— Раз уж «Вечный мир» вырезала ты, — сказал он, — помню, как дед вернулся с того аукциона и особо подчеркнул: «Работы Ли Иши по-прежнему божественны — нам, потомкам, до них не дотянуться». Если даже его глаза не распознали подделку, значит, твоё мастерство наверняка справится со сложностью «Пьяного уединения в снежной реке».
Ли Иши и Цзян Цзюньцзы были гениями резьбы по дереву примерно одного поколения, их стили схожи: один любил изображать взаимодействие людей, другой предпочитал гармонию человека и пейзажа.
Тем не менее, поскольку основная композиция уже есть для сравнения, Ци Юэ, если твоё мастерство не ослабло и добавить немного доработки, выполнить это первое поручение, пожалуй, окажется вовсе не так трудно!
— Не уверена, знает ли принц Юн, подлинное ли «Вечный мир» принца Шуньского, — безразлично произнесла Ци Юэ. — Я сказала это только для того, чтобы вы не волновались. — Затем снова уткнулась лицом в стол и, тыча пальцем в стопку бумаг, продолжила: — Но обработка древесины у вас куда лучше. Если можно, пусть этим займётесь вы — тогда наша подделка будет безупречной! А заодно, может, преподнесём принцу Юну и подарочек к празднику!
— Чепуха! — Чэнь Му лёгким пинком толкнул её стул, но, почувствовав за спиной убийственный взгляд Суцзюань, неохотно добавил: — Если бы ты во всём была совершенна, как нам, семьям, передающим искусство распознавания сокровищ и ремесло, вообще жить?
— О-о-о… Заработались! — Вэй Чэнь, услышав из соседней комнаты стук долота и звон сталкивающихся предметов, усмехнулся, обращаясь к молча пьющему чай Ци Ханьчжану. — Мелочь и правда мелочь — энергии хоть отбавляй!
— Не говори так, будто мы уже старые, — бросил Ци Ханьчжан, сердито взглянув на него. — Держись от меня подальше! Не хочу сидеть рядом с таким жалким типом, который сам себя считает древним стариком.
— Тьфу! — Вэй Чэнь сплюнул, приподнял бровь и, запрокинув голову, уставился на Ци Ханьчжана. — Юэ-цзе’эр уже немаленькая, хоть и обеспеченная. Пока есть время, не пора ли тебе поискать ей подходящего жениха?
— Ещё не время, — покачал головой Ци Ханьчжан. — Слишком рано. Да и способностей у меня хватит, чтобы дать ей повеселиться ещё несколько лет.
— Вокруг неё и сейчас полно достойных кандидатов, — заметил Вэй Чэнь, кивнув подбородком. — Каждый из них выглядит вполне неплохо.
— Пока прошло слишком мало времени, чтобы делать выводы, — возразил Ци Ханьчжан. — Она ещё молода. Я не собираюсь её ограничивать. Пусть общается с разными людьми, учится понимать, какого мужчину она хочет видеть рядом на всю жизнь. А когда придёт час, я лично всё проверю, чтобы она не повторила наших ошибок и выбрала себе мужа, с которым сможет по-настоящему прожить долгую и счастливую жизнь…
Ци Юэ — дочь его и Жэньши. Их поколение слишком многое перенесло из-за оков и условностей. Раз уж теперь есть возможность дать ей свободу, нет смысла заставлять ребёнка страдать так же.
— А что ты собираешься делать с делом принца Юна? — Вэй Чэнь знал: раз этот человек принял решение, переубедить его невозможно. Ци Юэ, в конце концов, не его ребёнок, он лишь выполнял чужую просьбу, поэтому больше не стал настаивать и сменил тему: — Хотя всё началось из-за семьи Чэнь, поручение приняла именно Юэ-цзе’эр. По поведению принца Юна в последнее время, если дети продолжат с ним общаться, император может составить о них дурное мнение…
— Пока всё не так серьёзно, — покачал головой Ци Ханьчжан. — Его величество дал слово императрице-матери не торопиться с решением и теперь позволяет сыновьям соревноваться за трон. Пока дело не дойдёт до угрозы жизни, император вряд ли станет сильно вмешиваться в действия принцев. Юэ-цзе’эр умна: заключив договор, а не став постоянным подчинённым, она ясно показала, что отлично понимает ситуацию.
У неё есть хватка, она не сломается. Знает свои границы. Не даст себя одурачить. Осознаёт собственные силы. Умеет выживать даже в самых узких щелях.
— Пятый и третий принцы в последнее время активно пытаются привлечь на свою сторону влиятельных чиновников, — равнодушно сказал Вэй Чэнь. — Недавно заглянул в Императорскую гвардию проведать молодняк — оказалось, несколько уже перешли на сторону третьего принца. Эти недалёкие даже меня попытались завербовать на службу к Чжоу Ляньцэ…
— У него ведь почти нет поддержки со стороны родни, — усмехнулся Ци Ханьчжан. — Любая возможность привлечь людей для него уже огромная удача. Если сумеет через них привлечь ещё больше сторонников — ему это только на пользу. Тем более что император теперь прямо поощряет принцев бороться за власть, раздавая им должности и полномочия, которые раньше никогда бы не доверил. Неудивительно, что тебя тоже начали вербовать.
К тому же, я знаю, ты переживаешь за Юэ-цзе’эр. Но она уже не та маленькая плакса, которая рыдала при каждом ушибе. Будь осторожнее — не совай ей людей под нос так открыто! Она теперь чертовски проницательна… Если заподозрит твою настоящую роль — будет беда!
— Если я и раскроюсь, то исключительно благодаря тебе! — с досадой воскликнул Вэй Чэнь. — Если бы ты не бросал всё на полпути и не убегал, оставляя эту хрупкую, будто её ветром сдуёт, девочку одну, мне бы не пришлось посылать к ней столько людей!
— Именно из-за тебя принц Вэй, возможно, тоже проявил к ней интерес! — спокойно улыбнулся Ци Ханьчжан. — Хотя, конечно, отчасти это и из-за принца Юна. Но принц Вэй всегда отличался проницательностью. Если он вдруг сделает ход, а принц Юн возненавидит Юэ-цзе’эр — я тебя не прощу!
Впрочем, по сравнению с принцем Юном, который в частной жизни не умеет сдерживаться, принц Вэй, воспитанный императрицей, внушает куда больше доверия.
— Вы же сами не знаете, чего хочет император! Зачем тогда втягивать Юэ-цзе’эр в эту игру? Принц Вэй, принц Юн, даже принц Хуайский… — Вэй Чэнь не понимал. — И эта история с императорской печатью! Всё вместе — если император соберёт воедино все нити, тебе точно не поздоровится! А ещё та пещера… Ты ведь давно всё знал, верно?
— Нет, не знал, — покачал головой Ци Ханьчжан. — Я знал лишь, что семья Ци как-то связана с падением династии Дауэнь, но не предполагал, насколько глубоко. Именно поэтому я и не хочу, чтобы Юэ-цзе’эр оказалась втянутой в интриги, ничего не понимая. Пусть сейчас знакомится со всеми по очереди, а потом мы поддержим её и того, кого она выберет. Разве это не прекрасно?
— Императору не так просто ввести в заблуждение, особенно когда речь идёт о выборе наследника — от этого зависит будущее империи Дася! Неужели ты уверен, что твой план сработает? — Вэй Чэнь вышел из себя. — Говорю прямо: кроме того пропавшего принца, все остальные — кровные наследники Дася. Какое отношение они имеют к династии Дауэнь? Зачем все, как псы, гоняются за этой печатью?
Ци Ханьчжан оперся на ладонь и с усмешкой посмотрел на Вэй Чэня:
— Причина проста: «Кто владеет печатью — тот владеет Небесным Дао». Первый император Дася занял трон не благодаря заслугам или благосклонности Небес, а скорее благодаря хитрости. Такой метод подрыва доверия народа вызывает куда больше тревоги, чем естественная передача власти от династии Дайюй к Дауэнь. Императоры Дася всегда спали беспокойно, опасаясь, что кто-то заявит о своём «законном праве» и свергнет их.
— Тогда почему бы просто не уничтожить эту печать? — возразил Вэй Чэнь. — Если все так её хотят и так её боятся… Империя Дася сейчас стабильна — почему бы не избавиться от неё раз и навсегда?
— Кто его знает? — пожал плечами Ци Ханьчжан. — Ты же так дружишь с Императорской гвардией — переоденься и зайди во дворец, спроси у самого императора!
Вэй Чэнь, раздражённый его наглостью и бесстрашием, решил, что дальше разговаривать бесполезно, встал и, громко топая, отправился в соседнюю комнату — к Ци Юэ и остальным.
* * *
В Хуаньсянъюане госпожа Ци, бледная как полотно, просматривала стопку бухгалтерских книг и спросила мамку Ци:
— Месячные выплаты уже раздали?
Мамка Ци, видя, как её госпожа, вместо того чтобы гордо править домом, измождённо похудела после получения обязанностей по ведению хозяйства, с трудом подобрала слова:
— Осталось только Сюйский двор и Янъюань… В последние дни они всё время проводили вне дома с четвёртым господином. Я несколько раз приносила деньги, но там никто не откликался…
Госпожа Ци побледнела ещё сильнее, резко хлопнула ладонью по столу, не обращая внимания на боль в запястье от удара о поднос, и в ярости закричала:
— Как ты могла быть такой нерасторопной в таком важном деле!?
Ци Юэ и Ци Наньян уже не малыши — им пора сидеть дома, усердно учиться и готовиться к замужеству! Как они могут бегать за Ци Ханьчжаном повсюду?
Ци Наньян — мальчик, с ним ещё можно смириться, но Ци Юэ уже двенадцать лет! В других семьях девушки её возраста целыми днями шьют приданое, а она всё ещё носится, как одержимая! Что подумают люди? Не скажут ли, что в домах Ци и Ци плохо воспитывают детей? И что обо мне, как о мачехе?
— Но… ведь вы сами сказали, что пока с девятой госпожой и десятым молодым господином ничего серьёзного не случится, вы не станете вмешиваться… — мамка Ци чувствовала себя обиженной: она же чётко следовала указаниям госпожи, так за что её ругают?
— Девятая госпожа — девочка, да ещё и чертовски хитрая! Что хорошего может выйти из того, что она бегает за четвёртым господином? — Госпожа Ци так разозлилась, что у неё заболело сердце. — Завтра же сходи к моей тётушке! Пусть через пару дней обязательно пришлют ко мне придворную наставницу!
— Придворную наставницу!? — мамка Ци растерялась. — Хотите учить девятую госпожу этикету? Разве не проще обратиться напрямую к старшим господам?
Госпожа Ци нахмурилась, сердито глядя на неё:
— Я? Мне? Как я посмею? Если не пригласить придворную наставницу, старшие господа первыми обвинят меня! Ты хочешь, чтобы я сама лезла в это болото?
Она была мачехой — одной из самых неблагодарных ролей на свете.
Если воспитание Ци Юэ пойдёт успешно, все скажут, что так и должно быть, и никто не похвалит её за «благоразумие» или «добродетель». А если что-то пойдёт не так, на неё сразу навесят ярлык «жестокой мачехи, плохо относящейся к детям первой жены», и ей не придётся ждать развода от Ци Ханьчжана — старшие сами всё решат!
Придворная наставница позволит официально запереть Ци Юэ во дворце. Если что-то случится, виноваты будут только Ци Юэ и наставница — она сама останется в стороне. Кроме того, Ци Ханьчжан, увидев, что оба ребёнка дома, наверняка чаще будет проводить время с ней… Иначе…
Иначе… она, возможно, никогда не добьётся своего желания!
http://bllate.org/book/3355/369677
Готово:
