За завтраком Ци Шуван, услышав, что Чэнь Шисянь ушёл, лишь кивнул.
Ци Шувэнь захлопал в ладоши и рассмеялся, но тут же осёкся: все за столом по-прежнему хмурились, даже Ци Шууэнь выглядел озабоченным.
— Мама, наверное, очень расстроится?
Ци Шууэнь посмотрел на самого доверенного слугу — старого Фу Бо — и даже любимые мясные булочки вдруг потеряли вкус.
— Если мама расстроится, Шууэнь тоже заплачет.
Ци Шуван тяжко произнёс:
— Сегодня я не пойду в ямынь.
Все замолчали. С тех пор как Ци Шуван занял должность, он не пропускал ни одного дня — даже в Новый год отправлялся в управу. Впервые он собирался оставить дела без внимания.
— Тогда и я сегодня не пойду в школу, — тут же сказал Ци Шууэнь.
Фу Бо разломил мясную булочку и начал кормить третьего юного господина:
— Третий юный господин должен идти в школу. Только так старшая госпожа будет рада.
Ци Шууэнь поник. Он-то думал, что отлично скрыл своё желание прогулять занятия… Как Фу Бо угадал?
— Да это же хорошо! — воскликнул Ци Шувэнь. — Почему мама должна грустить? Таких мужчин, как этот, — раз-два и обчёлся!
Ци Шуван мрачно посмотрел на младшего брата:
— Сегодня ты не останешься дома.
Ци Шувэнь промолчал.
Трое братьев тревожно ждали. С тех пор как появился Чэнь Шисянь, Чжан Уу вставала рано, чтобы позавтракать вместе с семьёй. Все ждали её.
Время для школы у Ци Шууэня уже поджимало, и глава семьи, наконец, велел младшим начать есть.
После завтрака братья неторопливо направились к двери покоев Чжан Уу.
Синьцзюй стояла у двери и тихо сказала:
— Старшая госпожа, кажется, ещё не проснулась.
— Неужели вчера плакала и заснула поздно? — предположил Ци Шувэнь.
Лица всех стали ещё мрачнее.
Ци Шууэнь жалобно всхлипнул:
— Бедная мама…
Настроение у всех ухудшилось ещё больше.
Ци Шуван, глава семьи, тяжело вздохнул:
— Шууэнь, сегодня тебе не нужно идти в школу. Шувэнь, ты тоже останься. Сегодня мы все будем рядом с мамой.
Братья хором ответили: «Есть!»
Они терпеливо ждали у дверей двора: сначала стояли, потом сели, потом начали нервно расхаживать. Солнце поднималось всё выше.
А внутри Чжан Уу перевернулась на другой бок, почесала животик и, наконец, села, растрёпанная, как скошенная трава.
Последние дни она старалась вставать рано, чтобы быть образцовой женой, но днём всё время клонило в сон. Вчера вечером она поняла, что Чэнь Шисянь наверняка сбежит, и сегодня не стала специально вставать — проспала до самого утра.
Зевнув и потянувшись, она машинально потянулась к краю кровати, чтобы позвать Синьцзюй, но не рассчитала — и рухнула на пол с громким «бах!».
Дверь внезапно распахнулась, и, прежде чем она успела что-то сообразить, в комнату ворвались три фигуры, озарённые светом из окна.
Чжан Уу пронзительно завизжала.
Когда она всех выгнала, Чжан Уу сидела перед бронзовым зеркалом, словно сердце её умерло.
Образ заботливой и благородной матери, за который она так упорно цеплялась, был окончательно разрушен — сыновья увидели её растрёпанные волосы, похожие на куриную голову.
— Синьцзюй, я хочу сбежать из дома.
Синьцзюй поспешно отложила расчёску.
— Старшая госпожа, подумайте! Трое юных господ сильно переживут. Да и сейчас жара — бежать из дома невыгодно.
Чжан Уу закрыла лицо руками:
— Как же так получилось, что они увидели…
Она всегда плохо спала, по утрам была растрёпанной и неопрятной — только Синьцзюй знала об этом.
Синьцзюй утешала:
— Старшая госпожа, вы слишком переживаете. Трое юных господ так вас любят — разве им важно, как вы выглядите утром? Они, наверное, просто испугались, что вы упали. Да и мельком увидели — может, даже не разглядели толком.
Чжан Уу стало немного легче. Она махнула рукой, чтобы Синьцзюй вышла — ей нужно было побыть одной.
Синьцзюй вышла и кивнула главе семьи:
— Госпожа немного расстроена — её увидели неопрятной. Боится, что испортила впечатление в глазах юных господ.
Ци Шувэнь фыркнул:
— Когда мы жили в разрушенном храме и денег не было, мы давно знали, что мама спит беспокойно. Отчего она теперь так переживает?
Ци Шуван строго предупредил брата никогда больше об этом не упоминать.
Подошёл Фу Бо, смущённо указывая на угол двора:
— Господин, третий юный господин, кажется, очень подавлен.
Ци Шууэнь сидел в углу, мрачно чертя палочкой круги на земле. После того как он запомнил себя, семья уже жила в достатке, у всех были отдельные комнаты, а воспитывал его в основном Ци Шувэнь. Поэтому в его представлении Чжан Уу была словно фея — нежная, изящная и величественная.
Феи не ходят с растрёпанными волосами, не падают с кровати, как мешок с картошкой, и уж точно не показываются с уголком засохшей слюны в уголке рта… Уууу… Его фея-мама… как же так…
Через некоторое время Чжан Уу вышла, всё ещё немного неловкая — даже не заметила, что идёт «солдатиком».
— А Шууэнь?
Ци Шуван ответил:
— Шууэнь сегодня идёт в школу.
Чтобы младший брат не наделал глупостей, глава семьи решительно велел Фу Бо отправить его в школу.
Чжан Уу кивнула. Увидев, что два старших сына выглядят как обычно, она успокоилась и заговорила естественнее:
— Уже столько времени прошло — почему вы сами не занялись делами?
Ци Шуван сказал:
— В ямыне сегодня дел нет. Я останусь дома.
Ци Шувэнь добавил:
— Лепёшки ютиао можно продавать каждый день. Я тоже сегодня отдохну.
Чжан Уу мягко спросила:
— Это из-за того, что Чэнь Шисянь ушёл?
Она подумала: «Наконец-то мои заботы не напрасны. Они остались, чтобы поддержать меня».
Сердце её согрелось. Она встала на цыпочки и погладила по голове второго сына, потом подозвала старшего.
Ци Шуван послушно наклонился, чувствуя нежное прикосновение.
Когда рука отстранилась, он невольно поднял глаза — и замер. Лицо Чжан Уу было грустным.
Он вспомнил, как она однажды сказала, что боится, будто у неё уже мало осталось молодости…
— Мама, сегодня прекрасная погода. Пойдёмте покатаемся на лодке? Сейчас цветут лотосы, продают свежие семена. Купим, сварим суп из лотосовых зёрен.
— Хорошо. Редко бывает, чтобы твой старший брат не ходил в ямынь…
Ци Шуван скрыл сложные чувства в глазах.
Но едва они собрались выходить, как прибежал служащий ямыня:
— Кто-то ударил в барабан, подавая жалобу!
Ци Шувану ничего не оставалось. Под напором Чжан Уу он быстро переоделся в чиновническую мантию и уехал по делам, пообещав встретиться с ней у озера после.
— Мама, старшему брату надолго не уйти. Нам вдвоём будет скучно кататься на лодке. Я отвезу вас в одно место — будет весело.
Дав слово, что будет интересно, Ци Шувэнь вызвал две паланкины и, сделав множество поворотов, остановился у здания с красной вывеской. Уже на ступенях чувствовался насыщенный мускусный аромат.
— «Иньчи Гуань»?
Чжан Уу прошептала название и, увидев в зале ряд нарядных мужчин, сразу всё поняла.
«Иньчи Гуань»… дом утех для мужчин…
Ци Шувэнь уклонился от пощёчины, которой она замахнулась:
— Мама, куда вы подумали! Мы просто посмотрим выступление. Здесь все продают только искусство, а не тело. Мы будем в отдельной комнате — кто узнает, как вас зовут? Да и какой Чэнь Шисянь, какой Чжан Шисянь! Если вы сейчас ударите меня, нас точно заметят!
Сначала Чжан Уу не хотела заходить — ведь старший сын был главой уезда Исянь, и если об этом станет известно, репутации не поздоровится.
Она опустила взгляд на своё платье. Узнав об уходе Чэнь Шисяня, она снова надела простую траурную одежду. Пять лет вдова — уже привыкла к такому наряду. А теперь, когда выйти замуж не получится, и одеваться красиво смысла нет.
Она уже собралась уходить, но вдруг увидела, как с другого конца переулка приближаются «пять золотых вдов Исяня». Стены позади не было — Чжан Уу прикрыла лицо и быстро юркнула внутрь «Иньчи Гуань».
— Мама, чего вы боитесь этих пяти старых вдов?
Ци Шувэнь последовал за ней.
— Не боюсь. Просто не хочу с ними общаться.
Внутри пахло мускусом ещё сильнее. Несколько красивых, белокожих юношей окружили их, приветливо поздоровались с Ци Шувэнем и с любопытством посмотрели на женщину в траурном платье, всё ещё прикрывающую лицо.
Снаружи доносились ругательства вдов:
— Нравы падают, люди становятся бесстыжими! Правительство должно немедленно закрыть такие заведения!
— Эти мужчины совсем не похожи на мужчин! Как стыдно за их родителей, что родили сыновей, а они такие!
Люди в «Иньчи Гуань» будто привыкли — лица их оставались невозмутимыми.
Ци Шувэнь спросил:
— Эти старые вдовы всё ещё каждый день приходят сюда?
Один из юношей ответил:
— В последнее время стало лучше. Многое благодаря господину — он выступил и сделал им внушение. Теперь они только снаружи ругаются. Ну и что с того? Старухи — недолго им осталось.
Чжан Уу подумала: «Значит, даже старший сын знает это место».
Она незаметно ущипнула второго сына за бок. Тот понял:
— Мы пришли только посмотреть выступление. Дайте нам укромную комнату.
Юноша взглянул на всё ещё прикрывающую лицо Чжан Уу, улыбнулся и ушёл.
Войдя в комнату, Чжан Уу по-прежнему молчала, нахмурившись. Ци Шувэнь спросил:
— Вам не нравится это место?
— Я вспомнила, как ты тогда прыгнул прямо мне в повозку из такого же заведения и умолял спасти тебя. Сколько здесь таких юношей, каким ты был тогда?
Ци Шувэнь пошутил:
— Да их полно! Если сейчас кто-то попросит вас спасти его, вы спасёте?
Чжан Уу покачала головой:
— Максимум сбегу и сообщу твоему старшему брату.
Ци Шувэнь взял горсть семечек. Он понял лишь спустя годы, что Чжан Уу не спасала всех подряд — поэтому тогдашний поступок был для него особенно ценен.
Он посмотрел вниз, на мужчин, полных шарма. Место, откуда он готов был бежать даже ценой жизни, теперь для кого-то стало путём к богатству и успеху.
Группа мужчин, ничуть не уступающих женщинам из борделей, вошла в зал, извиваясь и покачивая бёдрами. Их одежда едва прикрывала тела, а при изгибах ткани то и дело обнажали то, что должно было оставаться скрытым. При этом все были очень красивы.
Хотя между ними и залом висела бусная завеса, Чжан Уу не знала, куда девать глаза. Она уже встала, но Ци Шувэнь сказал:
— Мама, это дорого. Жаль тратить деньги впустую.
— Негодник, — пробормотала она и снова села, уши её покраснели.
Они провели в «Иньчи Гуань» почти до ужина. Взгляд Чжан Уу из растерянного стал ярким и заинтересованным. Уходя, она даже дала красный конверт с деньгами.
— Мама, понравилось?
— Очень.
— Все они красивее Чэнь Шисяня?
— …
Они уже собирались выйти, но, едва переступив порог, оба резко отпрянули назад и, спрятавшись за дверью, переглянулись.
Пять вдов всё ещё сидели на ступенях, спиной к ним.
Одна из них краем глаза заметила траурное платье и тут же закричала:
— Внутри, наверное, вдова из семьи Ци! Не прячьтесь — мы вас видели!
Вдовы переглянулись. Если сегодня им удастся поймать вдову из дома Ци в таком месте, они объявят об этом всему уезду Исянь — даже если она мать самого уездного судьи!
За дверью никто не откликался. Брат с матерью вернулись в зал. Чжан Уу забыла о стыде — юноши и не думали обращать внимание, будто видели подобное не раз.
Один из них выглянул наружу и, вернувшись, выглядел обеспокоенным:
— Похоже, эти вдовы сегодня не уйдут так просто. Подождите немного.
Они ждали. Время ужина прошло. Юноша сообщил, что вдовы уже достали лепёшки и едят, явно не собираясь уходить.
Ци Шувэнь стиснул зубы и велел послать сообщение уездному судье — пусть пришлёт кого-нибудь прогнать этих старух.
Когда стемнело, к «Иньчи Гуань» подъехала повозка.
Служащий ямыня спешился, вышел Фу Бо и откинул занавеску. Ци Шуван вышел, облачённый в чиновническую мантию, с таким внушительным видом, что вдовы тут же окружили его.
Самая пожилая и авторитетная заговорила первой:
— Господин, молодые вдовы часто не выдерживают одиночества — это обычное дело. Но мы, получившие императорские таблички за верность, обязаны подавать пример. Мы не можем молчать, даже если вы судья. Ваша матушка сегодня уже полдня провела в этом непристойном заведении!
Ци Шуван спокойно ответил:
— Старшая госпожа, вероятно, ошиблась. Перед уходом я докладывал матери — как она могла оказаться здесь?
Ведущая вдова запнулась:
— Мы не могли ошибиться!
— В вашем возрасте легко что-то перепутать.
Ци Шуван стоял, заложив руки за спину, лицо его становилось всё холоднее.
— Кажется, ваш второй сын тоже здесь.
— Второй сын сейчас в лавке ютиао на востоке города. Если не верите — проверьте сами.
Он выглядел настолько честным и праведным, что две менее стойкие вдовы засомневались. Но старшая оставалась невозмутимой.
http://bllate.org/book/3335/368006
Готово:
