко сказал он. — Просто увидел, как ты разговариваешь с другим мужчиной, и позавидовал. Ты сердишься на меня?
«А?!» — Е Иланьшань широко раскрыла глаза от изумления. «Что за чушь он несёт? Он вообще в своём уме?»
Ревнует? Да он, наверное, во сне такое говорит!
— О, так ты ранена, — заметил Су Лань, наконец увидев её израненное тело, и лицо его исказилось от искренней боли. — Я стоял далеко и подумал, что ты просто шалишь, как обычно. Не знал, что ты так пострадала… Прости, я не уберёг тебя.
Он говорил так трогательно и с такой убедительной искренностью, что Е Иланьшань чуть не поверила ему.
http://bllate.org/book/3360/369981
Готово:
