На следующий день Нань Сяоцзи проснулась в своей крошечной комнатке и не обнаружила рядом Шэнь Юйсюаня. Если бы не слабый, но упорный запах перегара, висевший в воздухе, она бы уже начала сомневаться — не приснилось ли ей всё это.
Отбросив эти сумбурные мысли, Нань Сяоцзи, как обычно, запрыгнула на туалетный столик и принялась выбирать любимый бантик для украшения своего торчащего хохолка. Среди десятков разноцветных бантиков её взгляд упал на украшение с синим камнем.
Разве это не обещанный подарок того нахала Шэнь Юйсюаня? Как он сюда попал? Может, тётушка случайно подобрала его и переделала в аксессуар для меня? Так размышляя, Нань Сяоцзи взяла бантик и только тогда заметила записку, спрятанную под ним. Развернув её, она увидела знакомый почерк Шэнь Юйсюаня:
«Кхм-кхм, знаю, ты поймёшь. Раз уж тебе попалось это — дарю. Не смей возвращать!»
— Эх, этот упрямый тиранозавр всё ещё страдает от гордости! — мысленно фыркнула Нань Сяоцзи.
Хоть она и ворчала про себя, на душе было радостно. Она аккуратно прикрепила бантик к хохолку. Это был её первый подарок от мальчика. Пусть даже от этого противного типа — всё равно приятно!
В Доме Шэнь, несмотря на величие рода, все едят отдельно. Точная причина неизвестна, но ходят слухи, что всё началось после того, как госпожа Шэнь устроила скандал своей невестке. Из-за личной вражды госпожа Шэнь и вторая госпожа Шэнь (жена Шэнь Цинси) находятся в состоянии открытой неприязни.
— Госпожа, вторая госпожа прислала вам «Нефритовую мазь» и ещё сказала…
— И что ещё?
— Что вы ежедневно утомляетесь, и морщинки уже добрались до уголков глаз. Мол, используйте мазь, пока не увяли, а то герой может потерять к вам интерес.
Рука госпожи Шэнь, занятая подведением бровей, замерла. Она холодно усмехнулась:
— Ха! Значит, мне ещё и благодарить её надо, эту мерзкую стерву? Билуо, отнеси-ка из кладовой ту штуку второй госпоже — пусть пользуется. Ей-то что волноваться о старости? Если рожа некрасива — можно и лицо поменять!
А эту мазь отнеси маленькой Сяоцзи — пусть играется.
— Слушаюсь, — тихо ответила Билуо, слегка дрогнувшей рукой взяв поднос, и вышла.
Едва за ней закрылась дверь, как она тут же завела разговор с подружкой, жалуясь на непростой нрав обеих госпож.
— Ты ведь новенькая, не знаешь всей подноготной. Госпожа и вторая госпожа — заклятые враги с детства. Старожилы рассказывают, будто вторая госпожа изначально собиралась выйти замуж в столицу, но когда госпожа выбрала себе в мужья нашего господина, та тут же отказалась от столичного жениха и бросилась за вторым господином — лишь бы оказаться под одной крышей и досаждать госпоже.
— Слушая тебя, складывается впечатление, что они на самом деле дружат.
Служанка оглянулась по сторонам, убедилась, что никого нет, и прошептала Билуо на ухо:
— Ты прямо в точку попала! Да, они вечно дерутся, но никогда не переходили черту. Лет пятнадцать назад, когда случилась та история с молодым господином, к нам пришло множество зевак. Госпожа молчала, а вторая госпожа первой вспылила — гнала всех прочь, даже метлой замахивалась! Так что не дай себя обмануть их перепалками — на самом деле они очень близки.
Услышав это, Билуо облегчённо выдохнула. Хотя их странная дружба и оставалась загадкой, теперь шансы вернуться живой из покоев второй госпожи заметно выросли.
Девушки весело болтали, обсуждая домашние сплетни, и не заметили, как из-за угла выглядывал жёлтый хохолок.
Нань Сяоцзи встречалась со второй госпожой несколько раз. Та, как и тётушка, была вспыльчивой женщиной. Пусть и провоцировала постоянно, но в глазах не было злобы. И та курица, которую она прислала — «красная куропатка» — на самом деле таковой не была. Нань Сяоцзи сразу распознала подмену: мясо было мягче и нежнее, вкуснее настоящей.
Выходит, вторая госпожа — такая же упрямая гордецкая, как и та? Нань Сяоцзи поправила немного сползший бантик и уже собралась отправиться к госпоже Шэнь, как вдруг уловила лёгкий аромат жасмина. Не успела она опомниться, как её подняли в воздух. Обернувшись, она увидела Шэнь Юйминя с тёплой улыбкой.
— Снова встретились, Сяоцзи.
— Чиу-чиу-чиу! — Отпусти меня, нахал!
Хоть он и не понимал её языка, ярость в её глазах читалась ясно. Игнорируя её попытки клюнуть его, он погладил её по головке. Но, заметив бантик, замер и пробормотал:
— Разве это не «Сердце Океана»?
— ??? Что за «Сердце Океана»? Неужели синий камешек Шэнь Юйсюаня настолько ценен? — недоумённо наклонила голову Нань Сяоцзи.
Будто угадав её мысли, Шэнь Юйминь пояснил с улыбкой:
— Не знаешь? «Сердце Океана», или «Слеза русалки», — редчайший самоцвет с севера Южно-Китайского моря. Говорят, это первая слеза самки русалки. По легенде, если мужчина подарит «Сердце Океана» женщине, их связь продлится вечно.
Изначально считалось, что старший брат купил его для Си Мэнъя, но, видимо, передумал — теперь он у тебя.
«Вечно»… Эти слова показались Нань Сяоцзи неожиданно тяжёлыми. Она вспомнила, как глаза Шэнь Юйсюаня сияли, когда он держал этот камень. Тогда он был по-настоящему счастлив. Это был его обещанный подарок Си Мэнъя, но теперь он у неё. Хотя он сам его выбросил… но имеет ли она право его принимать?
Пальцы Нань Сяоцзи непроизвольно коснулись камня на бантике — впервые она по-настоящему засомневалась.
— Впрочем, хорошо, что брат не пошёл в дом Си. Иначе расстроился бы: Си Мэнъя скоро выходит замуж.
— …Он уже пережил боль.
— Ладно, забудем об этом! Хочешь погулять со мной?
— Чиу! — Давай, только угощай!
Нань Сяоцзи энергично закивала.
— Тогда пойдём.
Едва Шэнь Юйминь протянул руку, как его резко оттащили в сторону. Перед ними стоял мрачный Шэнь Юйсюань. Он грубо схватил Нань Сяоцзи и прижал к себе:
— Куда собралась? Пора на тренировку.
— Старший брат, добрый день.
— Не называй меня братом. Твоя мать, возможно, и не признает тебя своим сыном. Такой «старший брат» тебе не нужен.
Лицо Шэнь Юйминя мгновенно побледнело. Нань Сяоцзи не понимала, что стоит за этими словами, но чувствовала: рука Шэнь Юйсюаня сжимает её слишком сильно — будто хочет раздавить. Он явно злился, но на что именно — неясно.
— Что ты имеешь в виду, старший брат?
— Неужели непонятно? Ясно говорю: незаконнорождённый должен вести себя соответственно своему статусу. Не надо днём света шляться на глаза — кому ты тут мерзостью кажешься?
— Шэнь Юйсюань, ты…
— Я ошибся? Пока твоя мать не признает тебя сыном, ты навсегда останешься чужаком в этом доме, хоть и носишь фамилию Шэнь. Не думай, что, заручившись поддержкой бабушки, сможешь в одночасье стать наследником. Утка не станет птицей небесной, а курица — фениксом. Если не хочешь, чтобы я рассказал бабушке, как ты разбил яйцо священного зверя, — веди себя тише воды, ниже травы. И не трогай мои вещи. А то, когда я взбешусь, даже твой отец не спасёт.
Лицо Шэнь Юйминя стало мертвенно-бледным. Если эта история всплывёт, бабушка точно не станет его защищать. Покушение на жизнь законнорождённого — непростительное преступление. В Доме Шэнь, хоть и не делали акцент на различии между законными и незаконнорождёнными детьми (ещё со времён прадеда действовало правило: у каждого мужчины рода Шэнь может быть только одна жена; лишь при полной бесплодности супруги разрешалось взять наложницу), подобное деяние каралось сурово.
— Ха! Теперь испугался? А когда совершал подлость, не дрожал?
Шэнь Юйсюань изначально лишь подозревал, но реакция Шэнь Юйминя подтвердила его догадки. Пусть он и отвергал эту семейную драму, но это не значит, что позволит наступать себе на горло. Перед людьми ведёшь себя как святой, а за спиной — как пёс. Такое вызывает лишь отвращение.
Холодно усмехнувшись, Шэнь Юйсюань развернулся и унёс Нань Сяоцзи с собой. Он и сам не мог объяснить, почему так разозлился, но вид Шэнь Юйминя, собиравшегося «похитить» Сяоцзи, вывел его из себя. Он слишком хорошо знал, каков на самом деле этот «младший брат».
— Впредь держись подальше от этой твари. От него так и воняет — боюсь, заразишь меня.
— Чиу! — Нань Сяоцзи слегка клюнула его за руку. Тот ослабил хватку, и она, фыркнув, запрыгнула ему на голову, устроившись там поудобнее.
Шэнь Юйсюань, хоть и злился, не забыл о главном. Он отнёс Нань Сяоцзи на тренировочную площадку, посадил на деревянный столб и, присев перед ней, серьёзно сказал:
— Нань Сяоцзи, я знаю, ты всё понимаешь. Слушай внимательно: через месяц начнётся Великий Турнир Воинов. От него зависит положение нашего рода. Мы обязаны победить. Честно говоря, я не жду от тебя многого и не рассчитываю на твою помощь. Но ты должна уметь защищаться — чтобы я не волновался за тебя.
…Когда он произнёс последние слова, сердце Нань Сяоцзи дрогнуло. Надо признать, в этот момент он был по-настоящему привлекателен. Хотя она и не верила в свои жалкие попытки извергать пламя, всё же кивнула. Связь с Шэнь Юйсюанем приносила больше бед, чем радостей, но иногда она искренне радовалась, что встретила именно этого упрямого и надменного молодого господина.
В этом чужом мире страшно не признаваться — но с ним было спокойно. Первым, кого она увидела, вылупившись, был Шэнь Юйсюань. Возможно, из-за инстинкта «первого увиденного» она чувствовала к нему особую привязанность. Даже несмотря на его самодовольство, грубость и язвительность — именно он давал ей ощущение безопасности.
Увидев её кивок, Шэнь Юйсюань удовлетворённо улыбнулся:
— Мир жесток. Выживает сильнейший. Чтобы здесь утвердиться и заслужить уважение, тебе нужны силы. Даже если твой расовый потенциал невысок, высокий уровень компенсирует это. На твоём уровне и ниже тебе не страшны другие звери. Пути культивации у людей и зверей похожи, но не идентичны. Люди тренируются, сражаются, постигают Дао. Звери же идут напролом: сражаются до смерти и поглощают кристаллы духа побеждённых для роста. Ты, судя по всему, съела немало кристаллов, но не изменилась. Есть два объяснения: либо их количество ещё недостаточно для эволюции, либо тебе не хватает боевого опыта. Поэтому… в оставшиеся двадцать с лишним дней мы отправимся в Лес Зверей на интенсивную подготовку.
— …Чиу.
— Куда собралась? — рявкнул Шэнь Юйсюань, заметив, как она пытается сбежать. — Ещё шаг — и сделаю из тебя отварную курицу!
Он крепко связал её и, держа за лапку, направился вглубь сада.
Шэнь Юйсюань, этот демон, действительно притащил Нань Сяоцзи в лес, чем вызвал её крайнее недовольство. Даже превратившись в курицу, она оставалась домашней птицей, а не дикой! Почему её заставляют добывать себе пропитание самой? Это несправедливо!
Из-за языкового барьера Нань Сяоцзи пришлось выписывать крыльями на земле целые предложения, выражая своё возмущение.
В ответ тот лишь бросил:
— Ну и что?
От злости у неё чуть кровь из носа не пошла. Её пухлый животик лёгкой ногой придавил к земле, а над головой прозвучало беззаботное:
— Нань Сяоцзи, иди и повали всех зверей в этом лесу. Тогда мы с тобой станем его хозяевами.
«Болезнь подросткового максимализма — её надо лечить!» — мысленно рыдала Нань Сяоцзи, совершенно забыв, что сама страдает от той же хвори в тяжёлой форме.
Как бы она ни пыталась сбежать, Шэнь Юйсюань всегда ловил её и швырял обратно в чащу, при этом жестоко угрожая: если не повысит уровень, превратит её в отварную курицу. Хотя он и заставлял её добывать пищу самой, всё же боялся, что она без него пропадёт. Поэтому на шею он повесил ей «Колокольчик Душ», чтобы всегда знать, где она находится.
Нань Сяоцзи семенила мелкими шажками, сердито уперев крылышки в бока, и бубнила про себя всякие гадости про Шэнь Юйсюаня. Где-то в кустах спрятавшийся наблюдатель чихнул так громко, что это привлекло её внимание.
— Э? — Она настороженно оглянулась, но Шэнь Юйсюаня не увидела. — Наверное, показалось… Этот мерзавец точно не стал бы выполнять роль «рыцаря, защищающего цветок». Он просто злобный хулиган, который издевается над такой милой и очаровательной «девушкой в расцвете юности», как я!
Она не заметила торчащего из-за дерева белого подола и не услышала виноватого шёпота:
— Фух… Хорошо, что не заметила.
http://bllate.org/book/3341/368469
Готово:
