— Скажите, пожалуйста, кто здесь Е Иланьшань?
Послышался слегка хрипловатый, пожилой голос, и только тогда Е Иланьшань подняла глаза. Неужели этот паланкин…
— Вот она сама! — не дожидаясь её ответа, поспешил представить тюремщик, весь в угодливых улыбках. — Я уж гадал, чей бы это мог быть столь пышный выезд… Оказывается, сам господин Ли!
Господина Ли он знал — с ним не раз имел дело.
— Е Иланьшань, это управляющий княжеского дома.
Е Иланьшань равнодушно кивнула, но в душе недоумение усиливалось.
Управляющий княжеского дома явился лично, в восьминогом паланкине, прямо в тюрьму…
Она всего лишь приговорённая к смерти. Даже если чудом выжила, даже если для него — всего лишь любимая игрушка, такого пафоса быть не должно.
Зачем Су Лань устраивает всё это?
В глазах Е Иланьшань мелькнул ледяной холод. Она бы отдала всё, лишь бы Су Лань забыл об их договорённости.
Но реальность уже налицо, и ей оставалось лишь принять её.
— Здравствуйте, господин Ли, — опустила она взор, на вид — кроткая и послушная. Однако поклониться управляющему, как того требовал её статус благородной девицы, она не могла.
— Е Иланьшань, преклони колени! — тихо напомнил тюремщик. Но в тот самый момент, когда он заговорил, она наклонилась и подняла с пола упавшую соломинку, избегая его прикосновения. С виду — случайно, на деле — чтобы не угождать ему.
Господину Ли, похоже, вовсе не было дела до того, что она не кланяется. Он с интересом посмотрел на соломинку в её руке.
— Если старый слуга не ошибается, это та самая солома, что здесь используют вместо одеяла для тепла?
— Верно.
— Тебе не противна эта тюрьма?
— Нет, — ответила она, обернувшись. — Ненавижу.
— Если ненавидишь, зачем так бережно относишься к простой соломинке? — удивился управляющий. Хотя Е Иланьшань говорила мало, она уже пробудила в нём любопытство.
— Именно потому и ненавижу, что должна помнить, — произнесла она спокойно, без тени эмоций. В её глазах мелькнула насмешка, но так быстро, что никто не успел уловить.
— Господин Ли, зачем вы устроили такой шум?.. — Неужели хотите, чтобы я умерла? Но фраза застряла в горле. Лучше промолчать — вдруг и правда убьют.
Теперь она дорожила своей жизнью больше всего на свете.
Вот и улицы уже заполнились зеваками. Е Иланьшань в их глазах — актриса на подмостках, разыгрывающая сцену, где птица из грязи вдруг взлетает в небеса.
— Этот паланкин князь приказал изготовить ещё месяц назад, — пояснил управляющий. — Именно для этого дня, чтобы госпожа Е могла в нём ехать. Его сиятельство сам хотел прийти за вами, но… вы и сами понимаете, какое это нечистое место.
Он не стал продолжать — в этот момент он отчётливо увидел насмешку в глазах Е Иланьшань. Она была столь явной, что невозможно было не заметить.
— Князь — особа высочайшего рода, а я всего лишь приговорённая к смерти. Мне не подобает принимать столь великую милость.
«Он сказал — паланкин готов уже месяц. Сказал — ждал именно этого дня…»
Для посторонних это звучало бы как признание в глубокой привязанности, а отказ Е Иланьшань — как неблагодарность.
Но она прекрасно понимала: если сядет в этот паланкин сегодня — обратного пути не будет.
Су Лань может возвысить её до небес, а в следующий миг с лёгкостью растоптать.
Для него она — всего лишь украшение, которое можно в любой момент заменить.
— Прошу вас, уберите паланкин и передайте князю, что я, Е Иланьшань, не достойна такой милости. В дом князю я, конечно, отправлюсь, но пойду туда пешком.
— Вы сами сказали, что тюрьма — место нечистое. Я только что оттуда, наверняка вся в скверне. Разве не следует сначала искупаться, переодеться и позвать даоса, чтобы снять порчу, прежде чем предстать перед князем?
Управляющий думал, что перед ним кроткая девица, но оказалось, что она умеет держать язык за зубами. И, что хуже всего, её слова не оставляли ему возможности возразить.
Ему даже показалось, будто от неё исходит какая-то сила, заставляющая невольно преклоняться.
— Я уже приготовил для тебя горячую воду, — раздался мягкий, бархатистый голос. Управляющий вытер пот со лба и с облегчением взглянул на своего господина.
Тот, кто ещё недавно не желал подходить, теперь с изящной грацией приближался к ним.
Толпа вокруг мгновенно опустилась на колени, лишь Е Иланьшань осталась стоять.
Не из упрямства — просто растерялась и забыла, как реагировать.
Его слова только что прозвучали почти нежно. Это резко контрастировало с прежним отношением. Он даже сказал: «Пойдём домой».
«Дом…» Какое тёплое слово. Но есть ли у неё вообще право на дом?
Мужчина улыбался. Солнечные лучи играли на его лице, делая его похожим на святого. Он поднял руку и ласково погладил Е Иланьшань по голове — будто обращался с драгоценной безделушкой.
В её глазах вспыхнула буря. Это точно не его истинные намерения. Су Лань, хоть и кажется беззаботным, на самом деле чрезвычайно расчётлив.
По её мнению, всё, что он делает, служит определённой цели…
Какой же?
Решившись, Е Иланьшань резко опустилась на колени. Движение вышло настолько поспешным, что колени больно ударились о землю. Слёзы сами навернулись на глаза. Но она знала: плачет она не от радости встречи и уж точно не от тоски по той мимолётной теплоте.
Она плакала от боли. Колени болели, и сердце болело ещё сильнее.
— Простите, ваше сиятельство, — сказала она. Гордая прежде, не кланявшаяся даже императору, теперь униженно просила прощения у любимого мужчины.
Она была словно брошенный котёнок, умоляющий хозяина не оставлять.
— В чём твоя вина? — мягко рассмеялся Су Лань, наклонился и поднял её. Затем, при тысячах глазах зевак, он протянул свою благородную руку и аккуратно отряхнул её одежду от пыли, осевшей при поклоне.
Под шквалом завистливых и язвительных шёпотов Е Иланьшань наконец потеряла самообладание. В её глазах мелькнул ужас. Что он задумал?
— Запомни: даже если ты всего лишь моя игрушка, то самая избранный из всех. Поэтому ты достойна этого паланкина. Садись.
Его тёплый голос прозвучал ей на ухо. Со стороны казалось, будто влюблённый шепчет нежности, но внутри у неё всё похолодело.
Да, он считает её игрушкой. И если сейчас ему вздумалось разыграть сцену нежности, ей остаётся лишь подыграть.
Отказаться она не могла. И не имела права.
В глазах Е Иланьшань вспыхнула ярость, но тут же погасла. Раз уж она поняла его цель, дело становилось проще.
Она покорно кивнула и, позволив Су Ланю взять её за руку, вошла в роскошный паланкин. Толпа провожала её завистливыми взглядами.
Перед тем как уехать, Е Иланьшань обернулась и бросила Цинъэру успокаивающий взгляд. Пока ситуация неясна, лучше не брать её с собой — иначе станут говорить. Она верила: Цинъэр найдёт, где укрыться, а сама тем временем разберётся, что к чему.
Она отвернулась и посмотрела вперёд — на Су Ланя, уже севшего на коня. В этот момент она увидела, как он достал шёлковый платок, вытер руки и с презрением швырнул его на землю.
Сердце её сжалось. Она посмотрела на свои руки. Форма прекрасная, но покрыта шрамами. От одного взгляда становилось тошно — будто по коже ползут черви.
Неужели даже прикоснуться к ней — уже осквернение?
Тогда зачем эта комедия?
Если он хочет показать, какой он благородный, заботливый и любящий… для этого вовсе не нужно столько усилий.
— Поторопись, — мягко приказал он. — Я хочу поскорее вернуться и пообедать с тобой, Ланьшань.
Он произнёс её имя так естественно, что страх в её душе усилился.
Ведь в этот момент его улыбка показалась ей зловещей. Мать когда-то предостерегала: «Когда будешь выбирать мужа, ни в коем случае не бери того, у кого улыбка не достигает глаз. Такие люди лишены сердца — коварны и безжалостны».
Мать ещё говорила: «Если встретишь такого — обходи стороной».
Е Иланьшань с трудом сдержала слёзы. Она всегда помнила наставления матери. Но сейчас, матушка… мне приходится полагаться именно на него. Я знаю, что он именно такой, но всё равно иду на риск.
Ведь он — единственный, кто может как можно скорее вернуть меня во дворец.
Управляющий ответил поклоном, и паланкин тронулся. Снаружи он выглядел роскошно, но внутри оказался грубо отделан. Е Иланьшань то и дело вылетала из сиденья и больно ударялась о пол, но едущий впереди Су Лань делал вид, что ничего не замечает.
Е Иланьшань схватилась за поручень, чтобы удержаться, но обнаружила, что он усеян мелкими шипами. Из-за тряски шипы на сиденье тоже начали проступать.
Лицо её окаменело, но она всё равно села. Пронзительная боль пронзила ягодицы, но она стиснула зубы и терпела.
«Терпи муки — станешь выше других».
Су Лань, раз ты так со мной поступаешь, я обязательно отплачу тебе сторицей.
Я, Е Иланьшань, всегда была доброй, но не настолько, чтобы позволять издеваться над собой. Такое унижение… такое мучение…
На губах её заиграла холодная усмешка. Она решительно сжала пальцы вокруг поручня, усеянного шипами.
Кровь медленно стекала по ладони. Е Иланьшань глубоко вдохнула и посмотрела вперёд — на спину того, кого когда-то боготворила. Теперь в её сердце осталась лишь ненависть.
Раз уж Су Лань сам всё устроил, сопротивляться бесполезно — последствия будут ещё хуже. Хотя и послушание не гарантирует хорошего исхода.
Он, будто почувствовав её взгляд, обернулся. Е Иланьшань мгновенно спрятала ненависть и спокойно встретила его взгляд. Его глаза задержались на её окровавленной руке, и на губах мелькнула насмешливая улыбка.
Не выдержав этого взгляда, она быстро отвела глаза, крепче ухватилась за поручень и уставилась на толпу зевак.
Дом князя находился недалеко от тюрьмы — всего несколько улиц. Когда паланкин остановился, Су Лань собственноручно помог ей выйти. Толпа снова завидовала.
Е Иланьшань нахмурилась, но покорно подчинилась.
Однако его улыбка исчезла, едва они переступили порог дома. Он резко дёрнул её за руку, и она полетела на пол.
Не понимая его переменчивого нрава, она просто замерла в позе падения и молчала.
Ладони скользнули по полу, и она резко вдохнула от острой боли.
— Недурно держишься, — присел он перед ней и с силой сжал её подбородок. — Видимо, твои способности действительно впечатляют. Сначала сумела выжить после нашей встречи, теперь — выбраться из тюрьмы. Е Иланьшань, какие ещё твои таланты мне неизвестны?
Она моргнула, но не ответила.
— Терпение у тебя лучше, чем я думал, — усмехнулся он, будто её молчание его ничуть не смущало.
Он прищурился и внимательно осмотрел её лицо. За месяц раны почти зажили, остались лишь бледно-розовые следы. Скоро, наверное, и они исчезнут. Он, наконец, одобрительно кивнул.
— Лицо у тебя действительно неплохое.
Сердце её сжалось. Что он имел в виду под «неплохое лицо»?
Сначала похвалил за выдержку, теперь — за внешность. В душе зародилось дурное предчувствие. Неужели Су Лань хочет использовать её для какого-то дела?
Неужели…
http://bllate.org/book/3360/369973
Готово:
