Видимо, это и был третий господин из рода Чжоу — Чжоу Циюань, тот самый, кого система назначила ей целью задания.
Их взгляды встретились на мгновение. Лицо Чжоу Циюаня оставалось мягким и спокойным — в нём не было и тени гнева.
— Не бойся, — раздался у неё в голове его чистый, тёплый голос. — Я вижу: ты будто не можешь пользоваться ци, но при этом обладаешь духовным корнем. Неужели ты — культиватор, попавший в беду?
«Братец, не надо так резко! Убьёшь же человека от неожиданности!» — мысленно возмутилась Чэн Жожжи.
Она едва заметно кивнула и с облегчением выдохнула: у этого кукольного тела действительно был духовный корень — двойной, огня и дерева. В то же время её поразила проницательность Чжоу Циюаня: ведь даже его дядя-наставник совершенно ничего не заметил насчёт её духовного корня.
Однако Чжоу Циюань больше не передавал ей мыслей. Он просто продолжил спокойно опускать в бульон мясо и овощи, едя с изысканной грацией и явным удовольствием.
Это вызвало настоящий шквал комментариев в прямом эфире.
[Аааа, какой красивый юноша! Даже еда у него выглядит восхитительно! Умираю от восторга! Цветы +1]
[Лицо, будто цветущий персик… Какой прекрасный парень! Обожаю! Я попробовала проекцию мяса с его палочек — стало ещё вкуснее! Острое, пряное, ароматное… Незабываемо! Цветы +1]
Чэн Жожжи опустила глаза на светящийся экран перед собой, наблюдая за бурным потоком сообщений, и мысленно усмехнулась. Видимо, поклонники красоты одинаковы во все времена и во всех мирах.
Её размышления прервал молодой мужчина с аккуратной бородкой, мягко спросивший:
— Раз уж так вышло, чего бы ты хотела в награду?
Стоявший рядом строгая служанка в простом сером платье тихо напомнила:
— Это первый господин.
После неловкого поклона Чэн Жожжи, вспомнив, как больно будет потерять двести очков популярности в случае провала задания, собралась с духом и честно ответила:
— Я хочу, чтобы вы, бессмертные наставники, взяли меня с собой в секту культивации. Хочу хоть раз увидеть всё это своими глазами!
— Ты что такое говоришь, дитя? — первый господин натянуто рассмеялся, стараясь сохранить спокойствие. — Бессмертные наставники заняты важными делами, им не до того, чтобы…
— Скажи-ка, — перебил его Чжоу Циюань, положив палочки и впервые заговорив вслух, — чем ты заслужила, чтобы я взял тебя с собой?
Его ясные глаза и чуть насмешливая улыбка делали его ещё привлекательнее.
Даже старейшина Янь отложил палочки, которыми ел хрустящий хлебец из духовного проса, и с живым интересом уставился на неё.
Чэн Жожжи слегка занервничала. Она сжала ладони, чтобы придать себе храбрости, и постаралась говорить уверенно:
— Тем, что, будучи простой смертной, я готовлю лучше, чем кулинары из «Облачного Бессмертного». Готова использовать этот дар, чтобы помочь вам, наставникам, скорее достичь Дао и вознестись!
В зале воцарилась тишина.
Старейшина Янь погладил свою длинную бороду:
— Ну и речька у тебя, девочка! Ловко подмазала. Кто ж из культиваторов не мечтает о Вознесении?
— Хорошо! — кивнул Чжоу Циюань. — У тебя полдня на сборы. Завтра с утра отправляемся вместе.
Чэн Жожжи едва сдержала восторг. Она не ожидала, что Чжоу Циюань согласится так легко! Сто очков популярности уже почти в кармане!
В зале поднялся ропот.
— Что?! — раздались возгласы. — Так просто согласился? Да у неё какие способности…
— Может, и мне попросить…
— Кхм! — раздался лёгкий, но властный кашель. Роскошно одетая дама встала, и в зале мгновенно воцарилась тишина.
— Третий брат, зачем так спешить уезжать завтра? Ты редко бываешь дома — отдохни несколько дней. Завтра же первое число, как раз вовремя для племянников и племянниц, чтобы почтительно поздравить тебя с Новым годом.
— А это кто такая? — Чжоу Циюань приподнял бровь, в его миндалевидных глазах мелькнула насмешка. — Откуда у меня вдруг появилась сестра?
— Я же тебе объяснял, — смущённо вмешался первый господин, пытаясь выручить свою наложницу. — Это твоя невестка, госпожа Цинь. Ты уехал, а она ещё не вступила в дом, так что…
— Я знал только одну невестку — госпожу Фан, — резко перебил его Чжоу Циюань. — Ту самую, что в пору уборки урожая потеряла ребёнка, вышивала до изнеможения, чуть не ослепла и выросла вместе с тобой с детства. Где она сейчас?
— Госпожа Фан в заднем дворе, ухаживает за матушкой, — на лбу первого господина выступили капли пота. Он виновато взглянул на свою прекрасную наложницу. — Ты же видел её, когда навещал больную… Просто она из крестьянской семьи, не годится для приёмов…
— Брат, будь осторожен в словах, — лицо Чжоу Циюаня стало ледяным. — Не ожидал, что за шесть лет ты так изменился. Прямо мороз по коже.
— Хи-хи-хи! — раздался звонкий смех. Красивая молодая женщина прикрыла рот шёлковым платком. — Третий брат, ты ведь не знаешь. Госпожа Фан чуть не была изгнана из дома! Если бы не я, не попроси я своих братьев уговорить старосту и писаря вмешаться, твоя Фань-дай-цзе, возможно, и шанса «не годиться для приёмов» больше не получила бы…
Очевидно, это была четвёртая госпожа, вечная соперница первой наложницы.
— В таком случае благодарю тебя, четвёртая сноха, — Чжоу Циюань учтиво поклонился.
— Не стоит благодарности, — её улыбка стала ещё кокетливее. — Мы же одна семья. Просто надеюсь, третий брат не откажет в наставлении моим пяточке и шесточке. Неизвестно, есть ли у них духовные корни и попадут ли они в секту, как ты. Ведь девочкам в этом доме приходится нелегко — даже сладости порой не достаётся!
Чжоу Циюань нахмурился, ему явно надоело это семейное препирательство.
— Я уже говорил: приехал я домой, чтобы разорвать все мирские узы. Если у племянников есть духовный корень — возьму с собой. Но все, кому исполнилось шесть лет, корня не имеют. Младше шести — ещё не проверяются. Запомни, четвёртая сноха, я повторяю это в последний раз.
— Ладно, брат, — обратился он к первому господину. — Распорядись насчёт этой…
— Чэн Жожжи, — быстро подсказала она.
— Распорядись насчёт госпожи Чэн. Выдай ей десять лянов серебра и дай полдня на сборы. Больше об этом не говорим.
Первый господин успокаивающе погладил руку любимой наложницы и нежно посмотрел ей в глаза:
— Сделай, как просит третий брат. Сегодня тебе пришлось нелегко.
— Это мой долг, — тихо ответила она. — Я привыкла, мне не впервой.
С этими словами она бросила многозначительный взгляд на Суи — служанку в сером, всё это время стоявшую рядом с Чэн Жожжи, словно статуя.
Суи мгновенно схватила Чэн Жожжи за руку и, делая вид, что ведёт её мягко, на самом деле почти выволокла из зала.
— Смешно, брат, — холодно бросил вслед Чжоу Циюань. — Кто сегодня действительно пострадал?
Тот повар из «Облачного Бессмертного», которого ты нанял, — завсегдатай борделей и куртизанок. Он посмел приставать ко мне! Да ещё и продукты подменил — кормил нас самым дешёвым хламом. Даже в уезде Юньчжоу меня бы так не «приняли»!
Первый господин замялся:
— Я… я правда не…
— Но ты уже всё узнал, допросив его в чулане, и даже не извинился! При этом обращался с ним так мягко! — Чжоу Циюань не дал ему оправдаться. — У культиваторов слух острый — хватит пытаться меня обмануть, братец!
Затем он взглянул на Чэн Жожжи:
— Чего стоишь? Хочешь остаться на представление?
— Нет-нет! — поспешила она объяснить. — Просто… Когда я попала в беду, меня приютила старушка Ван из деревни Сихэ. У меня всего полдня — боюсь, не успею проститься. Не могли бы вы… Я возьму только восемь лянов, а два отдайте ей. Её дом в восточной части деревни Сихэ, у ворот стоит столетняя вишня. Найти легко…
— Ты, оказывается, добросердечная, — глаза Чжоу Циюаня мягко блеснули. — Бери все десять. Я сам распоряжусь.
Слово культиватора — закон. Чэн Жожжи поспешила уйти, позволив Суи увести себя прочь.
Раньше Суи никак не могла сдвинуть её с места, а теперь, когда Чэн Жожжи вдруг ослабила сопротивление, чуть не упала. Чэн Жожжи подхватила её, но всё же немного подвернула ногу, поэтому выходила из дома медленнее обычного.
И именно из-за этой задержки она услышала нечто, что не следовало слышать.
— Брат, ты спрашиваешь, зачем я хочу разорвать все мирские узы? — голос Чжоу Циюаня, обычно звучный и спокойный, как горный ручей, теперь вздымался бурной волной гнева. — Ты ещё осмеливаешься спрашивать? Тогда я скажу тебе прямо!
— До шестнадцати лет ты хоть раз относился ко мне как к родному брату? Всё время дразнил, говорил, что у меня девичье лицо, и это тебе ненавистно!
— Ты старше меня на пять лет. В шесть лет тебя проверяли на духовный корень — не прошёл. В одиннадцать ты украл мой пропуск и пошёл проверяться снова — опять не прошёл, а по возвращении избил меня!
— А я, шестилетний ребёнок, ничего не понимал! После этого у меня почти не осталось шансов попасть в секту культивации!
— В восемь лет ты учился в деревенской школе. Дома сказали, что денег хватит только на одного. Я приходил пасти коров и тайком слушал уроки. Увидев, что ты дремлешь, учитель спросил меня — и я ответил без запинки! Он был в восторге и сказал, что возьмёт меня бесплатно!
— Но что же ты рассказал родителям, мой дорогой брат?
— Мол, стыдно учиться вместе со мной? Ха!
— И мать запретила мне ходить в школу. Четыре года я пас коров, а в двенадцать отец отправил меня в город — учеником в аптеку.
— Три года я трудился не покладая рук: убирал, носил воду, чистил, открывал лавку… В пятнадцать меня уже собирались повысить до третьего помощника, и я больше не должен был выносить ночную вазу для наставников.
— Управляющий даже обещал, что через пару лет сделает меня вторым помощником — доверит резать травы и катать пилюли.
— Но мать вдруг объявила: тебе надо готовиться к экзаменам на чиновника! Велела мне вернуться домой, работать в поле и кормить тебя, будущего чиновника первого ранга!
— Тебе уже двадцать, а с четырнадцати лет ты провалил четыре экзамена на уездного чиновника! И родители всё ещё верят, что ты станешь первым в списке? Ха!
— Я ещё в восемь лет понял, что из тебя учёного не выйдет… А теперь ты тратишь мои деньги, ежегодно отправляемые домой, чтобы купить себе звание студента-наблюдателя и чувствовать себя выше других?
— Если бы в шестнадцать лет мой наставник не пришёл сюда и не проверил мой духовный корень, я бы и не знал, что сам — гений с двойным духовным корнем — воды и дерева!
Суи только сейчас поняла, что услышала семейную тайну рода Чжоу, и в панике потянула Чэн Жожжи прочь.
Но было слишком поздно. Суи прикрыла рот ладонью, осознав, что уже услышала слишком много.
— Я давно знал, что не родной сын родителям. За шесть лет я отплатил семье сполна. С этого дня — каждый своей дорогой.
[Сердце разрывается за этого парня! Автор, пожалуйста, хорошо заботься о нём! Цветы +1]
[Бедняжка… Я уже плачу рекой! Цветы +1]
[Выше, «рекой» — неправильно. Это же не древнекитайский текст!]
[Молчите! Я хочу обнять этого красавчика и согреть его! Цветы +1]
Зрители в прямом эфире были готовы растаять от жалости к юному культиватору.
Но в реальности… девушки гораздо больше переживали за себя — ведь теперь, услышав такую тайну, их могут убить, чтобы замять дело.
— Всё из-за тебя! — Суи, наконец добежав до двери бухгалтерии, побледнев, обрушилась на Чэн Жожжи. — Если бы не ты задержалась, мы бы не услышали этой тайны! В таких домах… что нам теперь делать? Первая наложница наверняка прикажет меня наказать!
«Да ладно тебе… Ты сама остановилась послушать, когда я прихрамывала у двери…» — мысленно фыркнула Чэн Жожжи.
Получив в бухгалтерии десять лянов серебра, Чэн Жожжи позволила Суи проводить себя до боковых ворот.
— Я поставлю кого-нибудь следить за тобой, — сказала Суи. — Но обязательно вернись до комендантского часа. Хотя в канун Нового года он и не так строг, всё равно небезопасно.
Чэн Жожжи пообещала. Выйдя за ворота, она свернула и прошла мимо главного входа дома Чжоу. Над вывеской «Род Чжоу» вился знак облачка.
Этот символ означал, что в доме живёт культиватор, и потому семья освобождена от налогов и повинностей. Преимущества перед обычными землевладельцами были огромны.
Но, вероятно, уже завтра, после того как Чжоу Циюань разорвёт все узы с родом, этот дом, погрязший в интригах и борьбе наложниц, утратит былой блеск.
Хотя… это уже не её забота.
http://bllate.org/book/3351/369292
Готово:
