Но та пара новобрачных, самые обычные люди, погибла во время набега разбойников. Жили они уединенно, и когда их хватились, тела обоих уже начали разлагаться.
А после была третья пара, четвертая...
Юэлао Чай все это время жил в Храме Старца Луны и почти ничего не ведал о том, что творится за его стенами. Он чувствовал, что людей в храме поубавилось, но не придавал этому особого значения, все так же истово повязывая Красную Нить тем, кто приходил испросить у него благословения на брак.
Все развивалось постепенно: поначалу никто не видел в Юэлао Чае заслуживающего мучительной смерти кровожадного монстра. Снаружи просто ходило немало слухов: одни говорили, что год неудачный и жениться нынче не положено; другие — что Старец Луны больше не творит чудес и надо поискать другой храм; третьи утверждали, что на предках этих людей лежит тяжелое проклятие... Словом, говорили всякое.
В таких обстоятельствах те искренне верующие мужчины и женщины, которые все же решались переступить порог Храма Старца Луны, питали к Юэлао Чаю слепую, почти отчаянную веру. Если они и приходили к нему с молитвами, то главным образом потому, что Юэлао Чай оставался единственным, кто мог даровать им благословение. Им нужна была благодать Старца Луны, нужно было свидетельство того, что они созданы друг для друга, пусть даже ради этого придется заплатить ценой собственной жизни.
Юэлао Чай преданно одарял благословением последователей Старца Луны и ведалки не ведал, что вскоре после выхода из храма те при загадочных обстоятельствах погибали оба.
На самом деле Юэлао Чай осознал, что творится неладное, довольно рано. Поначалу благовония в Храме Старца Луны горели исправно, каждый день кто-нибудь приходил воскурить фимиам и попросить Юэлао Чая погадать на суженого, но в один прекрасный день Юэлао Чай внезапно понял, что уже несколько недель не видел никого из тех, кто приходил бы исполнить обет благодарности.
Это было совершенно ненормально.
В былые времена все влюбленные, которым он даровал благословение и повязывал Красную Нить, возвращались с благодарностью вскоре после свадьбы или же стоило им только зачать ребенка, и лица их неизменно сияли улыбками.
Но зимой, в год его двадцати трех лет, не вернулся ни один из тех, кому он завязал Красную Нить.
Юэлао Чай навел справки через знакомых и очень скоро узнал: все эти люди мертвы.
В тот же день Юэлао Чай покинул Храм Старца Луны, никого не предупредив, оставив лишь золотой лик принимать благовонные дары.
Его душа уходила в пятки от страха, он понятия не имел, как перед кем-либо оправдаться. Да он и сам не понимал, что вообще произошло.
Он ведь благословлял людей, так почему же все те, кто получил его благословение, погибли?
Юэлао Чай дрожал от страха, ужасаясь мысли, что во всем виноват он сам, что это он погубил их. Но если бы он не повязал им Красные Нити, разве погибли бы они все?
Юэлао Чай решил: пока он не выяснит причину случившегося, он больше никому не станет повязывать Красную Нить, он больше не хотел становиться причиной чей-либо гибели.
Однако поступок Юэлао Чая, покинувшего Храм Старца Луны, в глазах посторонних лишь подтвердил самую гнусную из ходивших сплетен: Старец Луны нечист на руку, потому-то он и бежал в панике из храма, а все те люди погибли по его вине.
Ни единому человеку в голову не пришло, что Юэлао Чай может быть невиновен.
А тот человек, через которого он расспрашивал о судьбе погибших, и вовсе стал живым доказательством справедливости слухов: Старец Луны наверняка замешан в темных делах, иначе зачем ему понадобилось выяснять, что́ стало с этими людьми? Уж не затем ли, чтобы убедиться, увенчалось ли успехом его колдовство!
Весть о том, что Старец Луны сбежал из Храма Старца Луны, разлетелась мгновенно.
Прошло совсем немного времени, как Юэлао Чая обнаружили на улице и праздные зеваки скрутили его; вокруг тут же стала собираться толпа.
Его обступили плотным кольцом в несколько рядов, все вокруг сверлили его судейскими взглядами, и у него не оставалось ни малейшей лазейки для побега.
С того самого мига, как кольцо замкнулось, Юэлао Чай оказался противопоставлен всем остальным, и пути назад уже не было. Стоило первому человеку выступить вперед и, тыча пальцем ему в нос, обрушиться с расспросами, как второй толкнул его в спину, а третий отвесил звонкую пощечину.
Под ударами кулаков и пинками Юэлао Чай сжался в комок на земле. Он пытался вымолвить хоть слово в свое оправдание, но не мог произнести ни звука.
Разве он и впрямь был невиновен?
Он не знал.
А потому не мог ничего возразить.
Прикрывая распухшие, налитые синевой и чернотой синяки глаза, Юэлао Чай узнал среди тех, кто его избивал, кое-кого из своих прежних последователей. Он отвел взгляд и, безмолвно снося побои, не произнес ни слова.
Юэлао Чая выволокли на дорогу к Храму Старца Луны, и видом он походил на жестоко избитого арестанта. Его заставили опуститься на колени перед статуей Старца Луны — перед тем самым изваянием с лицом, точь-в-точь как у него самого, — и принялись допытываться: Неужели все те люди погибли по твоей милости?
Юэлао Чай не мог ответить.
За отсутствие ответа его начали бить по лицу.
Юэлао Чай подумал, что оглохнет.
В Храме Старца Луны отродясь не собиралось столько народу — все они явились посмотреть на этот суд над Старцем Луны. Какое-то божество, вознесенное на алтарь, вдруг оказалось хуже собаки, промышляющим черной магии колдуном, — зрелище было до того потрясающим и редким, что всякий, кто слыхал о нем, почитал за долг прийти и взглянуть своими глазами.
Вдруг из толпы донесся шум, и в ворота ворвался целый отряд людей — то были местные влиятельные землевладельцы, родственники той самой первой пары новобрачных, что трагически погибли после того, как он соединил их судьбы Красной Нитью. Лица их искажали гнев и скорбь.
При виде этих людей сердце Юэлао Чая пронзила острая боль, и из глаз хлынули слезы.
Он произнес первые за этот день слова:
— Простите.
Тот, кто произносит слово «простите», возможно, вовсе не совершил ничего предосудительного, просто душа у него мягкая, а сердце переполнено чувством вины.
Но те, кому говорят «простите», как правило, лишены милосердия. Ослепленные жаждой мести, лишенные малейшей толики здравого смысла, они не способны оценить глубину раскаяния и принимают извинения за чистосердечное признание самых гнусных подозрений.
Эти слова Юэлао Чая взорвали толпу.
Все ринулись на него разом. Просто глазеть уже было неинтересно — куда лучше бросить в Старца Луны пару камней или съездить ему по ребрам: дескать, вершим правосудие небес, мстим за невинных, творим праведное дело.
Юэлао Чая избили едва ли до полусмерти.
Когда к нему вернулось сознание, он почти не мог разлепить веки и услышал лишь отчаянный, разрывающий душу вопль матери:
— Не трогайте моего сына! Не трогайте моего сына!
Сквозь застилавшую глаза кровавую пелену Юэлао Чай с трудом увидел, как мать отчаянно пробивается к нему, пытаясь заслонить его собой от летевших со всех сторон камней, палок и кулаков.
Но обезумевшая толпа в Храме Старца Луны уже потеряла рассудок.
В тот момент, когда Юэлао Чай изо всех сил попытался подняться с земли, он увидел, как кулак его почитателя обрушился на мать.
В голове у него гудело, все звуки доносились будто из-под толщи воды, он слышал, как мать кричит: Мой сын невиновен! — но голос ее становился все тише.
Еще один удар — и Юэлао Чай рухнул лицом вниз на землю.
Курильница для благовоний опрокинулась, тлеющие палочки рассыпались по полу и пропалили дыры в одежде Юэлао Чая. Кто-то пнул палочку ногой, и раскаленный пепел обжег кожу Юэлао Чая.
Его горло наконец прорвало, и он испустил на земле сдавленный, хриплый крик, но чья-то нога наступила ему на спину, не позволяя сдвинуться с места ни на шаг, — точно презренного, жалкого червя.
Юэлао Чай воочию узрел, как эта толпа собирается крушить статую Старца Луны, а его мать встала перед божественным изваянием, раскинув руки и защищая золотой лик своим живым телом.
Все происходило в абсолютной тишине.
Последнее, что увидел Юэлао Чай, — как его мать падает вместе с его божественным изваянием.
Сначала день выдался ясным, но стоило толпе окружить Юэлао Чая и начать избиение, как небо вмиг заволокло тучами. А в тот самый миг, когда его золотая статуя рухнула и разбилась вдребезги, с небес хлынул проливной дождь.
Юэлао Чай очнулся от холодных капель дождя.
Сколько он пролежал без чувств, он не знал, но уже стемнело. Видимо, те люди решили, что он мертв, и потому прекратили расправу. Но он чудом уцелел.
Стояла глухая зима. Волоча за собой переломанную мокрую одежду и оставляя за собой кровавый след, Юэлао Чай медленно пополз к силуэту, распростертому возле обломков святилища.
Юэлао Чай коснулся плеча матери, но та не шевельнулась.
— Матушка...
Материнские волосы растрепались и закрывали лицо. Дражащими пальцами Юэлао Чай откинул пряди и увидел, что зрачки матери уже расширились. Он отнял руку от ее затылка — ладонь была вся в крови.
Тут с неба закапало сильнее, и брызги материнской крови попали ему в глаза.
У Юэлао Чая были сломаны нога, рука, лодыжка и запястье.
Он сидел среди руин Храма Старца Луны, прижимая к себе тело матери. Статуя раскололась на восемьдесят кусочков, под позолотой обнажилась обычная глина, и в Храме Старца Луны больше никогда не появится Старец Луны.
Боги, сотворенные человеческими руками: как их некогда создавали, так в конце концов и крушат. Люди способны как сотворить божество, так и убить его. Когда небожитель перестает творить чудеса и утолять людские вожделения, его ждет лишь одна дорога — к гибели.
В ту ночь, когда Юэлао Чай со сломанной рукой обнимал тело матери и, хромая и ползая на коленях, добрался до дому, он обнаружил, что его родной очаг тоже разгромлен.
Вся утварь, все плоды многолетнего труда были уничтожены или разграблены до нитки.
Юэлао Чай даже не смел рыдать. Он до смерти боялся, что та толпа вернется, и если они обнаружат, что он жив, то прикончат его окончательно. У него не оставалось сил даже на то, чтобы достойно защитить тело матери.
Шаря руками по превратившемуся в руины дому, он весь путь орошал слезами и кровью.
Наконец он нашел то немногое, что осталось ему в наследство от матери.
Под кроватью в материнской спальне обнаружился потайной шкафчик, где были спрятаны золотые браслеты, которые Юэлао Чай когда-то дарил матери.
Ровно шестнадцать штук.
Мать никогда не решалась их носить, бережно хранила их, завернув в шелковые лоскутки и заперев в шкатулке, приговаривая, что оставит их ему на свадьбу.
Находясь в каком-то полубеспамятстве, Юэлао Чай спрятал эти золотые браслеты за пазуху и, пока окончательно не иссякли силы, обнимая мертвую мать, пополз к деревенскому погосту.
Небеса миловали: за всю дорогу он больше никого не встретил.
Он похоронил мать рядом с отцом, в общей могиле.
А затем выкопал ямку прямо у могилы родителей и закопал туда золотые браслеты.
С того самого дня, как Храм Старца Луны был разрушен, здоровье Юэлао Чая с каждым днем ухудшалось.
Со множеством переломов и тяжелых увечий, лишенный всякого приюта, он кое-как соорудил самое жалкое подобие шалаша прямо у могилы родителей.
Юэлао Чай и сам не понимал, как ему удалось пережить тот год, когда ему исполнилось двадцать три.
Той зимой он бессчетное число раз думал, что умрет от голода или замерзнет насмерть, но так и не умер.
http://bllate.org/book/33432/4107400
Готово:
