— Ну конечно, — тепло улыбнулся Ци Ханьчжан, прищурив глаза. — Ваньи каждый день хлопочет по дому, да и дети у вас оба живые и послушные — их и впрямь стоит побаловать.
— Ой? Живые и послушные?.. — Ци Ханьчжу покачал головой с усмешкой. — Пусть даже самые примерные среди всех племянников наших братьев… но уж точно в числе первых, кто тайком устраивает кому-нибудь взбучку!
— Третий дядя опять потихоньку жалуется отцу?! — раздался вдруг мягкий, чуть хрипловатый голосок у двери. За ним, задыхаясь от бега, в комнату ворвалась Ци Юэ, а следом за ней — Ци Наньян, чьё тельце, пропахшее мыльной пеной, с разбегу врезалось прямо в объятия Ци Ханьчжу. — Ян-гэ’эр ведь регулярно всё сдаёт!..
— Ян-гэ’эр! — Ци Юэ сначала почтительно присела перед Ци Ханьчжу, а потом уже, то ли сердясь, то ли смеясь, посмотрела на маленькую попку мальчика: — Третий дядя устал, как ты сразу на него прыгаешь?
Ци Ханьчжу лёгонько шлёпнул Ци Наньяна по попе и с удовольствием услышал, как тот скривился от неожиданности. Только после этого он передал мальчика спокойной Ци Юэ и весело сказал:
— Да он же ничего не весит! Не утомительно вовсе!
— Всё равно так его баловать нельзя… — Ци Юэ улыбнулась, взяла брата за руку и, получив одобрительный кивок матери Жэньши, бодро объявила: — Третий дядя редко к нам заглядывает! Мы только что учились у папы, как печь сладкий картофель. Давайте испечём ещё несколько штук — будет отличная добавка к обеду!
Ци Ханьчжу внутренне поразился сообразительности девочки.
Но, подумав, решил, что неудивительно: ведь сами Ци Ханьчжан и Жэньши — далеко не простые люди. Неудивительно, что дети выросли такими.
— Ладно, идите, только берегите себя, — сказал он, вставая и ласково погладив каждого по голове. — Даже если картофель окажется сыроватым, третий дядя всё равно съест! А если хорошо прожарится — будет вам награда!
— Ха-ха! Отлично! — рассмеялся Ци Ханьчжан. — Тогда пусть третий брат ест только то, что Ян-гэ’эр не доел!
— Эй!? Вы хоть подумайте о нём…
— В мире полно слепых, — перебила мужа Жэньши, слегка улыбнувшись. — У него нет оснований становиться беспомощным барчонком, которому всё подают на блюдечке. Мы этого не хотим — и он сам так старается. Поэтому не нужно жалеть его только потому, что он потерял зрение.
— Понятно, — усмехнулся Ци Ханьчжу, решив не развивать эту тему.
— Зачем ты к нам пришёл? — сменил тему Ци Ханьчжан. — Неужели ради обеда проделал путь в полчаса?
— Именно так, — провёл Ци Ханьчжу рукой по переносице, где никак не разглаживалась морщинка. — Пришёл за помощью…
— Проблемы с книгами учёта? — Жэньши приняла чашку чая от мужа и тихо спросила.
— Вот, посмотрите сами, — Ци Ханьчжу бросил стопку книг на стол так, что они глухо стукнулись. — Похоже, вели двойную бухгалтерию — вели две копии в разных местах. На поверхности всё выглядит безупречно, но именно эта «безупречность» и вызывает подозрения.
— Что делала старшая ветвь в последнее время? — Ци Ханьчжан передал книги жене: он плохо разбирался в счетах и предпочитал просто слушать и оценивать.
— Сестрёнка, — не ответив сразу, Ци Ханьчжу повернулся к Жэньши, — ты знала, что семья Ци приехала в столицу?
— Родственники приехали? — Жэньши удивлённо подняла глаза от книг. — Почему же я ничего не слышала, а третий брат в курсе?
— Есть люди, которые осведомлены ещё лучше нас! — Ци Ханьчжу холодно усмехнулся. — Их встречала старшая ветвь. Сестрёнка, тебе не хочется удивиться ещё сильнее?
— Третий брат! — лицо Ци Ханьчжана стало суровым. — Побереги уважение.
Жэньши не отреагировала на слова мужа, лишь на миг закрыла глаза, а потом спокойно спросила:
— Когда это произошло?
— По крайней мере, до или сразу после выборов главы клана, — с раздражением ответил Ци Ханьчжу.
— Я займусь этим немедленно, — голос Жэньши оставался ровным, но Ци Ханьчжу чувствовал, как она злится. — Прошу немного времени. Что до книг учёта от старшей ветви — я почти уверена, что их как минимум три, и данные проходили через несколько рук. Многое не сходится: логика расходов нарушена, привычные статьи затрат из года в год сильно различаются… И, как ты уже заметил, самая большая странность — это идеальное совпадение каждой записи. Это и есть главная улика.
— У семьи Ци множество предприятий. Раньше старшая ветвь редко вызывала управляющих на отчёт — либо полностью доверяла им, либо вела какие-то свои дела… К тому же ежегодно тратились крупные суммы на «смазку колёс», все об этом знают, но эти расходы никогда не фиксировались в официальных книгах…
— Но этого недостаточно, чтобы убедить старших, — покачал головой Ци Ханьчжу. — Как бы ни были логичны наши доводы, старики всё равно не позволят нам действовать.
— Тогда дайте им повод! — Жэньши бросила на Ци Ханьчжу ледяной взгляд.
* * *
— Дать повод? — недоумевал Ци Ханьчжу. — Старшие всегда отдавали предпочтение старшей и пятой ветвям. Какой довод заставит их изменить решение?
— Подделка, — внезапно произнёс Ци Ханьчжан и, увидев доверчивый взгляд жены, улыбнулся: — Я уже гадал, почему ты молчишь… Так ты ждала, пока я сам скажу!
— Подожди, подделка? Что ты имеешь в виду? — изумился Ци Ханьчжу. — Неужели старшая ветвь вообще не проверяла подлинность предметов и просто…
— Именно так, — Жэньши погладила лежавшие перед ней книги, нахмурившись. — Недавно во Двор Сипинского маркиза пришли люди. Старшая ветвь попросила старшего старейшину отправить Юэ-цзе’эр «в качестве эксперта по экспертизе бронзовых изделий». Но её разоблачили, и дом маркиза устроил им хорошую засаду.
— Значит, Сипинский дом понёс убытки?
— Судя по всему, аппетиты старшей ветви велики, — обеспокоенно сказала Жэньши. — Сипинский дом — род императрицы-матери, их положение непоколебимо. Они не позволят старшей ветви так над собой издеваться. Вероятно, в тот раз они и решили одновременно отстранить старшую ветвь и подлить масла в огонь между нами.
— Но если так, мы можем использовать этот козырь и нанести старшей ветви серьёзный удар!
— Не так-то просто, — прервал его Ци Ханьчжан. — Да, старшая ветвь использовала подделки, но нам нужно выяснить, кого именно они обманули или кого собираются обмануть дальше, чтобы правильно расставить ловушки.
Ранние дела, скорее всего, уже замяты — иначе Сипинский дом ограничился бы не просто устным предупреждением.
— Верно, — кивнул Ци Ханьчжу, — изготовление качественной подделки требует месяца-двух работы. Но даже если мы узнаем их цель и предмет подделки… Кто поможет нам? В деле бронзовых изделий с семьёй Ци конкурирует только семья Кунь из Линси. Согласятся ли они нам помочь?
Конкуренция между мастерами — закон. Мастера из разных регионов не вторгаются на чужие территории.
Хотя все мечтают стать главными экспертами при дворе, но пока никто не переходит границы дозволенного.
К тому же каждая семья держится за свой регион — переезд редко бывает разумным решением.
— Нам не нужны Кунь, — покачал головой Ци Ханьчжан. — Во-первых, слишком далеко. Во-вторых, нынешнее поколение не способно создать подделку такого уровня, какой требуется старшей ветви.
— Неужели у старшей ветви такие навыки? — усомнился Ци Ханьчжу. — Если да, почему они не обманули Сипинский дом?
— У них таких навыков нет. А вот у меня — есть, — Ци Ханьчжан постучал пальцем по столу. — Скорее всего, Сипинский дом запросил один из семейных реликвий других домов… Старшая ветвь прекрасно понимала, что не может достать оригинал, поэтому попыталась подсунуть подделку. Но работа оказалась некачественной, да и скрывать умели плохо — вот и пришлось им расплачиваться.
Ци Ханьчжан презрительно фыркнул. По его мнению, подобное поведение означало, что старшая ветвь давно забыла истинный смысл своего ремесла и погрязла в погоне за славой и деньгами — бесконечной и пустой страстью.
Ведь слава всё равно конечна, а деньги не унесёшь с собой в могилу.
Лучше честно трудиться, помогать другим своим мастерством и оставить потомкам доброе имя.
— Тогда так, — Жэньши, заметив уныние мужа и задумчивость Ци Ханьчжу, решила быстро завершить разговор и перевести его в более лёгкое русло. — Книги учёта, третий дядя, оставьте мне. Вы сможете заняться расследованием действий старшей ветви, а Цзи Цзюэ подготовит план, как вписаться в их график.
— У меня нет возражений, — Ци Ханьчжан быстро справился с мрачными мыслями.
— Тогда мне сегодня повезло! — Ци Ханьчжу потянулся с облегчением. — Так проголодался… Надеюсь, Ян-гэ’эр за это время не сжёг весь мой картофель дочерна!
* * *
Прошло полмесяца.
— Сегодня мы будем подделывать «Ханьюй» — клинок из династии Дайюй, принадлежавший дому Чжу Жун, — Ци Ханьчжан вместе с Ци Юэ стоял у широкого желоба, внимательно рассматривая две длинные сабли. — «Ханьюй» — единственное двойное оружие, выкованное знаменитым мастером Сунь Кэ. Все остальные его работы — «Цюйсие», «Гуфэн», «Чжу Ю» — были одиночными клинками.
— Но как можно подделать «Ханьюй», не имея ни оригинала, ни даже чертежей? Как обмануть всех экспертов?
— Кто сказал, что у нас нет данных? — Ци Ханьчжан с усмешкой посмотрел на племянницу. — Хитрая девочка! Если бы у меня не было уверенности, стал бы я брать тебя с собой?
— Потому что папа иногда любит рисковать, — покачала головой Ци Юэ, всё ещё сомневаясь.
— Сунь Кэ когда-то был одним из кандидатов на вступление в наш род через брак, — Ци Ханьчжан с ностальгией достал из тайника свиток. — Но он учился у мастеров бронзы и так превзошёл всех в нашем доме, что мы решили взять его в зятья, лишь бы удержать…
— Но тогда как он познакомился с домом Чжу Жун? Откуда у него чертежи?
— Сунь Кэ не любил женщин, — невозмутимо ответил Ци Ханьчжан, наблюдая, как у Ци Юэ от удивления раскрылся рот. — Он никогда не женился и поклялся не передавать технику нашего дома посторонним. Вместо этого он оставил всё, что исследовал сам, и ушёл в горы со своим возлюбленным. Шестнадцать лет они провели в уединении, создав четыре легендарных клинка… А потом бросились с обрыва.
— …Кто мне объяснит, какой это странный поворот судьбы?
Неужели «Ханьюй» — символ их любви?
— Наследник дома Чжу Жун был другом Сунь Кэ ещё до того, как тот вошёл в наш род. Чертежи четырёх клинков, включая «Ханьюй», были созданы в нашем доме под впечатлением от их дружбы. Когда Сунь Кэ овладел искусством, наследник Чжу Жун сопровождал его в горы. Шестнадцать лет спустя он вернулся с «Ханьюй» на поле боя и прославил дом Чжу Жун на триста лет вперёд — вплоть до предыдущей династии.
— Но… почему Сунь Кэ не сошёл с гор живым? — не понимала Ци Юэ.
Он был талантлив, умел, у него был тот, кто поддерживал и шёл рядом… Зачем тогда уходить из жизни, особенно после того, как создал четыре великих клинка?
http://bllate.org/book/3355/369627
Готово:
