В маленькой кухне у Чэн Жожжи лицо тоже потемнело.
Согласно воспоминаниям прежнего тела, бицзинми первого ранга и так считался самым дешёвым сортом духовного риса: в нём почти не было ци, он едва отличался от обычной пищи и лишь с натяжкой причислялся к разряду духовных злаков.
А теперь в этой маленькой кастрюльке, где уже сварился рис, зеленоватый оттенок перемешался с серым — явный признак самого низкого качества, хуже некуда…
Мельком взглянув на уже готовый куриный суп из духовного проса, Чэн Жожжи мысленно приняла решение: иного выхода нет!
Придётся приготовить хрустящий хлебец из духовного проса!
Готовить хлебец на дровяной печи — дело тонкое, требующее безупречного контроля над огнём. Слишком сильный — и он пригорит; слишком слабый — и не станет хрустящим.
— Сейчас ты будешь чётко следовать моим командам и управлять огнём. Сначала подбрось хворост — пусть печь разогреется на среднем огне, — сказала Чэн Жожжи, одновременно добавляя в кастрюльку с рисом воду, масло, соус и приправы, тщательно перемешивая.
Едва она договорила, как из-за топки выскочил юноша с тонкими чертами лица, похожий на подмастерья:
— Ты кто такая? Где мой учитель? Что за дела у вас, семья Чжоу? Вы пригласили моего учителя в столовую и до сих пор не отпускаете? Да он же культиватор! Ты понимаешь, что такое культиватор? Ты, девчонка, ещё осмеливаешься мной командовать!
— Ах, так я тебя и упустила, — спокойнее произнесла служанка в зелёном, дав знак двум крепким женщинам с дубинками. Те без лишних слов схватили юношу за руки и потащили прочь.
— Пусть знаешь: твоего учителя, культиватора начального уровня Ляньци, изрядно отделал наш третий господин Чжоу, достигший поздней стадии Цзюйци. Сейчас, наверное, сам хозяин «Облачного Бессмертного» уже спешит сюда, чтобы извиниться.
— Вы так со мной расправитесь — мой учитель вам этого не простит! — кричал юноша, пока его волокли по двору, оставляя за собой следы на тонком слое снега.
— Да заткните ему рот! — раздражённо бросила зелёная служанка. — Затащите в дровяной сарай и заприте. Пусть там дожидается решения первого господина.
Она нетерпеливо зашагала взад-вперёд у кухонной двери.
— Какой же непотребный «Облачный Бессмертный»! Третий господин только что заявил, что хочет разорвать все мирские связи и отделиться от семьи Чжоу… Наверняка из-за того, что его обидели в этом заведении!
Едва она это произнесла, как Чэн Жожжи получила второе задание от системы.
[Система: Подзадание 2 — выяснить истинную причину, по которой Чжоу Циюань решил разорвать связи с семьёй Чжоу. Правильный ответ: +200 очков популярности. Неправильный — без штрафа. Есть три попытки.]
На этот раз условия задания оказались гораздо мягче: даже если не выполнить — очки популярности не снимут.
Она вызвала светящуюся панель и взглянула на первое задание:
[Система: Подзадание 1 — последовать за Чжоу Циюанем, покинуть дом Чжоу и отправиться в секту культивации. Успех: +100 очков популярности. Провал: –200 очков популярности.]
«Сможет ли моя кулинария тронуть этого важного третьего господина настолько, чтобы он взял меня с собой?» — задумалась она.
— Подожди, сейчас найду другого, кто будет поддерживать огонь, — сказала зелёная служанка, хлопнув в ладоши. Две женщины с дубинками тут же встали у двери на страже.
Вскоре она вернулась, ведя за собой запыхавшуюся и перепуганную Эрья.
— Теперь всё зависит от вас двоих. Если снова испортите еду — можете не надеяться, что хоть одна из вас когда-нибудь ещё выйдет за ворота дома Чжоу, — с угрозой в голосе произнесла она.
«Вот и получается, что нам суждено нести вину за чужие ошибки…» — подумала Чэн Жожжи, пожав плечами. — «Хотя… как, интересно, можно нести вину за кастрюлю?»
Эрья всхлипнула, но тут же замолчала, глядя на Чэн Жожжи с мокрыми от слёз глазами:
— Я не хочу умирать…
Чэн Жожжи ласково похлопала её по дрожащему плечу:
— Всё будет хорошо. Я с тобой. Вчера ведь мои закуски принесли вам награду? Просто делай всё, как я скажу, когда будешь поддерживать огонь. Не бойся.
Зелёная служанка больше ничего не сказала, но вместе с двумя женщинами устроилась у двери — как страж, только тревожный и постоянно меряющий шагами порог.
— Подбрось хворост. Когда печь прогреется на среднем огне, больше не добавляй, — сказала Чэн Жожжи, оценивая время. Она аккуратно распределила приправленный рис по краю казана, затем, на всякий случай, сама подошла к топке, поправила угли щипцами и подробно объяснила Эрья, как следить за огнём, прежде чем вернуться к плите.
Вскоре из казана послышался тихий потрескивающий звук. Когда он стал тише, Чэн Жожжи прижала лопаткой поверхность — и по кухне начал распространяться аромат поджаристого хлебца.
[«Как вкусно! Я, несмотря на ожог, отломил кусочек и попробовал. Хрустит, просто объедение!»]
[«Цветок +1. Это уже духовная еда? Я ощущаю лёгкое укрепление духа. Хотя… в этом укреплении чувствуется лёгкая тревожная пульсация. Но совсем чуть-чуть! Ведущая, не расстраивайся!»]
Чэн Жожжи велела Эрья потушить огонь под казаном с хлебцем, оставив его томиться на остаточном жару. Одновременно она начала готовить соус и включила трансляцию:
— Сейчас я не могу использовать ци, поэтому вынуждена перерабатывать ингредиенты, уже обработанные кулинаром-культиватором из «Облачного Бессмертного». К сожалению, я не могу полностью удалить примеси и ша-ци… Прошу вас понять.
Имбирь, чеснок и перец она мелко нарезала, добавила пять ароматных специй, перец сычуаньский и обжарила всё это в раскалённом масле. Затем влила немного соли и соуса — и вскоре кухню наполнил насыщенный, острый, пряный аромат. Когда она влила в казан готовый куриный суп из духовного проса, тот сразу закипел, и теперь ароматы бульона и острого масла так соблазнительно смешались, что слюнки потекли сами собой.
Особенно в такую лютую зимнюю стужу — хотелось немедленно подойти к казану и отведать хоть ложку.
[«Как вкусно! Какой замечательный суп! Цветок +1»]
[«Кхе-кхе! В этом супе яд! От такого огня во рту терпеть невозможно, а остановиться не могу! Цветок +1»]
[«Я новенький. Это суп из духовного проса с курицей? Пахнет божественно! Я подписался на ведущую — слишком вкусно! Цветок +1»]
[«Ну, сойдёт. Слишком острый. Но лучше, чем банка с насекомыми. Ладно, цветок +1»] — это был тот самый вечный критик, которому «банки с жуками надоели до тошноты».
Хотя суп и был духовной едой, Чэн Жожжи, не способная усваивать ци, могла оценивать вкус только по запаху. Увидев, что зрители в восторге, она успокоилась.
«Всё готово», — подумала она, выложив хрустящий хлебец на блюдо, и обратилась к зелёной служанке:
— Принеси два медных котелка. Пусть высокие гости отведают «Красномасляного Босягун».
Служанка уже успокоилась от аромата и перестала метаться, но при этих словах бросилась к Чэн Жожжи:
— И всё? Только это подавать высоким гостям?
Чэн Жожжи лишь вздохнула. До тех пор, пока она не погасит долг по очкам популярности, её сознание работало, но ци не подчинялось ни на йоту — приготовить настоящее блюдо для культиваторов было невозможно.
Оставался лишь обходной путь: кулинар-культиватор из «Облачного Бессмертного» уже обработал базовые ингредиенты. Хотя примесей в них осталось немало, это всё равно лучше, чем то, на что она сейчас способна. К тому же здесь были тонко нарезанные кусочки крольчатины — и сразу вспомнилось древнее блюдо «Босягун».
Но объяснять это зелёной служанке, чьё лицо становилось всё бледнее, было бессмысленно.
— В снежный день «Красномасляное Босягун» — и изысканно, и греет. Высокие гости, вероятно, продрогли в пути сквозь метель.
— «Босягун» готовится так: мясо и овощи опускают в кипящий бульон из духовного проса с солью, соусом и перцем, подают в медных котелках, а гости сами выбирают, что варить и с каким соусом есть.
— Хлебец можно есть просто так, а можно залить горячим острым бульоном. Хрустящий, острый хлебец, пропитанный ароматным, пряным, острым бульоном — это вершина вкуса.
[«Точно! Я последовал совету ведущей — залил хлебец бульоном из духовного проса. Так вкусно, что остановиться невозможно! Цветок +1»]
[«Быстрее ешьте! А то зелёная служанка унесёт всё, и без реального блюда перед нами система не сможет создать виртуальную проекцию для дегустации! Цветок +1»]
[«Точно!»] [«Верно!»] [«Я молчу, цветок +1, ведущая, люблю тебя!»]
В эфире воцарилась тишина — все увлечённо ели.
Чэн Жожжи радовалась, видя, как растут её очки популярности за день. Насвистывая мелодию, она принялась за приготовление соусов для макания.
Лицо зелёной служанки выражало противоречивые чувства: то облегчение, то тревогу. В конце концов она достала ключ на шее, открыла шкаф и вынула два медных котелка.
Мясо уже было подготовлено, кое-что даже замариновано. Вероятно, для лучшего усвоения ци всё нарезали тонкими ломтиками.
Это упростило задачу Чэн Жожжи. Она красиво разложила мясо и овощи на белоснежных блюдах, добавив для эстетики листья и цветы — получилось очень изящно.
Увидев эту композицию, зелёная служанка наконец-то расслабилась.
Под её указания два медных котелка, изящно сервированные блюда с мясом снежного зайца первого ранга, оленя с южного склона, бараниной цинцзе, листьями цзыюнь и цинло, а также соусницы с чесночным маслом, кунжутной пастой, соевым соусом и тофу-ферментом начали подавать в столовую.
Сама служанка взяла блюдо с хлебцем, задумчиво взглянула на Чэн Жожжи и тоже вышла. Едва она скрылась, в эфире раздался хор жалоб:
[«Больше нечего есть, так грустно!»] [«Сердце разрывается — теперь я никого не полюблю!»]
Чэн Жожжи утешала зрителей:
— Как только починят мой котёл, я каждый день буду готовить для вас вкусности. Ещё открою магазин готовой еды — ждите с нетерпением! Целую!
Едва зелёная служанка ушла, Эрья выбежала из-за печи и с надеждой спросила:
— Сестра Чэн, твоя еда пахнет так вкусно… Значит, высокие гости будут довольны, правда?
Чэн Жожжи на мгновение замерла, потом решительно кивнула и снова похлопала её по плечу:
— Всё будет хорошо.
Эрья глубоко выдохнула и, обессилев, опустилась на табурет, больше не произнося ни слова.
Прошло примерно время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, как в кухню вошла незнакомая служанка:
— Кто здесь повар? Иди со мной. Высокие гости зовут.
Её лицо было бесстрастным, не выдавало ни тени эмоций.
У Чэн Жожжи сердце ёкнуло.
От кухни госпожи Чжоу до столовой было недалеко.
Чэн Жожжи пыталась выведать хоть что-то у незнакомки, но та не только не проронила ни слова, но и не изменила выражения лица.
С тревогой в сердце она добралась до дверей столовой. Служанка у входа, увидев её спутницу, быстро и грациозно поклонилась и отдернула занавеску:
— Сестра Суи, вы наконец! Госпожа уже несколько раз спрашивала.
— Так это ты заменила того мерзкого повара из «Облачного Бессмертного»? — холодно спросил благообразный мужчина средних лет.
— Это дядя-наставник третьего господина, старейшина Янь из секты Циюнь, — тихо подсказала Суи. — Быстро кланяйся!
Чэн Жожжи поспешно сделала неуклюжий поклон, но тут же, вспомнив что-то, заменила его на женский реверанс — прежнее тело было культиватором и не знало светских манер, а она сама — пришлецка из другого мира.
К счастью, средневековый культиватор не только не обиделся, но даже рассмеялся — правда, смех его звучал странно, будто человек, привыкший быть суровым, редко позволял себе улыбнуться:
— Ха-ха-ха, неплохо, неплохо! Напомнило мне, как сто с лишним лет назад моя мать, когда я ещё жил в мире смертных, готовила мне хлебец. Сколько лет не пробовал такого вкуса!
Чэн Жожжи наконец перевела дух.
Хлебец был вынужденной уловкой. Низкосортный бицзинми был настолько плох, что без обильных специй, масла и остроты его недостатки сразу бросились бы в глаза. Но почему «Облачный Бессмертный», слава о котором гремела по всему городку Цишань, предоставил такие низкокачественные ингредиенты? И мясо, и овощи тоже не первой свежести…
— Ты не смертная! — раздался в её сознании чёткий, звонкий мужской голос.
Сердце Чэн Жожжи замерло, и она инстинктивно отступила на два-три шага.
Это была передача мыслей… Её раскрыли? Узнали, что она — кукла? Или, того хуже, поняли, что её истинная суть — котёл?
Она чуть приподняла голову и быстро окинула взглядом зал. Её взгляд мгновенно зацепился за того, кто, вероятно, и передал ей мысль: миндалевидные глаза, родинка Бодхисаттвы Гуаньинь на лбу, черты лица прекраснее женских, одет в сине-белые одежды, такие же, как у старейшины секты Циюнь, и сидит рядом с ним.
http://bllate.org/book/3351/369291
Готово:
