Янь лишь безучастно отозвалась: «А…» — и явно потеряла интерес. Мне ничего не оставалось, кроме как распаковать коробку. Заглянув внутрь, я смутилась: передо мной лежал древний аналог часов. Здесь их называли «бронзовая капельница». Изделие было изящным и тонко исполненным, высотой не более тридцати сань. На боку бронзового сосуда искусно вырезали несколько жёлтых журавлей — настолько живых, будто вот-вот взлетят. Сам носик капельницы был вылит в форме журавлиной головы, и когда в неё наливали воду, та капля за каплей стекала из клюва в приёмный сосуд. Без сомнения, это было настоящее произведение искусства.
В Мэнго подобные капельницы могли позволить себе лишь богатые семьи или представители императорского рода. Обычным людям, вроде нас, такое было не по карману: одна такая штука стоила как минимум десятки лян серебра. Кто же станет тратить такие деньги? К тому же каждую капельницу обязаны были проверять в официальных учреждениях перед выпуском в продажу, поэтому их было мало. Даже имея серебро, приходилось искать нужные связи, чтобы купить. Это всё равно что в двадцать первом веке метрологические приборы можно приобрести только в специализированных местах после проверки уполномоченными органами.
Поэтому во время эпидемии я часто жаловалась, что в древности нет привычки держать капельницу в каждом доме — ведь время одинаково ценно для всех. Ориентироваться только по положению солнца неточно. Я даже вслух мечтала завести себе такую штуку. Оказывается, Бай Цзыюй услышал эти слова и купил мне её в подарок. Не знаю уж, что и сказать… Интересно, знал бы он, что в двадцать первом веке «дарить часы» звучит как «дарить смерть» — подарил бы тогда?
Дети, завидев столь необычную вещицу, тут же собрались вокруг. Я поспешила налить в сосуд нужное количество воды, и четверо глаз уставились на журавлиный клюв. Капля собиралась почти пятнадцать секунд, прежде чем медленно упасть вниз. Пришлось признать: мастерство исполнения поистине удивительно. Хотя внимание детей и привлекла капельница, их лица оставались совершенно бесстрастными.
— Ну что же вы сегодня такие грустные? — улыбнулась я. — Ведь день-то прекрасный!
— Мама, папа обещал Цзы, что придёт сегодня! — с грустью сказал Цзы. — Солнце уже клонится к закату, а его всё нет!
— Да, мама! — подхватила Янь, прижимаясь ко мне и капризно надувая губки. — Папа тоже обещал Янь прийти пораньше, чтобы все вместе въехали в дом и поклонились духам. А он до сих пор не появился! Неужели папа нарушил обещание? Солгал?
— Мама… — начал И, но осёкся и больше ничего не сказал.
— Дети мои, милые, — поспешила я их утешить, видя их подавленность. — Если папа сказал, что придёт, значит, обязательно придёт. Может, сейчас занят делами в Миндуне или что-то случилось в дороге и задержало его. Наверняка уже спешит сюда.
— Ну, надеюсь… — лицо И, красивое и юное, было полное безысходности, но, увидев мою уверенность, он словно обрёл надежду и уже не выглядел таким упавшим духом.
— Ладно, смотрите, солнце скоро сядет, — продолжала я. — Бегите скорее умываться, а то, как бы папа не пришёл, почувствует вашу вонючку и ни за что не обнимет!
Наверное, именно так и выглядит «глупая мамаша» из анекдотов — я даже использую Ван Чжэна, чтобы заманить детей в ванную!
Услышав, что их могут не обнять из-за запаха, дети мгновенно бросились в дом за одеждой. Цзы и И жили в одной комнате, а Янь — со мной. Короткие ножки Янь никак не могли состязаться со скоростью старших братьев. Она бежала следом, крича:
— Вы же старшие братья! Почему не уступаете младшей сестре?
— Не будем, не будем! — Цзы даже показал ей язык. И, забыв про свой статус старшего брата, уже скрылся в комнате.
— Мама, смотри! Братья обижают Янь! Не уступают! Такие плохие! — Янь, поняв, что всё равно не догонит, надула губки, уперла руки в бока и стала жаловаться, притворяясь сердитой.
— Ну, моя хорошая, пусть братья сначала помоются, а потом ты с мамой искупаешься, ладно? А пока сходи в баню и подбрось дров в печь, — сказала я, не в силах удержаться от улыбки, и лёгким движением провела согнутым указательным пальцем по её носику.
— Хорошо, Янь послушная, уступит братьям, — согласилась она.
Вот ведь хитрюга! Всё из-за того, что короткие ножки не поспевают, а теперь ещё и «послушная»! У этой Янь мыслей больше, чем у взрослого.
Так И и Цзы первыми отправились в баню, а я с Янь занялись печкой. Когда вода достаточно прогрелась, мы вытащили из печи целое полено, оставив лишь несколько угольков для поддержания тепла. После того как братья выкупались, я сменила воду и вместе с Янь вошла в баню. Всё-таки трём детям уже не малыши — нельзя же держать Янь в одной ванне с братьями! Моя баня, которую я так старательно переоборудовала, была просто роскошной. Вода, атмосфера… Хотелось бы ещё бросить в воду несколько лепестков цветов — было бы совсем поэтично.
Ужин и весь вечер мы провели в ожидании. Каждый стук в дверь или шаг за окном заставлял нас вздрагивать от надежды, но каждый раз приносили лишь разочарование, которое постепенно переросло в уныние. За ужином дети ели вяло, едва сделав несколько глотков, и аппетит пропал окончательно. Когда капельница показала засижин, я мягко сказала:
— Уже так поздно… Папа, наверное, не придёт. Ложитесь спать, хорошо? Завтра же в школу, а вы целый день отдыхали.
— Но мама! — голос Цзы дрожал от слёз. — Папа же обещал! Как он может нарушить слово?
Да, из всех троих Цзы был самым близким к Ван Чжэну, и сейчас он хуже всех переносил разочарование.
— Мама, Янь боится… — дрожащим голосом прошептала Янь, прижавшись ко мне. Крупные слёзы уже падали на подол моего платья.
И молча, не произнеся ни слова, И взял со светильника огонь и ушёл в боковую спальню. Его маленькие плечи слегка дрожали — предательский знак внутренней боли.
И мне самой было не легче. Неужели Ван Чжэн не пришёл из-за каких-то дел? Или с ним что-то случилось? Если уж не смог приехать, мог бы хотя бы прислать человека предупредить! Мы не раз проезжали дорогу из Миндуна — она всегда ровная, и слухов о разбойниках не было. Почему же он не явился? Неужели из-за Ян И?
P.S.
Дорогие читатели, отсутствие Ван Чжэна огорчило Гуйхуа и детей. Что же заставило его нарушить обещание?
— Ну же, Цзы, иди спать! — сказала я, беря на руки Янь и кладя другую руку на плечо Цзы. — Может, папа завтра уже приедет.
Что со мной? Почему я так расстроена? Разве не я одна растила детей с тех пор, как попала сюда? Так ли уж важно для меня, придёт он или нет? Почему я так реагирую? Какую роль Ван Чжэн занимает в моём сердце? Голова будто набита густой кашей, и мысли путаются.
— Ладно… — Цзы ещё раз выглянул во двор, но там по-прежнему было тихо. Он опустил голову и медленно направился к своей комнате.
В этот момент звонкий стук железного кольца о деревянную дверь разорвал ночную тишину. Лицо Цзы мгновенно преобразилось — словно в театре сичуаньской оперы, где маски меняются на глазах: тучи рассеялись, и на лице засияла радость.
— Это папа! Наверняка папа! — закричал он и, словно ветер, помчался из гостиной во двор, прямо к лавке.
И, услышав шум в гостиной, тут же выскочил из спальни, накинув одежду:
— Это папа? Папа пришёл?
— Пока не знаем, но, надеюсь, это он! — Янь уже не выглядела унылой. Она сидела у меня на руках, вся сияя от радости, будто уже знала наверняка, что за дверью — Ван Чжэн.
А я… честно говоря, не могу описать словами, насколько сильно билось моё сердце. Это чувство, будто перед тобой появился человек, о котором ты мечтала долгие годы. Простите, дорогие читатели, за мою девичью влюблённость!
— Мама, папа пришёл! Быстрее, помоги! — голос Цзы звучал уже с тревогой.
Сдержанность в этот момент стала для меня пустым звуком. Я поставила Янь на пол и вместе с И побежала к лавке. Янь, хоть и с короткими ножками, ни за что не хотела отставать и тоже помчалась следом.
Зайдя в лавку, я остолбенела от увиденного. Где тут прежний элегантный и благородный Ван Чжэн? Передо мной стоял настоящий нищий! Его одежда была изорвана в клочья, на теле виднелись глубокие порезы. Лицо покрывала пыль и грязь, причёска растрёпана до невозможности, а на ногах — разорванные башмаки, из которых сочилась кровь. В руках он крепко сжимал тщательно завёрнутую в ткань коробку, будто это была величайшая драгоценность. Рядом с ним стоял Чаншэн — такой же измученный и избитый, с множеством порезов на одежде и небольшой ссадиной на лице.
— Что случилось?! Как вы до такого докатились? Быстрее заходите в дом! — Я поспешила поддержать их и, прежде чем закрыть дверь, выглянула на улицу — не следят ли за ними чёрные силуэты.
Вид Ван Чжэна и Чаншэна напугал меня до глубины души. Неужели они попали в политическую заваруху? В сериалах обычно так: принца или наследника преследуют, а благородный герой спасает его, сам оказываясь в беде. Возможно, Чаншэн — наследный принц, которого преследуют, а Ван Чжэн — легендарный мастер из цзянху, который хранит важнейший государственный секрет в этой коробке. Может, он и бросил нас тогда ради великого дела — восстановления династии или борьбы за справедливость? Вот оно, настоящее цзянху! Наконец-то я чувствую себя настоящей героиней из романа о перерождении! Но, герой… зачем тебе было оставлять Гуйхуа с тремя детьми? Это же совсем не вяжется с образом благородного воина! Да мы ещё и нарушили закон о рождаемости!
— О чём задумалась? — спросил Ван Чжэн, заметив мою задумчивость.
— Думаю, не позвать ли лекаря, — ответила я. Не скажу же я ему правду!
— Не нужно. Это лишь царапины. Достаточно умыться и приложить мазь, — легко отмахнулся Ван Чжэн, не выпуская коробку.
Вот ведь подтверждение моей теории! В сериалах настоящие герои всегда так: даже израненные, говорят, что «ничего страшного». И никогда не зовут лекарей — чтобы не выдать себя! Я поспешила сказать:
— Раны могут быть и лёгкими, но и серьёзными. Лучше не рисковать. Лекарь Мэн — мой крёстный отец, ему можно доверять.
— Просто царапины, — настаивал Ван Чжэн. — Не стоит беспокоить людей в такую рань.
Мы вошли в дом. Я усадила Ван Чжэна в главное круглое кресло, а Чаншэну указала на соседнее. Тот замялся:
— Не смею садиться… Это место хозяина.
Разве я ошиблась? Может, Чаншэн и правда простой слуга? Тогда тайна точно в коробке Ван Чжэна — наверняка все фракции охотятся за этим предметом.
В это время И уже принёс два стакана воды. После того как оба сделали несколько глотков и немного пришли в себя, Ван Чжэн наконец заговорил:
— Ну же, И, Цзы, Янь, подходите! Посмотрите, что папа вам принёс!
http://bllate.org/book/3342/368598
Готово:
