Чжоу Фу повернулась и вошла в Дом князя. Она знала: сегодняшний визит наставника Чжан Шигао не был случайным. Раз он явился сегодня, завтра уже вынесет на обсуждение при дворе поступок наложницы Ронг. И тогда, даже если старый император захочет её прикрыть, перед лицом всего чиновничьего корпуса ей всё равно не избежать хотя бы символического наказания.
— Старшая госпожа уже проснулась?
Едва переступив порог, Чжоу Фу увидела, как Цуйпин — доверенная служанка Чжоу Юнь — поспешно вышла из кухни с чашей отвара в руках.
— Старшая госпожа проснулась ещё с утра, но пожаловалась на сильную головную боль и снова уснула. Я немного помахала ей веером, а сейчас как раз доварила лекарство, — с почтительным поклоном ответила Цуйпин.
— Иди, хорошо заботься о старшей госпоже.
Чжоу Фу наконец позволила себе расслабиться — та напряжённость, которую она держала в себе всё это время на улице, теперь спала. Махнув рукой служанке, она опёрлась на краснодеревый столб и медленно осела на землю, лицо её стало мертвенно-бледным.
Управляющий Чжан Цзюй, увидев её состояние, понял: слова наложницы Ронг всё же напугали юную госпожу.
— Господин наверняка выйдет цел и невредим. Он человек счастливой судьбы.
Чжоу Фу тихо кивнула. Её пальцы, белые, как луковые перья, судорожно сжимали ткань на коленях. Она старалась сохранять спокойствие, но страх всё равно пронизывал её до костей.
— Управляющий Чжан.
— Да, юная госпожа?
— На ближайшие дни наглухо закройте ворота Дома князя. Никого не впускайте, кроме молодого господина Цзян. И пришлите нескольких человек следить за почтовой станцией. Если придут письма из дома, немедленно доставляйте их сюда.
— Хорошо.
Едва Чжан Цзюй договорил, как за стеной мелькнула стройная фигура, перепрыгнувшая прямо во двор. Чжоу Фу подняла глаза — это был Цзян Хоу.
— Почему через стену, а не парадными воротами?
— Парадные ворота заблокированы наставником Чжаном и толпой зевак. Пройти невозможно, — отряхивая пыль с одежды, ответил Цзян Хоу. То, как сегодня Чжоу Фу на глазах у народа уступила наложнице Ронг, вызвав всеобщее сочувствие, напомнило ему давнее прошлое: как Сун Юй, унижая его, потом так же незаметно вызывал жалость к себе.
Раньше он терпеть не мог этот приём.
Но теперь признавал: именно так и надо поступать с наложницей Ронг.
— Чжоу Фу, мне нужно с тобой поговорить.
Цзян Хоу был необычайно серьёзен — в нём не было и следа прежней беззаботности. Чжоу Фу взглянула на него и, увидев его мрачное, словно бы застывшее лицо, почувствовала, как сердце её сжалось.
— Правда ли то, что сказала наложница Ронг?
Голос её дрожал.
— Да.
— В Юйчжоу сейчас менее восьми тысяч солдат, а Хэйму Тэда привёл тридцать тысяч. Городские ворота уже закрыты, но запасов продовольствия хватит разве что на десять дней.
Цзян Хоу говорил хриплым, приглушённым голосом и осторожно посмотрел на Чжоу Фу.
— К тому же Хэйму Тэда унёс с собой останки твоего зятя. Чжоу Фу, решай сама: стоит ли сообщать об этом твоей сестре.
Жизнь и смерть — величайшие события в жизни человека.
Как законная супруга Чжан Чэньминя, Чжоу Юнь имела право знать о судьбе мужа. Но сейчас она была на сносях, положение ребёнка нестабильное. Если с ней случится беда, погибнут сразу два человека.
— Я скажу ей, — после недолгого размышления решительно подняла голову Чжоу Фу, глядя прямо в глаза Цзяну Хоу.
В прошлой жизни она бы непременно скрыла правду от сестры. Но в этой жизни она не хотела так поступать.
Она знала Чжоу Юнь: за внешней мягкостью скрывалась стальная воля. Лучше сказать ей правду сейчас, чем морочить голову якобы из заботы и заставлять ждать ещё несколько месяцев.
Едва она произнесла эти слова, как за её спиной раздался слабый, почти призрачный голос:
— Я клялась, что разделю с Чэньминем и жизнь, и смерть. Я поеду в Юйчжоу и найду своего мужа.
— Сестра...
Чжоу Фу торопливо подняла глаза и увидела, как Чжоу Юнь, шатаясь, вышла из покоев. Хотя на дворе уже была поздняя весна, по утрам и вечерам всё ещё стояла прохлада, но Чжоу Юнь надела лишь тонкое лотосово-розовое платье. Лицо её было бледным, губы побелели, и, не сделав даже причёски, она выглядела крайне измождённой. Но в её тихих словах чувствовалась непоколебимая решимость.
— Нашему ребёнку ещё не дали имени.
— Если он жив, я заставлю его немедленно назвать ребёнка. А если, как все говорят, его убил Хэйму Да, то пусть хотя бы его одежда вернётся домой. Я — его законная супруга, и именно я должна привести его домой.
Возвращение одежды в родные края.
Это было многовековым стремлением людей Дайляна.
При рождении — первый крик, при смерти — горсть родной земли.
Никто не желал умереть в чужих землях.
Хрупкое тело Чжоу Юнь дрожало на ветру, но она не собиралась падать.
— Хорошо.
— Ты хочешь поехать в Юйчжоу? Тогда я поеду с тобой! Мы вместе найдём зятя!
Чжоу Фу подняла голову, сглотнув ком в горле, чтобы не дать волю слезам и дрожащему дыханию.
— Вы можете ехать, — хрипло и с чувством вины произнёс Цзян Хоу. — Но я уже не смогу вас защитить.
Ситуация в Юйчжоу развивалась стремительно. Хэйму Тэда совершил внезапный ночной налёт. Городские ворота закрыты, но положение критическое.
То, что наложница Ронг сегодня открыто бросила вызов, не могло быть без ведома императора — Цзян Хоу в этом не сомневался.
Юйчжоу отчаянно нуждался в подкреплении. Старый император, конечно, не допустит гибели своего любимого сына, но Чжоу Чунхуань всегда был для него источником тревоги. Чтобы немного потрепать гордость резиденции князя Хуайнань, он наверняка будет тянуть с отправкой войск.
Именно поэтому, получив весть о бедствии в Юйчжоу, Цзян Хоу уже ночью собрал походный мешок и собирался просить помощи у дядей Чжоу.
— Мой конь привязан у задней калитки. Надеяться на милость старого императора бесполезно. Сейчас же поеду просить помощи у вашего девятого дяди.
Цзян Хоу был серьёзен, вся его прежняя беспечность куда-то исчезла. Он на мгновение задумался, затем засунул руку в нагрудный карман и вынул оттуда короткий клинок — тот самый, что много лет носил при себе для защиты.
Он протянул его Чжоу Фу.
— Возьми. На всякий случай.
Я уже предвидел, что вы захотите ехать в Юйчжоу, и нашёл надёжного возницу. Его повозка ждёт за воротами. Если вы выедете сейчас, пока старый император ещё не опомнился, у вас есть шанс ускользнуть.
Цзян Хоу всю ночь обдумывал возможные варианты.
Старый император, с одной стороны, будет тянуть с отправкой подкрепления, но с другой — боится, что Чжоу Чунхуань взбунтуется. Поэтому, как только наложница Ронг вернётся и донесёт обо всём, император наверняка прикажет взять Чжоу Юнь и Чжоу Фу под стражу, чтобы использовать их как заложниц против Чжоу Чунхуаня. Тогда бежать будет уже невозможно.
— Сестра, я пойду собирать вещи.
— Ты надень побольше одежды. Мы выезжаем немедленно.
Чжоу Фу понимала: опасения Цзяна Хоу вполне обоснованы. После короткого размышления она быстро направилась в покои вместе со служанкой Иньдэн.
В это же время в Юйчжоу городские ворота были наглухо закрыты.
Армия Хэйму Тэда расположилась в трёх ли от городских стен. Останки Чжан Чэньминя он выставил перед своим лагерем — это было одновременно и оскорблением, и вызовом.
Прошлой ночью всё произошло слишком внезапно. Если бы у Чжоу Чунхуаня было чуть больше времени, чтобы разобраться в перемещениях войск Хэйму Тэда, он ни за что не отправил бы своего зятя — стратега по образованию — на узкую тропу, где тот столкнулся лицом к лицу с Хэйму Тэда.
Учёный полководец против ветерана, с юных лет прошедшего через сотни сражений... Исход был предрешён.
Чжоу Чунхуань был раздавлен чувством вины и горя. После первой атаки, когда ему удалось отбросить врага за пределы Юйчжоу, он едва держался на ногах. Ещё минуту назад он спокойно разговаривал с Сун Юем, а в следующий миг рухнул без сознания.
На пограничных землях, где вечно витает пыль, раньше хотя бы настроение было получше. Но после прошлой ночи никто уже не мог улыбаться.
— Всего два дня назад господин Чжан с улыбкой говорил мне, как скучает по старшей госпоже. «Мы никогда так долго не расставались», — сказал он. «Может, это и глупо для мужчины — тосковать по дому, но я очень хочу скорее увидеть её».
— Днём он обучал наследного принца воинскому делу, а ночью, не смыкая глаз, подбирал имя для ещё не рождённого ребёнка. Вчера он был таким живым, смеялся и шутил со всеми... Как он мог умереть?
Цзян Ин, вся в пыли после боя, сидела перед палаткой и, закрыв лицо руками, горько рыдала.
Фань Сянчжи тоже не могла сдержать слёз.
Но что она могла сказать дочери?
Война всегда уносит жизни.
Умирают простые солдаты.
Умирают и полководцы.
Те, кто долго служил на полях сражений, давно привыкли к подобному: ещё мгновение назад товарищ жив и весел, а в следующее — его голова лежит отдельно от тела. Годы научили их принимать это как должное. Но её дочь, хоть и служила в армии, никогда не видела настоящей жестокости войны — поэтому и не могла смириться со смертью.
Однако самая страшная и жестокая черта войны как раз и заключалась в этой привычке.
Фань Сянчжи хотела утешить дочь, но не знала, как. Она лишь притянула её к себе.
Но Цзян Ин вдруг резко вырвалась, вытерла слёзы и пристально посмотрела на мать:
— Мама, можно ли вернуть останки господина Чжана?
— Есть хоть какой-то шанс их украсть?
Фань Сянчжи замерла. Дочь не сказала ничего нелепого — утром она сама предлагала Цзяну Ману то же самое, но тот резко отверг эту идею.
Не потому, что нельзя.
А потому, что слишком опасно.
Фань Сянчжи отвернулась, не ответив. Она уже не была молода, как дочь, и не могла позволить себе руководствоваться порывом чувств.
Цзян Ин, глядя на мать с мольбой в глазах, вдруг всё поняла и бросилась бежать к палаткам.
Наступила ночь.
Всё вокруг погрузилось в тишину. На дозорной вышке усилили патрулирование, и весь Юйчжоу оказался под гнётом тревоги.
Цзян Ин осторожно выбралась из-за бамбукового забора на западной окраине лагеря. При себе она несла порох, украденный у отца. Ещё днём конь её уже был привязан снаружи забора. Бывшие подчинённые Чжан Чэньминя внешне подчинялись приказам, но тайком клялись отбить тело своего командира из лагеря врага.
Она слышала их планы.
Если они возьмут её с собой — отлично. Если нет — она передаст им украденный порох.
Подумав об этом, она уже не чувствовала такой безысходности.
С трудом перелезая через забор, она подняла голову — и увидела не только десятки бывших соратников Чжан Чэньминя с факелами, но и Сун Юя, сидевшего на коне.
Все взгляды были устремлены на неё.
— Сун Юй, ты тоже здесь.
Цзян Ин встала, отряхнулась, и, несмотря на растрёпанность, в её голосе звучала нежность:
— Сегодня утром старый князь приказал: кто осмелится пытаться вернуть останки господина Чжана, того ждёт воинская кара. — Она говорила тихо, глядя прямо в глаза Сун Юю. — Ты едешь ради Чжоу Фу, верно?
Девушка не стала смягчать вопрос.
Сун Юй слегка кивнул. Он всегда уважал Чжан Чэньминя, но понимал, насколько рискован этот поступок. Хотя ради Чжоу Фу звучало слишком бесчеловечно, правда была в том, что, предположив, будто она последует за сестрой в Юйчжоу, он не смог бы удержаться от такого шага.
— Всё, чего она пожелает, и что я смогу исполнить, я сделаю.
Так было в прошлой жизни, так и в этой.
Едва он договорил, как из темноты раздался холодный, насмешливый смех.
— Выходит, та девчонка Чжоу Фу ценит в тебе вовсе не только лицо, Сун Юй.
Знакомый бархатистый голос.
Цзян Ин обернулась и увидела, как сквозь колеблющиеся от факелов тени к ним приближается Чжоу Чжэнь со своей дюжиной телохранителей.
В эту ночь их намерения совпали.
— Разумеется, — невозмутимо ответил Сун Юй, глядя на Чжоу Чжэня. Копыта коней топтали пыль, а их ржание эхом разносилось по бескрайним просторам — одиноко и печально.
Чжоу Чжэнь натянул поводья и сказал:
— Сун Юй, если бы ты не служил Чжоу Цзяню, мы, возможно, стали бы друзьями.
Сун Юй встретил его взгляд и тихо усмехнулся:
— Но мы всё равно пришли к одному и тому же, не так ли, наследный принц?
http://bllate.org/book/3344/368794
Готово:
