— Иностранец? — трактирный слуга вытащил из кармана пригоршню семечек и протянул их в сторону Шу Ли. Шу Ли с тревогой посмотрел на него и брать не стал. Слуга хмыкнул и, продолжая лузгать семечки сам с собой, заговорил: — Тот человек из Павильона Призрачных Снов, понимаешь, из этого самого места.
Слуга заговорщицки заиграл бровями: — Раньше он, можно сказать, был главной звездой, да только жаль, подцепил скверную болезнь. Слышал, молодой господин Ли из клана Ли уже хотел было выкупить его на свободу, да вот беда — заразил этого парня своей скверной болезнью, ну его и вышвырнули на улицу. Никто не смеет его лечить, ведь если вылечишь — значит, пойдешь против клана Ли.
Шу Ли кивнул. Трактирный слуга, видимо, и вправду от нечего делать стоял на месте и еще долго сокрушался, но, заметив, что Шу Ли вовсе не намерен поддерживать беседу, с досадой вернулся в лавку.
Шу Ли стоял на месте, ждал-пождал, но Чу Цзун все не появлялся. Юноша поневоле мысленно подивился: чего это они так долго торгуют? А слабые призывы о помощи в соседнем переулке в какой-то момент затихли. Поразмыслив, Шу Ли все же не удержался, боком заглянул в переулок и украдкой бросил туда взгляд.
Тот мужчина неподвижно лежал на земле, и было не разобрать, жив он или мертв.
— На что это ты смотришь?
Голос Чу Цзуна внезапно раздался прямо за спиной Шу Ли. Словно громовой раскат среди ясного неба, он мгновенно заставил юношу очнуться. Шу Ли в испуге обернулся и как раз вовремя увидел Чу Цзуна, стоявшего у входа. Его высокая фигура среди толпы выделялась прямой, как сосна, густые брови слегка хмурились, и он с подозрением смотрел на него.
— Ни на что, да так, ничего, — машинально ответил Шу Ли. — Просто... заждался тебя, вот и... ну, прогулялся вокруг.
Чу Цзун не стал допытываться и, отделавшись невнятным мычанием, протянул Шу Ли руку.
Шу Ли замер. Посмотрев на эту большую ладонь, покрытую мелкими мозолями, он немного поколебался и вложил в нее свою руку.
В тот момент, когда их ладони соприкоснулись, Чу Цзун внезапно широко раскрыл глаза — словно увидел нечто поразительное, — резко взмахнул рукой и отбросил ладонь Шу Ли.
Они двигались так резко, что это мгновенно привлекло взгляды окружающих.
— Ты что творишь?! — у Чу Цзуна задергалась жилка на лбу, и он прикрикнул, понизив голос.
Шу Ли растерянно хлопал глазами: — Ты же протянул руку, разве не для того, чтобы я взял?
У Чу Цзуна окончательно лопнуло терпение: — Отдай мне лисьи шкуры.
Шу Ли внезапно всё понял, его лицо мгновенно залилось краской. В панике он снял узелок и протянул его Чу Цзуну, весь раскрасневшись, словно вареный краб, от которого вот-вот пойдет пар.
Чу Цзун пристально посмотрел на Шу Ли и сунул ему в руки сверток с лекарством, который держал сам: — Возьми.
Шу Ли обеими руками бережно прижимал к груди сверток с лекарством, густо покраснев и следуя по пятам за Чу Цзуном. Он больше не смел глазеть по сторонам. К счастью, на этот раз Чу Цзун сбыл лисьи шкуры гораздо быстрее. Мех у лисы был не сказать чтобы чистокровным, поэтому и цена оказалась невысокой; Чу Цзун не стал долго торговаться, и сделка состоялась.
Продав все, что требовалось, они вышли из лавки, и тут Чу Цзун внезапно остановился: — Купить тебе кровать?
Окончание фразы Чу Цзуна пошло вверх: внешне это звучало как вопрос, но для Шу Ли в нем отчетливо послышалась угроза.
Куда уж Шу Ли было выдвигать требования! Он втянул голову в плечи и ответил: — Не нужно.
Хотя на словах Шу Ли отказался, в глубине души он все же втайне надеялся, что Чу Цзун выделит ему какое-нибудь место для ночлега — в конце концов, вечно спать в сарае было нельзя. Но стоило Чу Цзуну получить ответ, как он и вправду умолк и зашагал обратно той же дорогой, которой они пришли.
Шу Ли семенил следом, снедаемый смутной тоской. Каждый раз, когда он собирался набраться храмости и что-нибудь сказать, стоило ему бросить взгляд на мощные плечи и руки Чу Цзуна, как вся решимость мгновенно испарялась.
Ладно, пусть солома, всяко лучше, чем ночевать на улице, к тому же он и ест, и одевается за счет этого человека.
Шу Ли с трудом подавил уныние и зашагал позади Чу Цзуна. Тот шел быстро, не задерживаясь по дороге. Когда они возвращались прежним путем, солнце еще не достигло зенита, и редкие прохожие после утреннего рынка уже по большей части разошлись.
Проходя мимо того трактира во второй раз, Шу Ли заметил, что роскошные экипажи всё еще стояли у входа — похоже, никому так и не удалось пригласить мастера, и они продолжали упорно препираться друг с другом.
Шу Ли лишь бросил на них косой взгляд, а когда повернул голову обратно, оказалось, что он уже почти отстал от шагавшего впереди Чу Цзуна. Сердце у юноши тревожно ёкнуло; больше не смея глазеть по сторонам, он со всех ног бросился догонять и снова семенил след в след за Чу Цзуном.
Когда Чу Цзун забрал тележку с осликом и они вернулись в деревню, солнце как раз висело над вершиной горы. Из каждого двора тянулся дымок от очагов. Шу Ли всю дорогу вдыхал ароматы еды, и еще не успев слезть с тележки, издали увидел женщину, которая развешивала белье во дворе. Заметив их, она помахала рукой.
Тележка еще не успела остановиться, как Шу Ли соскочил на землю. Сам Чу Цзун с тележки не слез, бросив лишь: — Я отвезу ее обратно, — и снова куда-то уехал.
В обед Шу Ли помогал Тетушке Лю по хозяйству, наскоро состряпав нехитрый обед: они обжарили несколько видов зелени и сварили целый котел наваристого рыбного супа. Молочно-белый бульон с ярко-зелеными кусочками лука источал умопомрачительный аромат. Шу Ли набил живот до отказа и после полудня, усевшись во дворе, то и дело принимался громко икать.
Пообедав, Чу Цзун переоделся в ту одежду, в которой ходил на утренний базар, и снова облачился в наряд охотника, только на этот раз без лука и стрел, и принялся точить во дворе топор.
Шу Ли видел это, но расспрашивать не смел, боясь навлечь на себя гнев Чу Цзуна. Ему оставалось лишь с тоской наблюдать, как тот водит лезвие по бруску. Вскоре вышла Тетушка Лю с вещами Чу Цзуна, собираясь набрать воды, и Шу Ли, заметив это, поспешил взять эту работу на себя.
Стоило Шу Ли усесться за дело, как Чу Цзун за пояс заткнул сверкающий на солнце топор и бросил на ходу: — Я в горы, скоро вернусь.
Шу Ли машинально спросил: — Разве ты не только что расставил ловушки? Уже собираешься проверять?
Услышав это, Чу Цзун приподнял бровь, ничего не ответил, отвернулся и зашагал по тропинке в горы.
Шу Ли почувствовал себя не в своей тарелке, но понемногу уже привыкал к подобному поведению Чу Цзуна и не принимал его близко к сердцу. Опустив голову, он принялся усердно стирать одежду.
Раньше Шу Ли часто помогал матушке со стиркой, так что сейчас справляться с этим было не слишком трудно. Потерев вещи мыльным стручком, он отжал их и собрался отнести к ручью возле дома, чтобы как следует прополоскать.
— У речки камни скользкие, на самóй камень не вставай, — напутствовала его Тетушка Лю.
Ответив наказ, Шу Ли пришел к реке и неожиданно заметил знакомую фигуру — это был тот самый мужик, с которым они здоровались сегодняшним утром.
http://bllate.org/book/33397/4102627
Готово:
