Тот крестьянин тоже присел у речки стирать одежду, и, заметив Шу Ли, кажется, слегка растерялся, после чего с улыбкой поприветствовал его:
— Тоже пришёл постирать? Поел уже?
Шу Ли поначалу немного смутился, но, увидав простодушную улыбку этого парня, невольно расслабился и отбросил часть бдительности. Вспомнив утренний мимолётный взгляд, он тоже улыбнулся в ответ и произмолвил:
— Только что поел. А ты?
Мужчина встряхнул одежду и несколько раз занёс её над водой, разгоняя мыльную пену.
— Я тоже поел. Ещё утром тебя видел.
Шу Ли тоже подыскал себе удобное местечко у воды и принялся за стирку, и они непринуждённо завели разговор:
— Утром спешил, так и не удалось с тобой поговорить.
— Ничего страшного. Ты ведь тоже недавно переехал? Раньше я тебя не видел. Ты родственник здешних хозяев?
Шу Ли немного подумал и ответил:
— Э-э… вроде того. Мать велела мне разыскать его и пожить здесь какое-то время. В дальнейшем буду докучать тебе, братец.
Крестьянин громко рассмеялся:
— Что за глупости ты говоришь, какое тут докучание! Наша семья тоже переехала всего пару лет назад, мы живём в самом конце этой тропинки, наш дом легко узнать — у ворот привязана большая чёрная собака. Я давно хотел зайти к вашему дому, познакомиться, да всё никак не выпадало случая. Хорошо хоть сегодня наконец поговорили.
Шу Ли натянуто улыбнулся, про себя подумав, что дело вовсе не в отсутствии случая — просто Чу Цзун совершенно не собирался с кем-либо общаться. К счастью, этот человек вроде бы не отличался мелочностью и не держал зла.
— Да нет же… Понимаешь, мой двоюродный брат с детства не любит разговаривать и со всеми так держится. Дома он тоже меня игнорирует.
Шу Ли коротко всё объяснил, и собеседник тут же замахал рукой, мол, ничего страшного. После таких слов обоим стало гораздо проще и свободнее.
Шу Ли впервые соприкасался с местным бытом и нравами. На вид этот крестьянин казался рослым и грубоватым здоровяком, но говорил вовсе не просторечно, а мягко и плавно рассказывал Шу Ли всякие деревенские байки, словно заправский сказитель.
Слушая его, Шу Ли так увлёкся, что даже перестал тереть белье и не удержался от расспросов:
— И что потом? На горе и правда водятся медведи?
— Конечно, многие их видели! У старика Чжана с восточного конца деревни второй сынок как-то напился и уснул прямо на горной тропе, так на него медведь и вышел. Одним махом распорол лапой мясо на правой ноге, целая шматка плоти слетела, цц-цц-цц! — Мужчина то и дело цокал языком, словно видел всё своими глазами. — Лекарь сказал, что легко отделался, оставшись в живых, но нога так и осталась хромой, теперь ему трудно найти невесту.
— Ох… — Шу Ли на мгновение испугался и не удержался: — Если этот медведь такой страшный, разве Чу Цзуну не опасно одному ходить в горы?
Собеседник уловил скрытый смысл в словах Шу Ли и улыбнулся:
— Беспокоиться не стоит, того медведя уже убили. Позже деревенские собрали крепких мужиков и прочесали горы, успокоившись лишь тогда, когда в радиусе десяти ли не осталось и следа диких зверей.
— Правда? И кто же это сделал? — с любопытством поинтересовался Шу Ли.
Мужчина слегка удивился:
— Разве ты не знал? Неужели он тебе ничего не рассказал?
— О чём?
— Да твой братец ведь и есть тот самый человек, который убил медведя!
Мужчина рассмеялся, сообразив наконец, что Шу Ли действительно ни сном ни духом не ведает о подвигах своего двоюродного брата, и принялся объяснять:
— Я переехал сюда на пару лет раньше него. Когда я прибыл, в деревне как раз лютовали звери. Наш дом стоял ближе всех к горе, к тому же у нас держали несколько крупных псов — стоило им почуять неладное, как они поднимали на уши всю деревню. Но никто из местных не смел идти на охоту, к тому же гора такая огромная, чуть отойдёшь — и наверняка заблудишься, углубляться дальше никто не решался.
Шу Ли кивнул в знак согласия: гора хоть и не казалась высокой, но тянулась на сотни ли, а человеческие возможности ограничены, и если не вернуться в деревню до наступления темноты, на склоне можно легко подвергнуться нападению.
— Твой двоюродный брат поселился здесь позже остальных. Сначала сельчане хотели устроить его жить по соседству со мной, но ему не понравился шум, и он выбрал этот участок прямо у подножия горы. Староста уговаривал его передумать, но так и не смог переубедить, поэтому махнул рукой и велел мне помогать ему при каждом удобном случае.
Сначала жили мирно, но в одну из ночей собаки у моего порога вдруг принялись бешено лаять. Я проснулся, выскочил наружу и прямо у подножия горы увидел пару зелёных глаз, которые в упор глядели на меня — я сразу понял, что это медведь. Зверь, видимо, тоже немного испугался, посмотрел на меня издалека и бросился в другую сторону. Тут я сообразил: беда, он же бежит к дому твоего брата! Я сразу схватил вилы и бросился в погоню, хотел предупредить твоего брата.
— И что потом? — встревоженно сжав в руках одежду, спросил Шу Ли.
Мужчина на мгновение замолк, словно вспоминая былое, а затем продолжил:
— Было слишком темно, толком ничего не разглядеть. Я только заметил, как мелькнуло несколько белых вспышек, а затем медведь яростно взревел так, что у меня душа ушла в пятки. И кто бы мог подумать, что в следующее мгновение он рухнул замертво! Всего один обмен ударами — и медведь был мёртв.
Шу Ли широко раскрыл глаза, отказываясь в это верить. Заметив его реакцию, мужчина поспешил добавить:
— При лунном свете я лишь смутно разглядел, что твой братец стоял на пороге с длинным клинком в руке, с острия которого капала кровь. А тот медведь размером с небольшой холм был повержен прямо на месте — ему перерезали горло и выпустили кровь. На следующий день сбежалась вся деревня посмотреть на эту тушу… А горло… цц, говорят, ему чуть голову с плеч не срубили.
— И скажи на милость, какая же для этого нужна силища?
Слушая этот рассказ, Шу Ли невольно вспомнил того торговца людьми, которого в тот день остановил и убил Чу Цзун. Тот негодяй тоже отличался могучим телосложением и размерами мало уступал медведю, а у Чу Цзуна имелась способность в мгновение ока обезглавливать громил подобного толка.
Шу Ли машинально коснулся собственной шеи, вспомнив тех двоих — одному перерезали горло, а другого пронзила насквозь древесная ветвь. В его сердце внезапно закралась странная мысль:
Чу Цзун питал какую-то особую страсть к расправам через горло.
Словно хищный зверь, он предпочитал наносить жертвам смертельный удар прямо в глотку.
Закончив стирку, они распрощались и разошлись в разные стороны. Вернувшись во двор, Шу Ли принялся развешивать белье, снедаемый тревожными мыслями.
Боевые искусства Чу Цзуна были невероятно высоки. Сяо Гуань происходил с ним из одного места — Острова Бессмертных, а значит, их боевые навыки должны были находиться примерно на одном уровне. Что же это за место такое — Остров Бессмертных? И зачем Властелину Острова понадобилось разыскивать его самого?
http://bllate.org/book/33397/4102628
Готово:
