— До того самого года… Моему сыну исполнилось двадцать. И я, старый дурак, вдруг стал подгонять его с женитьбой. Говорил: «Пора сватать Эрхуа из нашей деревни, обзавестись домом, поскорее родить мне внучка — чтобы мы с бабкой в старости не скучали, чтобы хоть на что-то надеяться…»
Чэн Жожжи выложила свиной фарш в миску, добавила щепотку соли, немного вина, уксуса и сахара, тщательно перемешала — и в этот самый миг донёсся приглушённый плач старушки Ван.
— Сын, конечно, не согласился. А мой старик, проклятый, в канун Нового года вдруг разъярился и закричал, что сын опозорил его, не дав дожить до внуков…
— Сын мой… — всхлипывания стали громче. — Вдруг тоже вспылил: «Ты всю жизнь продаёшь лепёшки, и детей-то не выкормил — вырастил только меня, да и то в детстве пришлось строить тебе дом из обожжённого кирпича! А теперь ещё и свадьбу культиватору устраивать вздумал! Да уж не стыдно ли?»
— Старик в ярости опрокинул стол. А сын… больше не вернулся…
— Горы высоки, дороги далеки, а мы, простые смертные, не получали вестей… На следующий Новый год он не пришёл… Только на третий год мимо проходил его товарищ по школе и принёс нам урну с прахом… — раздался горестный вой. — Мой сынок! Говорят, погиб, срывая какую-то траву для простых людей — мол, от неё продлевается жизнь…
Двадцатилетний обладатель четырёх стихий, скорее всего, достиг лишь пятого уровня Сбора Ци… Естественно, не выжил при падении с обрыва…
— Старик, услышав эту весть, тут же выплюнул кровь и слёг. Через пару лет и его не стало… Осталась я, старая вдова, сидеть у дверей да разговаривать с этим старым вязом.
Голос, дрожащий от слёз, постепенно стих:
— Вот и рассказываю вам всё это… В третий день Нового года…
[Эта бабушка так несчастна! Её сын такой бедняжка!]
[Так зачем же насильно женить? Совсем не понимаю.]
[Говорят, в древневосточной эпохе так было везде. И даже хуже!]
[Да уж. Вроде как до университета влюбляться — «раннее увлечение», за это могли выгнать; в университете родители тоже запрещали встречаться, а как только выпуск — сразу: «Женись! Рожай!»]
[Какой ужас был в ту эпоху… Лучше уж в звёздную эру! Хоть ребёнка заводить не обязательно — стоит лишь сдать яйцеклетку, и через несколько месяцев забираешь малыша из питательной капсулы!]
[Ты, наверное, с низкоуровневой планеты. У нас, на высокоразвитых мирах, всё ещё предпочитают естественные роды.]
[Конечно, естественные роды — лучшие! Мы, пурпурные русалки, вообще возвращаемся в океан, чтобы рожать! Кстати, наша вожак — сестра Цзюйцинь! Спасибо ведущей, что дала нам повод вспомнить! Цветы +99]
— Спасибо, милые, за цветы! Целую! — Чэн Жожжи вспомнила своих родителей… Когда она только окончила вуз, они тоже начали её подталкивать к замужеству, устраивать свидания вслепую…
Потом она открыла кулинарный блог, стала зарабатывать неплохо, жизнь наполнилась смыслом — и родители постепенно перестали давить.
— Так что главное — стать сильной самой. Обрести независимость и в финансовом, и в духовном плане. Даже если родители будут настаивать, внутри ты останешься спокойной.
Она встряхнула головой, отгоняя грусть.
Замоченную мэйганьцай отжала, мелко нарезала и добавила в фарш вместе с каплей масла, соевым соусом, зелёным луком и щепоткой сахара — понюхала и решила, что сладости не хватает.
Выдержанное тесто разделила на шарики размером с куриное яйцо, раскатала в лепёшки, положила начинку, собрала, как пирожки, а затем снова раскатала в тонкие лепёшки.
Заглянула в топку — огонь почти погас.
Смазала лепёшки маслом и начала жарить.
Начинка из свинины с жирком и постной частью. Под действием огня жир постепенно впитывался в мэйганьцай, и аромат солёно-кислой капусты, смешанный с мясным запахом, наполнил всю кухню. Когда поверхность зарумянилась и пошла хрустящая корочка, она выложила лепёшки на блюдо.
На этот раз Чэн Жожжи приготовила много: по три лепёшки в порции, всего девять порций.
Пять порций она выставила в систему магазина согласно заданным условиям, а остальные взяла с собой в гостиную.
Было ещё светло. По её прикидкам, сейчас было около четырёх часов дня.
Она откусила от лепёшки — хрустящая корочка, внутри ароматная начинка: мэйганьцай впитала свиной жир, и её специфический вкус идеально сочетался с мясом, совсем не приторно.
[Внешне хрустит, внутри ароматно — объедение!]
[Хоть еда и не даёт бонусов к культивации, всё равно поддерживаю ведущую! Цветы +1]
[Я пересмотрел архивы. Раньше у ведущей были такие «тёмные» блюда… Даже с бонусами есть не хотелось!]
[А как называется это блюдо? Коричневое, солёно-кислое, с лёгкой сладостью, аромат очень необычный.]
Чэн Жожжи, глядя на старушку Ван, которая ела с удовольствием, но уже готова была расплакаться, сначала подумала: «Какие у неё крепкие зубы!», а затем пояснила зрителям:
— Это своего рода соленье, но не совсем обычное. Свежую капусту сначала несколько дней подвяливают, потом кладут в таз, посыпают солью и мнут руками, пока не выделится сок. Затем укладывают слоями в глиняный горшок, каждый слой пересыпают солью и плотно закупоривают. Через месяц-полтора достают и сушат на солнце — получается мэйганьцай.
[Древние восточные народы так хорошо готовили! Цветы +1]
[Ведущая, покажи, пожалуйста, процесс засолки! Я пишу веб-роман про древневосточную кухню. Видишь меня? Цветы +100]
— Конечно, дорогая! Обязательно! — улыбнулась Чэн Жожжи. — Мои квашёные горшки всегда со мной!
[Ой! Я купила лепёшки с мэйганьцай и свининой! У меня же низкий рейтинг донатов — я что, просто повезло? Курьер из Звёздного управления уже привёз! Как быстро!]
[Откусила — вкусно! Хрустит, упруго, аромат невероятен! Сейчас выложу видео, как ем. Всего за 1 звёздную монету! Наверное, ведущая в убыток себе продаёт. Дарю цветы, цветы +100]
[О боже! В звёздной сети кто-то перепродаёт лепёшки ведущей! Заголовок: «Древневосточное блюдо из мира культиваторов», цена — 19 999 звёздных монет! Кто это такой предприимчивый зритель!]
[Уже купили! Так много богачей!]
[Получается, я только что съела почти 20 000 звёздных монет? Хочу и плакать, и смеяться одновременно!]
[Система: вы получили донат — беспилотный автомобиль ×1, стоимость 10 000 звёздных монет.]
[Ааа! Появился богач! Хочет заблокировать слот покупки у ведущей! Ведь у неё правило: первый донатор гарантированно получает порцию! Аааа!]
[Система: вы получили донат — беспилотный дирижабль ×1, стоимость 100 000 звёздных монет.]
[Сто тысяч монет! Жена, выходи смотреть на богача!]
[Похоже, ведущая скоро станет знаменитостью!]
Чэн Жожжи радовалась просмотру донатов, как вдруг её прервал голос Чжоу Циюаня:
— Нам пора идти.
— Заходите ещё к старушке! — с грустью прощалась старушка Ван, вытирая слёзы рукавом и пытаясь оттолкнуть деньги. — Что это вы делаете? Серебро оставьте себе!
Оказалось, Чэн Жожжи настаивала, чтобы оставить ей остатки серебряных и медных монет:
— Возьмите, пожалуйста… Мне они, скорее всего, уже не понадобятся… Я ведь съела вашу свинину…
— Что за глупости? — старушка, видя, что отказаться не удастся, взяла деньги. — Я знаю, ваш спутник — уважаемый культиватор, ему и вправду не нужны такие копейки. Ты добрая девочка, я принимаю… Только…
Чжоу Циюань уже готовился уходить, но вдруг замер.
Старушка Ван продолжила:
— Вы направляетесь к горе Сяоци? Там сейчас полно высоких наставников… Лучше обойдите с задней стороны…
Она наклонилась и шепнула Чэн Жожжи о потайной тропе:
— Сын мой в детстве с отцом ходил туда за дровами и обнаружил… Еле выбрались. Наверное, больше никто не знает…
Попрощавшись, Чжоу Циюань долго молчал, а потом сказал с необычной интонацией:
— Ты, оказывается, мой счастливый талисман. Добрые дела действительно возвращаются добром. Это вселяет надежду.
******
Летящий меч Чжоу Циюаня мчался стремительно. Он специально облетел гору Сяоци далеко по периметру и осторожно приземлился у подножия заднего склона.
Там они долго искали и наконец нашли болото, о котором говорила старушка. Перелетев через него и пробираясь сквозь заросли, они обнаружили вход в пещеру, полностью скрытый густыми лианами.
Не успели они подойти ближе, как внезапно споткнулись и покатились вниз по склону прямо вглубь пещеры.
— Ах! Здесь же сэмой! Какой милый! — воскликнула Чэн Жожжи, привыкнув к темноте.
Чжоу Циюань зажёг световое заклинание.
Перед ними стояло белоснежное создание, смотревшее на Чэн Жожжи так, будто та — полный идиот…
Чэн Жожжи сразу поняла, что ошиблась. В мире культиваторов откуда взяться сэмою?
Но… он так напоминал её собачку, купленную незадолго до перехода в этот мир.
Белоснежная шерсть, мягкая, как облако. Остренькие ушки, которые то и дело подрагивали… Прямо до слёз мило!
Надеюсь, с Сяобаем всё в порядке… Кто-то кормит его вовремя? Купает? Гладит? Выводит гулять?
— Это белая лиса-дух, — настороженно огляделся Чжоу Циюань. — Она ранена! Но всё равно будь осторожна.
Едва он это произнёс, как лиса перестала смотреть на Чэн Жожжи с насмешкой и мгновенно исчезла.
Чжоу Циюань не расслабился:
— Не задумывайся. Откуда в мире смертных взяться духу-зверю? По идее…
Чэн Жожжи пришла в себя и тоже почувствовала странность.
По словам старушки Ван, кроме её мужа и сына, в эту пещеру никто не заходил — даже она сама бывала там с мужем, и всё было безопасно для простых людей. Значит, дух-зверь здесь быть не должен.
Пещера извивалась, становясь всё уже и уже; в некоторых местах мог пройти только один человек.
Потолок то взмывал на несколько метров вверх, то опускался так низко, что даже Чэн Жожжи приходилось нагибаться.
Каменные сосульки, выточенные временем, напоминали белый нефрит — изящные и сияющие. При свете заклинания они переливались всеми цветами, создавая причудливые узоры.
Ясно было, что ни лететь на артефакте, ни использовать свитки ускорения здесь невозможно.
Но оба обладали отличной выносливостью и шли гораздо быстрее обычных людей.
Так, менее чем за час, они преодолели длинный участок пещеры.
— Слышишь воду? — передал Чжоу Циюань мысленно. — Молчи!
Доносился шум подземной реки и приглушённые голоса сверху:
«…пространственная трещина… взорвалась…»
«…Секта Хунсю… Предок… как вы смеете присвоить всё себе…»
«Наглецы… Мы из Секты Ваньмин… тоже…»
Чжоу Циюань немедленно погасил свет.
Когда Чэн Жожжи работала в доме Чжоу, слышала от тётушки Ли о названиях этих сект — Секта Хунсю и Секта Ваньмин, две ведущие школы мира Юньшуй, настолько известные, что даже простые люди о них знали. В конце концов, обе находились в десятках тысяч ли отсюда.
Секта Хунсю состояла преимущественно из женщин-культиваторов, но каждая из них обладала боевой мощью, превосходящей большинство мужчин. Благодаря частым брачным союзам между сектами, все кланы вынуждены были уважать Хунсю.
Секта Ваньмин же была сомнительной: практиковала методы праведных школ, но совершала поступки, типичные для демонических культиваторов — грабежи, убийства, разбои. Учеников там выращивали, словно в горшке с ядом: слабые быстро погибали или отсеивались, выживали лишь сильнейшие.
В общем, при встрече с культиватором из Ваньмина лучше сразу бежать, даже если ваши уровни равны.
Погасив свет, Чэн Жожжи оказалась в полной темноте. Сверху, сквозь щели в камнях, пробивался тусклый свет — оказалось, потолок пещеры пронизан множеством отверстий. Вероятно, поэтому звуки сверху были слышны.
http://bllate.org/book/3351/369303
Готово:
