— Господин Чэнь, вы ведь на самом деле не влюблены в меня, верно? — Чжан Уу прижала палец к губам Чэнь Шисяня, не давая ему произнести ни слова. — Ничего страшного. Я и сама не из тех, кто мается любовью. Просто хочу выйти замуж, а вы — неплохой кандидат.
Приходите за мной по всем правилам: восемью носилками, как полагается. После свадьбы спокойно сидите дома, будьте добрым барином и не устраивайте мне сцен. Еда и питьё — в изобилии, денег — сколько душе угодно. Я буду образцовой женой и усердно вас обслуживать. А вы, в свою очередь, станете образцовым мужем и даже не думайте покушаться на моих трёх приёмных сыновей.
Чжан Уу села и отхлебнула остывший чай.
— Подумайте хорошенько: хотите ли вы всю жизнь жить в роскоши или предпочитаете вернуться к жизни бедного студента?
Чэнь Шисяню с трудом удалось сглотнуть ком в горле. Ему вдруг показалось, что именно он попал в ловушку.
Чжан Уу ещё не допила и полчашки, как услышала тихий, робкий голос рядом:
— Хорошо.
Она опустила глаза на чаинки, кружащиеся в чашке, и едва заметно улыбнулась.
— Раз вы выбрали богатство и почести, значит, дальше будете слушаться меня.
Во-первых, зарабатывать деньги не нужно. Вы будете сидеть дома и быть моим мужем. Я не терплю беспорядка, так что ваши тёти, тётки и прочая родня — ни ногой в дом. Ваши родители могут приезжать первым и пятнадцатым числом каждого месяца и оставаться на несколько дней, но по окончании срока — домой.
Приданое можно не давать, но с этого момента вы не должны сеять раздор в доме. Если мои сыновья обидят вас — жалуйтесь мне, но не вздумайте подставлять их за моей спиной.
И последнее: на людях я буду соблюдать «три послушания и четыре добродетели», а за закрытыми дверями — вы будете соблюдать их передо мной. И даже не думайте заводить наложниц! За пределами дома я обеспечу вам весь почёт и уважение, но дома вы обязаны уважать меня. Всё это — в обмен на пожизненное богатство и покой. Согласитесь, выгодная сделка.
Чэнь Шисянь мысленно вздохнул: «Я думал, что в этом доме проще всего будет договориться именно с ней… Оказывается, она самая опасная из всех…»
Когда дверь снова открылась, Синьцзюй поспешила навстречу.
— Госпожа!
— Синьцзюй, скажи управляющему, пусть сегодня же пригласит мастера, чтобы тот выбрал благоприятный день для свадьбы.
Сердце Синьцзюй ёкнуло, но она кивнула и, уходя, незаметно бросила на Чэнь Шисяня гневный взгляд. Ей казалось, что этот человек совершенно не пара госпоже. Неужели госпожа дала себя обмануть за время их уединённой беседы?
С тревогой в душе она нашла управляющего Фу Бо. Тот ничуть не удивился и тут же отправил слугу за ворота.
Вскоре всадник на коне помчался прямо в уездную управу. В руки Ци Шувана попали два письма.
Первое пришло из столицы и содержало всего несколько строк: Чэнь Шисянь не сдал экзамены и провалился.
Второе письмо было объёмнее — в нём сообщалось о делах в родной деревне Чэнь Шисяня. Хотя слухи о его успехах оказались ложью, семья его действительно была простой крестьянской.
Ци Шуван положил оба письма рядом с фонариком, который Чэнь Шисянь написал в день фестиваля. На нём было не то, что он тогда утверждал — просьба поторопиться со свадьбой, — а мольба о том, чтобы он сдал экзамены и стал чиновником.
Брови Ци Шувана нахмурились. Он сжал кулак, потом разжал.
Днём в управе было необычно тихо, но Ци Шуван всё равно не спешил домой. Переодевшись в повседневную одежду, он отправился гулять по улице вместе со старым советником и незаметно дошёл до восточной части города.
Увидев фигуру у лотка с ютиао, он замер. Он ведь специально не хотел возвращаться домой так рано, чтобы не встретиться с ней… А теперь вот — встретились.
Он уже собирался свернуть на другую улицу, как вдруг заметил, что у соседнего лотка с тофу плачет молодая женщина. Вокруг собралась толпа, несколько старух окружили Су Цяоэр.
Среди торговцев только Чжан Уу спокойно сидела за своим прилавком и, казалось, не обращала внимания на плач соседки.
— Господин, разве та, что продаёт тофу, не живёт рядом с домом Ци? — спросил советник.
Ци Шуван кивнул. Эта молодая женщина, Су Цяоэр, совсем недавно вышла замуж и поселилась в доме рядом с ними. Почему же она сейчас так горько плачет?
Как главный чиновник уезда, Ци Шуван подошёл к ней.
— Шуван? — окликнула его Чжан Уу, следя за своим лотком.
Ци Шуван кивнул ей и мягко спросил у Су Цяоэр:
— Что случилось? Почему вы плачете на базаре?
Су Цяоэр только молча качала головой. Одна из женщин не выдержала:
— Да мать мужа её мучает! А муж — слабак, слушает только мать, а не жену. Господин, посмотрите сами: свекровь приказала ей перебрать все испорченные бобы, иначе сегодня без ужина и без сна! А солнце уже садится, а она всё не справляется…
Другая старуха добавила:
— Да уж потерпи, доченька. Все через это проходят. Протянешь лет этак сорок — и сама станешь свекровью, тогда и заживёшь!
Третья фыркнула:
— Да перестань ты реветь! Позоришь мужа при всех! Где твоё достоинство, молодая жена?
— Правда ли это? — спросил Ци Шуван. Он уходил на службу с первыми лучами солнца и ничего не знал о происходящем рядом с домом.
Су Цяоэр не кивнула и не покачала головой — просто сидела, опустив глаза. Когда плач поутих, толпа постепенно разошлась.
Старый советник распрощался и ушёл домой. Ци Шуван и Чжан Уу пошли домой по привычной дороге.
— Ты сегодня молчалива, — заметил он.
— Думаю, как помочь Су Цяоэр, чтобы её больше не обижали дома.
Ци Шуван слегка нахмурился. Даже самый честный судья не может разобрать семейные ссоры. Свекровь, конечно, жестока, но она не нарушает закон — вмешательство властей тут неуместно.
— Лучше не лезь в чужие дела.
Он пристально посмотрел на профиль Чжан Уу.
— Когда она плакала, ты могла бы сказать хоть слово. Эти старухи были слишком жестоки.
— Мне её жаль, но пара слов ничего не изменит. Её всё равно будут мучить. К тому же это их семейное дело. Ты же знаешь, я никогда не вмешиваюсь в чужие дела.
Увидев недовольный взгляд Ци Шувана, Чжан Уу бесстрашно заявила:
— Не смотри так на меня. Я права.
Она похлопала себя по поясу и вдруг вспомнила:
— Кажется, я забыла кошелёк!
Она поспешила обратно к лотку с ютиао.
Едва она вышла из переулка, как услышала разговор торговцев:
— Пусть она и приёмная мать уездного судьи, но какая же она холодная! Су Цяоэр рыдала, а она и слова не сказала. Разве это так трудно?
— Да уж! Говорят, они соседки. Если бы госпожа Чжан заступилась, свекровь, может, и поостереглась бы.
— Да она просто бессердечная и эгоистичная! Ещё и навес над своим лотком поставила — теперь нас вообще не видно!
— Только тише! А то услышат и донесут. У неё же сам уездный судья за спиной — с ней не поспоришь.
— Это мой лоток! Почему я не могу поставить навес? — возмутилась Чжан Уу.
— Тебя так обсуждают… Обидно? — спросил Ци Шуван.
— Пусть болтают. От этого ни куска мяса не отвалится, — отмахнулась она, глядя в сторону.
— Когда Су Цяоэр плакала, ей тоже хотелось, чтобы кто-то сказал за неё слово. Ты сидела спокойно, а я — нет.
Чжан Уу не успела его остановить.
Увидев, что судья вернулся, торговцы поспешили заискивать.
Ци Шуван холодно произнёс:
— Я слышал всё, что вы говорили. Если подобные слова дойдут до моих ушей ещё раз, я, как приёмный сын, лично вступлюсь за свою мать.
Его тяжёлый взгляд заставил всех замолчать. Он взял кошелёк и, взяв Чжан Уу за руку, повёл домой.
Они вернулись поздно. Ужин уже был подан, вся семья Ци собралась за столом.
Фу Бо поклонился:
— Госпожа, мастер уже назвал благоприятный день. Свадьбу можно устроить через полмесяца.
Раздались два звука упавших палочек для еды. Ци Шуван молча поднял свою. Второй палочкой не удержал Чэнь Шисянь — его улыбка была похожа на гримасу. Теперь весь дом Ци считал, что он удачно «поймал» богатую вдову, хотя на самом деле именно его заставляли жениться!
Чжан Уу удовлетворённо кивнула. Наконец-то выйдет замуж.
После ужина Чэнь Шисянь встал, и Чжан Уу тут же последовала за ним.
— Прогулка после еды? Я пойду с вами.
Чэнь Шисянь не посмел отказаться. Сегодня Чжан Уу велела ему перечислить все свои привычки, чтобы «укрепить будущие супружеские отношения». Да, у него действительно была привычка гулять после еды, но сейчас он мечтал только о том, чтобы лечь в постель.
Когда они ушли, Ци Шувэнь скривился:
— Мама так жертвует собой! Раньше после ужина она всегда сидела, ела семечки и грела ноги. Никогда не гуляла!
...
Чэнь Шисянь прогулялся так, что стало ещё тяжелее. Едва он вернулся в комнату и не успел сесть, как Фу Бо позвал его — старший сын желает видеть.
В кабинете уже стояли две чашки горячего чая. Чэнь Шисянь поклонился и сел, но тут же побледнел, увидев почерк на фонарике.
Ци Шуван кивнул ему, предлагая открыть два других письма.
Лицо Чэнь Шисяня то краснело, то бледнело. Наконец он обессиленно откинулся на спинку стула.
— Вы не сдали экзамены. Ваша мать сообщила, что после провала вы остались дома и усердно готовитесь к следующей попытке. Значит, вы и сейчас приехали с той же целью.
— Раз уж вы всё знаете, зачем тогда спрашивать? — уныло пробормотал Чэнь Шисянь.
Ци Шуван бросил взгляд на ширму и продолжил:
— Вы приехали в Исянь, чтобы потребовать от Уу исполнения старого обещания. Вам нужны были деньги на дорогу и учёбу. Зная, что она может отказать, вы придумали этот план. Вы вовсе не хотели жениться на ней.
— Ошибаетесь. Когда я приехал, я действительно собирался взять её в жёны. Она — вдова, но состоятельна. Лучше жениться на такой, чем мучить молодую девушку бедностью. Так и родители будут довольны, и я смогу спокойно готовиться к экзаменам.
Ци Шуван сел, распаковал свёрток и выложил на стол несколько векселей.
— Я читал ваши сочинения. У вас талант. Вы вполне можете сдать экзамены. Эти деньги покроют расходы на учёбу и дорогу. Вы можете взять их и уехать… или всё же остаться и жениться. Я не стану никому рассказывать вашу тайну.
Он не успел договорить, как Чэнь Шисянь выпалил:
— Я выбираю экзамены!
Ци Шуван опешил. Его ладони уже взмокли — он никак не мог предугадать выбор Чэнь Шисяня. Если тот настаивал бы на свадьбе, то после брака мог бы раскрыть правду. Но к тому времени «рис уже сварился», и Чжан Уу, возможно, даже поддержала бы его стремление к учёбе.
Но Чэнь Шисянь согласился мгновенно, без малейших колебаний.
Это было хорошо… но лицо Ци Шувана потемнело.
Чжан Уу — добрая, доверчивая, легко обманывается. Он считал её сокровищем, которое невозможно достать… А этот человек отказался от неё, даже не задумавшись!
— Господин, эти векселя теперь мои? — обрадовался Чэнь Шисянь.
С тех пор как он понял, что Чжан Уу вовсе не так проста, как казалась, он начал её побаиваться. Но ради денег держался из последних сил. А теперь — и деньги есть, и свадьбы не будет! Прямо небесная удача.
Из-за ширмы вышла Чжан Уу. За ней — Ци Шувэнь, Фу Бо и Синьцзюй.
Ци Шуван не смел взглянуть на неё. Наверняка она разбита, но он не мог допустить, чтобы она вышла замуж за человека, который её не любит.
Чжан Уу выбежала из кабинета. Синьцзюй бросилась следом.
Ци Шуван сжал кулаки за спиной, глядя ей вслед. Где она сейчас будет плакать?
В своей комнате Чжан Уу заперла дверь перед носом Синьцзюй, несколько раз обошла восьмиугольный стол, схватила чайник и жадно отхлебнула прямо из горлышка. Скрежеща зубами, она прошипела:
— Мерзавец! Испортил мне всё дело!
Разве она не знала, какие планы у Чэнь Шисяня? Просто молчала — ведь именно этого и добивалась: выйти замуж!
На следующее утро, едва рассвело, Фу Бо открыл дверь и увидел Чэнь Шисяня с маленьким узелком на ступенях.
— Старый управляющий, раз уж вы здесь, не стану долго прощаться. Уезжаю. Передайте, пожалуйста, Уу.
Он больше не мог здесь оставаться. После вчерашнего Чжан Уу наверняка разбита, и его присутствие лишь усугубит неловкость. Да и учиться не получалось последние дни. Теперь, когда деньги на руках, он спешит домой готовиться к экзаменам.
Фу Бо уже собирался сказать, что госпожа в эти дни встаёт рано и Чэнь Шисянь может попрощаться лично, но вдруг понял: тот специально уезжает до того, как проснётся вся семья Ци, чтобы избежать встречи с госпожой.
— Раз вы спешите, старый слуга сам проводит вас. Передам ваши слова госпоже.
Фу Бо проводил Чэнь Шисяня до ворот и смотрел, как тот быстро скрылся в утренних сумерках. Лишь убедившись, что его уже не видно, он закрыл дверь.
http://bllate.org/book/3335/368005
Готово:
