— Неужто твои яства так уж драгоценны? Или вкус у них только оттого, что готовит их такая красавица? — первым заговорил молодой господин Пэй, и я совершенно растерялась: при чём тут моё лицо к моим кулинарным умениям? Да, теперь я стала выглядеть лучше, чем раньше, но до того, чтобы зарабатывать красотой, ещё далеко.
— Господин шутит! Простая деревенская женщина наварила немного грубой еды, и если всем она пришлась по вкусу — так уж и говорят! — Улыбкой не обидишь, и я надеялась, что после таких слов он уже не сможет сердиться.
— Хм! Если не вкусно — разнесу твой лоток в щепки! — Этот господин оказался невероятно грубым: даже не попробовав толком, уже начал угрожать. Он только бросил кусочек ламинарии в рот, даже не разжевав, как тут же выплюнул и закричал: — Какая гадость! Такое и на улицу выставлять стыдно! — И, не договорив, принялся стучать кулаком по столу и сверкать глазами.
Я всегда считала, что за всё время торговли никого не обидела и врагов не нажила. Он даже не попробовал толком — сразу выплюнул. Ясно, что пришёл специально докучать. Но я напомнила себе: лучше иметь друга, чем врага. Надо спокойно выяснить причину и решить дело миром. Я снова улыбнулась:
— Возможно, блюдо просто не по вкусу вам. Может, господину стоит попробовать что-нибудь в другом месте? А за эту трапезу я сама заплачу!
«Уходи же, нечисть! Пускай убыток понесу — лишь бы ты ушёл!»
— Ты что имеешь в виду? Неужто смотришь свысока на меня? Да я и гроша твоего не хочу! У меня денег — куры не клюют! — надулся он, выпятив грудь.
«Да-да-да, знаю, богатый наследник, но не надо так выпендриваться». Я сдержалась, снова улыбнулась:
— Простите, господин, я всего лишь деревенская женщина, не умею говорить красиво. Если обидела вас — прошу прощения. Для меня большая честь угостить вас!
Внутри меня всё кипело, и я еле сдерживалась, чтобы не выругаться.
— У тебя не только лицо лисицы-соблазнительницы, но и язык острый! Ты, подлая, научила ту негодницу отбивать у моей матери милость! — Внезапно он схватил меня за подбородок, глядя на меня с наглой похотью.
Репутация отвергнутой жены для меня крайне важна. Если при всех так откровенно приставать ко мне, люди решат, что я распутная, и любой будет пытаться меня ощупать. Стану ли я тогда не просто распутницей, а настоящей развратницей? К тому же, судя по его словам, дело вовсе не во вкусе еды — я оказалась втянута в борьбу между женой и наложницами. Раз так, надо любой ценой защитить свою честь и репутацию лотка! Пусть будет, что будет! Я резко оттолкнула его руку, отступила на шаг назад и, тыча пальцем ему в нос, закричала:
— Ты, бесстыдный развратник! Как смеешь днём, при всех, приставать к честной женщине? Где тут закон и порядок?
— Лучше быть развратником, чем помогать наложнице сеять смуту в доме! — грубо бросил он, явно пытаясь повесить на меня чужую вину.
— Да что вы говорите! Я простая торговка, времени даже отдохнуть нет — сижу целыми днями у своего лотка, все соседи это видят. Да и по вашему сегодняшнему наряду ясно, что вы не из Цюйшуй. Откуда мне было время учить вашу наложницу? Объяснитесь толком! Так нельзя обижать человека!
Мой голос всегда громкий — это моя особенность. Сейчас это добавило мне решимости, но и привлекло толпу зевак. Мои трое детей, увидев, что мать обижают, тут же подбежали ко мне.
— Хм! Это ты, подлая, продала этой низкой твари свою дрянь, из-за чего отец всё время торчит у неё! Если не ты подговорила — кто тогда? — продолжал он упрямо врать.
— Да вы в своём уме? Кто купит — тому и продаю. Мне что, спрашивать, зачем покупателю мои соленья? Если ваша наложница сумела удержать отца одной маленькой баночкой — я вам две подарю! Посмотрим, вернётся ли он к вам. Это ваши семейные дела, а вы срываете злость на посторонних — позор!
Я холодно смотрела на этого нахала.
— Ты… ты… — Он онемел от злости и начал швырять тарелки со стола.
Он с наслаждением крушил посуду, а у меня сердце кровью обливалось: белые серебряные монетки улетают! Я крикнула:
— Да как ты смеешь! Не нашёлся аргумент — сразу драку затеял? Невежество — страшная вещь!
Чёрт! От волнения я даже современное выражение ляпнула.
— Какое невежество? Всё равно это ты подговорила нашу наложницу! — И он опрокинул стол. Его дружки, увидев это, тут же присоединились к издевательствам над нами — сиротами и вдовой. Они стали швырять посуду на пол, а кто-то даже сломал мой табурет.
Обычно я спокойная, но теперь не выдержала. Схватив большую железную ложку у своего лотка, я закричала:
— Ну вы и мерзавцы! Я с вами по-хорошему, а вы — разбивать моё добро! Где тут справедливость? Я всего лишь продаю соленья, а из-за этого столько бед! Так нельзя обижать сирот и вдову! Хотя меня и отверг цзюйжэнь, дети мои всё равно дети цзюйжэня! Неужто не боитесь, что он вас прижмёт?
Раньше этот приём всегда помогал: упомянешь цзюйжэня — и хулиганы сразу отступают. Но теперь всё пошло наперекосяк.
Говорят: «Простолюдин не ссорится с купцом, купец не ссорится с чиновником». Почему у меня это правило не работает?
Негодяй усмехнулся:
— Цзюйжэнь? Кто это такой? Тебя уже отвергли, а ты ещё и хвастаешься? Да ты просто бесстыдница! Гуйхуа… Значит, тебя зовут Гуйхуа? Ах да, полгода назад один цзюйжэнь по имени Ван Чжэн отверг свою бедную жену и женился на дочери уездного начальника, а потом ещё и рога наставил!
Всё! Вместо того чтобы его отпугнуть, я сама раскрыла свою тайну. Раньше этот ход всегда работал, а теперь — провал! В душе я корила себя, но виду не подала. Расставив ноги в широкую стойку, уперев левую руку в бок, а правой сжимая железную ложку, я приняла вид настоящей рыночной торговки — совсем не похожая на ту, что минуту назад была ещё довольно миловидной. Возможно, из-за моего ужасного вида мне показалось, будто кто-то пристально смотрит мне в спину. Обернувшись, я увидела только незнакомых людей. Видимо, я стала слишком подозрительной после всех испытаний.
* * *
Тот негодяй, глядя на мою боевую стойку, рассмеялся:
— Красавица, я ведь хотел взять тебя в наложницы, но теперь ты мне совсем неинтересна. Даже если ты и не подговаривала ту тварь, всё равно за то, что рассердила меня, тебе несдобровать! Братцы, крушите! За всё отвечаю я!
Его подручные, услышав это, с радостью принялись ломать мой лоток и навес. «Ломайте, раз уж так надо, — подумала я. — Новое придет взамен старого. Умная женщина не ссорится с дураками, да и силёнок у меня нет!»
Я обернулась, чтобы прикрыть детей от осколков, но увидела, как И, обычно очень бережливый, схватил одного из хулиганов. За полгода улучшенного питания и физического труда он окреп, но всё равно не мог противостоять взрослому парню. Его быстро сбили на землю, и рука порезалась, потекла кровь. Если я останусь безучастной, я просто не человек! Я замахнулась ложкой и ударила негодяя. Тот не ожидал, что простая женщина применит силу, и не успел увернуться. От боли он отпустил И, схватил мою руку и влепил пощёчину. Всё лицо мгновенно запылало, а левая щека так распухла, что закрыла левый глаз. Теперь я и вправду стала одноглазой! Даже если я и не красавица, такая пощёчина — это попытка изуродовать меня! «Если не отомщу, не заслуживаю звания красавицы!» — решила я и снова бросилась в бой. Зрители, наверное, думали, что перед ними сумасшедшая.
Ситуация была хаотичной и опасной. Кто-то схватил меня за подол — и моя рубаха порвалась, рукав разошёлся по шву. У И тоже на лице кровь, а Цзы и Янь, напуганные до смерти, ревели навзрыд. Раз уж меня довели до такого, я больше не собиралась сдаваться. «Проснусь — снова буду героем!» — подумала я, высоко подняв ложку для последнего удара. Но героями не так просто быть: в самый ответственный момент я наступила на какую-то палку и потеряла равновесие. Глаза я закрыла, готовясь к позорному падению лицом в грязь.
И тут наступила сцена из дешёвого романа: красивый юноша в зелёном одеянии подхватил меня за талию, спасая от позора. Неужто это легендарный «принц на белом коне»? Если бы это снял режиссёр, получилось бы очень романтично и красиво. Но представьте себе: растрёпанная, грязная, в разодранной одежде, перепачканной соусом и пылью, с левой щекой, раздутой до размеров свиной головы, — и вдруг её подхватывает изящный, благородный красавец! Ничего себе кинематографичная сцена!
— Эй, безродный! Ты смеешь вмешиваться в дела молодого господина Пэй? Хочешь умереть? — закричал главарь, пытаясь запугать спасителя.
— Говорят, тот, кто бьёт женщину, хуже скота. Как вам не стыдно — целая толпа мужчин издевается над вдовой с детьми? — «Принц» нахмурил брови и спокойно, но с достоинством произнёс эти слова.
— Мои дела тебе не указ! Братцы, вперёд! Избейте этого самоуверенного болвана! — закричал главарь.
Я уже представляла, как мои обидчики в ужасе разбегутся, но реальность оказалась жестокой. У «принца» не появилось чёрных телохранителей в коже, он не отправил хулиганов в нокаут одним ударом. Он ударил одного — и тут же остальные навалились на него всей толпой. В сериалах злодеи всегда драться по очереди, а здесь, видимо, поняли силу числа. Моего «принца» уже начали превращать в фингал.
Из толпы послышались голоса мальчика и девочки:
— Господин! Господин! Не бейте нашего господина!
«Вот оно, главное действо!» — подумала я. «Сейчас появятся настоящие мастера и наведут порядок!» Но зрители, увидев, кто пришёл на помощь, были разочарованы ещё больше меня. Из толпы выскочили тринадцатилетняя служанка и хрупкий слуга. Хулиганы сначала замерли, ожидая появления мастеров или телохранителей, но, увидев этих двоих, громко расхохотались и продолжили избивать «принца».
«Ну и ладно, — подумала я. — Слишком верила сериалам». В душе я проклинала себя. Когда негодяи уже занесли руки, чтобы продолжить расправу, снаружи раздался крик:
— Кто осмелился обидеть нашу Гуйхуа?
Это звучало так тепло и по-дружески — будто я для них своя. Хотя за всё время здесь у меня не было ни родных, ни друзей.
Когда толпа расступилась, я увидела, что это грузчики с пристани. Они пробивались внутрь, держа в руках толстые дубинки. В их глазах, осанке и походке чувствовалась мощь — одно слово: «крутые»! Возглавлял их Аньнюй, которого мы все звали просто Аньнюй. И правда, он оказался настоящим «Быком»: подошёл к главарю и влепил ему пощёчину:
— Осмелился обижать нашу Гуйхуа? Жить надоело?
Главарь, уже напуганный сотней здоровяков, но всё ещё надеявшийся на своё богатство, сначала не испугался. Но когда Аньнюй не побоялся его и ударил, он сразу сник:
— Герой! Пощади! Пощади!
http://bllate.org/book/3342/368542
Готово:
