Казалось, он навеки обречён на одиночество — держал всех на расстоянии, отгораживаясь от всего живого тепла за бронёй то ледяной, то насмешливой.
Цзян Ин, обхватив колени, вдруг почувствовала острое желание вернуть этого человека в русло обычной человеческой жизни. Она не просто подумала об этом — она сразу же последовала порыву. Спустившись с дозорной вышки по ста ступеням, она к своему удивлению заметила у ближайшего шатра букет полевых цветов.
Цветы были сине-белыми, и на их мелких лепестках ещё дрожала ночная роса. Видимо, какой-то воин, набирая воду у реки, увидел их и, тронутый красотой, сорвал.
— Позаимствую твои цветы для подношения Будде, — прошептала Цзян Ин.
Из вышитого мешочка на поясе она вынула несколько медных монет и положила на то место, где лежал букет. Затем осторожно спрятала цветы за спину и на цыпочках проскользнула в шатёр Чжоу Чжэня.
Тусклый свет свечи мягко ложился на его бледный, но прекрасный профиль. Чжоу Чжэнь устало изучал карту местности в районе Юйчжоу.
Это место легко атаковать, но трудно оборонять.
Ещё вчера, когда Чжоу Чунхуань вручил ему карту, он не осознавал этого. А теперь понял — и почувствовал одновременно облегчение и страх.
Облегчение — потому что за все эти годы войны с хунну и сами люди Великого Лян, и сами хунну упускали из виду Юйчжоу как стратегически важную точку, которая могла стать прямым путём в столицу.
Страх — потому что, хотя за полмесяца Чжан Чэньминь и Чжоу Чунхуань значительно укрепили оборону Юйчжоу, этого всё ещё было недостаточно.
Легко атакуемая и трудно обороняемая местность — одних улучшений здесь мало.
Нужно срочно подкрепление.
Если Хэйму Тэда вдруг поймёт уязвимость Юйчжоу, Великому Лян грозит беда.
— Вечно хмуришься — совсем нехорошо. Жаль твоё красивое лицо, юный господин. Посмотри-ка на цветы: цветы прекрасны, но ты ещё прекраснее, — с улыбкой появилась перед ним Цзян Ин и с покорностью поднесла букет к его письменному столу.
В этой пустынной местности свежие цветы были величайшей роскошью.
— Слово «прекрасен» к мужчине применимо? — с сарказмом спросил Чжоу Чжэнь, взглянув на цветы.
— Почему нет?
— Очень даже применимо.
— Сегодня звёзд мало, но луна светит ярко. Не хочешь ли взглянуть на неё с моей новой дозорной вышки?
Цзян Ин пригласила его искренне. Хотя она всегда считала его холодным и неприступным — и полагала, что это его собственная проблема, — ей не хотелось видеть, как он навсегда останется в одиночестве. Она думала: пусть она и не сможет помочь ему в деле, но если сумеет подарить хоть немного тепла — даже каплю — это уже будет хорошо.
— Нет, — отрезал Чжоу Чжэнь, откидываясь на спинку стула и холодно отказываясь. Луна? Что в ней интересного? Он насмотрелся на неё в те годы, когда жил во дворце, глядя сквозь протекающую крышу. Насмотрелся и надоело.
— Прошу тебя, — всё так же улыбаясь, настаивала Цзян Ин.
Палец Чжоу Чжэня слегка дрогнул. Он смотрел на Цзян Ин — такую живую, яркую, словно те самые полевые цветы — и не смог повторить отказ.
Весенний вечерний ветерок был приятен на коже. Небо потемнело, звёзд почти не было, лишь один яркий месяц высоко висел в небе, рассыпая холодный, прозрачный свет.
Цзян Ин снова поднялась по ста ступеням на дозорную вышку. Сначала она хотела просто лечь рядом с Чжоу Чжэнем и смотреть на луну, но, взобравшись наверх, машинально взглянула в сторону границы хунну.
Полчаса назад там простирались лишь бескрайние пустынные равнины, но теперь она увидела тёмные, словно муравьи, полчища, движущиеся в их сторону.
— Чжоу Чжэнь, посмотри туда! — воскликнула Цзян Ин, чувствуя неладное и указывая вдаль.
Чжоу Чжэнь только что поднялся на вышку и отряхивал пыль с рук. Последовав за её взглядом, он прищурился — и лицо его мгновенно стало ледяным.
...
— Чжоу Юнь, выходи!
— Чжоу Юнь, выходи!
Едва Чжоу Фу проснулась утром, как у ворот резиденции князя Хуайнань раздался громкий крик. Она быстро оделась и поспешила выйти, чтобы узнать, кто осмелился так бесцеремонно вести себя у дверей их дома. Едва слуга открыл ворота, как она увидела надменное лицо наложницы Ронг.
Императорская карета стояла прямо у входа, а сопровождали наложницу Ронг исключительно придворные служанки. Редкое зрелище: представительница императорской семьи, забыв о всяком достоинстве, вела себя как простолюдинка, крича у чужих ворот.
— Ваше высочество наложница Ронг, — с достоинством поклонилась Чжоу Фу.
— Чжоу Фу?
— Ха! Тебе-то зачем выходить? Зови свою старшую сестру! Мне нужно поговорить с хозяйкой этого дома, а не с тобой!
Наложница Ронг холодно рассмеялась, настаивая на встрече с Чжоу Юнь.
Чжоу Фу осталась на месте и спокойно посмотрела на неё:
— Ваше высочество, вы можете говорить со мной. Моя сестра сейчас беременна, а отец перед отъездом поручил мне управлять домом. Говорите, я вас слушаю.
Она говорила чётко и уверенно, не отводя взгляда от наложницы Ронг.
Наложница Ронг внимательно осмотрела Чжоу Фу с ног до головы, а затем презрительно рассмеялась:
— Юнъаньская наследная принцесса, не то чтобы я вас недооцениваю, но в этом деле вы не можете решать за сестру. Ваша семья подстрекала наследного принца отправиться в Юйчжоу, а теперь Юйчжоу атакован, и наследный принц в осаде. Юнъаньская наследная принцесса, вы готовы нести за это ответственность?
Она словно вспомнила что-то и, опустив голову, лениво постучала ногтем по своим алым ногтям, злобно усмехнувшись:
— Ах да, вы же сказали, что Чжоу Юнь беременна?
— Жаль, но ваш зять, младший сын великого начальника Чжан, то есть Чжан Чэньминь… погиб прошлой ночью.
— Что вы сказали? — не поверила своим ушам Чжоу Фу.
— Говорю о смерти Чжан Чэньминя, — громко произнесла наложница Ронг. — Прошлой ночью Хэйму Тэда повёл тридцать тысяч всадников в ночной штурм Юйчжоу, разделившись на три отряда. Твой отец и брат встретили главную атаку, а твой зять повёл войска против отряда, шедшего окольными путями. И прямо столкнулся с Хэйму Тэдой.
Она повысила голос и, слегка искривив губы, будто с сожалением, произнесла:
— Твой зять, ведь он был стратегом, не воином. Сразиться лицом к лицу с Хэйму Тэдой — разве это не самоубийство? Говорят, Хэйму Тэда сбил его с коня одним ударом копья. Перед смертью он смотрел на луну и шептал имя твоей сестры. Какая трогательная пара… Жаль, что теперь они станут разлучёнными душами, Чжоу Фу.
Слова наложницы Ронг, словно ледяные клинки, вонзались в сердце Чжоу Фу.
Погиб…
Не может быть!
Чжоу Фу пошатнулась. Она не до конца верила словам наложницы, но, видя её дерзкую уверенность, понимала: это не ложь.
В голове у неё всё смешалось, но она ясно осознавала: сестра беременна и не должна выходить. Если она сама сейчас растеряется, весь дом погрузится в хаос.
Сжав ладони, чтобы успокоить дрожь, она твёрдо произнесла:
— Я поверю только отцовскому письму. Слова других для меня ничего не значат.
— В Юйчжоу наследный принц поехал по собственной воле. Мои отец и брат лишь помогали ему. Если хунну напали на Юйчжоу и случилось несчастье, то именно наш дом — пострадавшая сторона. У нас, правда, нет шумных тётушек, которые умеют устраивать скандалы, но слуг можно научить и кое-чему. Ваше высочество, мы не можем пожаловаться вам во дворце, но дом вашей семьи всё ещё стоит в Шанцзине.
Чжоу Фу намекнула и замолчала.
Раньше она никогда не смогла бы устроить скандал у чужих ворот.
Но, имея дело с такой, как наложница Ронг, она вынуждена была признать: уроки Сун Юя о мести за малейшую обиду оказались очень кстати.
— Пострадавшая сторона? — наложница Ронг расхохоталась, будто услышала самую смешную шутку на свете.
— Чжоу Фу, неужели ты думаешь, что я поверю, будто ваша семья ни капли не подталкивала Чжоу Цзяня? Ваш дом Хуайнань всю жизнь славился добродетелью и честностью. Неужели вы думаете, что всё хорошее достанется вам одним? Разве такое возможно?
Она с насмешкой указала на одну из служанок:
— Эй, откройте дверь!
— Я хоть и не имею императорского указа, но сегодня требую от Чжоу Юнь объяснений! Объяснений, почему она соблазнила наследного принца ехать в Юйчжоу!
— Чего стоите? Взломайте дверь! — крикнула она.
Две служанки переглянулись и нервно огляделись. Чжоу Фу поняла: они смотрели на собравшихся горожан.
Наложница Ронг не заботилась о репутации.
А они — заботились.
— Если не двинетесь с места, дома ждёт порка! Следите за своей шкурой! — пригрозила наложница Ронг, явно намереваясь устроить побоище.
Во дворце строгие правила: каждое слово и действие наложницы должно соответствовать этикету. Роскошное золотое платье с вышитыми фениксами, изящные брови, длинные пальцы с алыми ногтями, великолепная диадема — всё в ней говорило о высоком статусе.
Но поведение было постыдным.
— Молодая госпожа, может, позвать старшую госпожу? — растерянно спросил Чжан Цзюй, служивший в доме десятилетиями и никогда не видевший подобного.
Двери резиденции были прочными, а сестра жила в отдельном крыле. Пока во дворе не начнётся пожар или не появятся с мечами, её не потревожат.
— Позови наставника Чжан Шигао, — приказала Чжоу Фу и отошла в сторону, наблюдая, как служанки наложницы Ронг начинают толкать ворота. Звук был не слишком громким, но поступок — крайне неприличным. Толпа горожан уже собралась вокруг.
— Мой отец всю жизнь служил стране с чистым сердцем. Его преданность известна небесам и земле. Сегодня ваше высочество в гневе на нас за то, что наследный принц попал в беду. Вы обвиняете моего отца, брата и мою беременную сестру. Как подданная, я не стану оправдываться. Если вам нужно выместить злость — ломайте всё, что хотите.
Чжоу Фу поклонилась с покорностью. Такое смирение она тоже переняла у Сун Юя. Ей вдруг захотелось его — и она подумала, что сделал бы он сейчас.
Вероятно, либо выстрелил бы в наложницу Ронг из лука, либо притворился бы слабым, чтобы толпа встала на их сторону.
Чжоу Фу выбрала второй путь.
Противопоставление — одна покорная, другая агрессивная — лишь подчеркнуло, как несправедливо притесняют верных слуг государства.
Горожане не были слепы. У ворот резиденции начался настоящий переполох.
— Это что за наложница? Моя жена и то вежливее! Красавица, конечно, но змея в душе!
— Говорят, она ещё юной попала ко двору и никогда не училась грамоте. Всю жизнь её баловали, вот и стала такой дерзкой и жестокой. Позор для императорской семьи!
— Кто бы сомневался? Все знают, что дом князя Хуайнань всегда славился скромностью и добротой. А теперь, когда отец и брат уехали, эта наложница пришла их унижать. Нехороший человек!
Обидные слова доносились до ушей наложницы Ронг одно за другим.
Она задрожала от ярости и уже хотела обернуться, чтобы прикрикнуть на толпу, но в этот момент ритуальная дощечка наставника Чжан Шигао стукнула её прямо по лбу.
— Кто это посмел? — выкрикнула она.
И тут же увидела перед собой пожилого мужчину без чиновничьей одежды, но с непоколебимой осанкой и решительным взглядом.
— Это я, старик! — громко ответил наставник Чжан Шигао, продолжая стучать дощечкой по её голове.
— Сеешь смуту в государстве!
— Твои замыслы достойны казни!
— Позвольте мне, подданному, научить ваше высочество, что такое милосердие и этикет!
Как один из ведущих министров, наставник Чжан Шигао, хоть и был умереннее в политике, чем Чжан Цзе, характером не уступал ему. Император и чиновники всегда относились к ним с уважением. Вспомнив об этом, наложница Ронг мгновенно погасила свою ярость.
— Молодая госпожа, а нам? — спросил Чжан Цзюй.
— Заходи, — ответила Чжоу Фу, благодарственно кивнув наставнику Чжану. Тот слегка поклонился в ответ — и больше ничего не нужно было говорить. Наставник Чжан Шигао сам решил проблему.
http://bllate.org/book/3344/368793
Готово:
