— Раз мы ошиблись, зачем вы, господин, вообще сюда явились?
— Мои передвижения не требуют одобрения нескольких почтенных матушек.
Ци Шуван махнул рукой, и из второй повозки спустилось несколько мужчин и женщин. Они тут же закричали: «Бабушка!», «Свекровь!», «Мамочка!» — и окружили старух, оттеснив их в сторону.
Господин заранее предупредил: никто не смел задерживаться. Каждый, схватив свою родственницу, поскорее уводил её прочь, сердито ворча про себя. Ведь уездный судья только что чётко заявил: подобные беспорядки — это преступление, за которое сажают в тюрьму, а семью привлекают к ответственности. От этих слов у всех похолодело в животе, и они поспешили забрать своих старух.
Когда фигуры старух окончательно скрылись из виду, Ци Шуван опустил глаза и стал поправлять узор на рукаве своего чиновничьего одеяния.
— Ещё не выйдете?
Из-за двери вышли двое, потупив головы.
Ци Шуван бросил ледяной взгляд на молодого господина, последовавшего за ними, — взгляд, полный немого предупреждения.
Тот лишь улыбнулся:
— Не волнуйтесь, господин. Враг моего врага — мой друг. Сегодня мы ничего не видели.
— Брат… я…
— Иди править колесницей.
Ци Шуван усадил Чжан Уу в карету, а Ци Шувэнь и старый Фу Бо сели на облучок.
Добравшись до Дома Ци, Чжан Уу сошла с повозки и, схватив второго сына за руку, тихо проговорила:
— С твоим старшим братом что-то не так. Всю дорогу в карете он даже не ругал меня, а наоборот — спросил, не голодна ли я, и предложил сладостей!
Ци Шувэнь тревожно кивнул:
— По характеру старшего брата мне сегодня ужин точно не светил. А он велел скорее переодеться — мол, еда оставлена!
— Чего стоите? — раздался голос с крыльца. Ци Шуван стоял там с лёгкой улыбкой, выражение лица необычайно мягкое.
Чжан Уу и Ци Шувэнь переглянулись, охваченные тревогой. Ведь страшнее всего, когда старший сын не злится вовремя.
Дома действительно оставили ужин. Ци Шувэнь сидел с миской в руках и никак не мог понять: старший брат любит мать — ну ладно, оставил ей еду. Но по его обычному нраву, чтобы не отправить меня есть пыль со стен — уже чудо! А тут ещё и ужин подали!
Всю дорогу он готовил оправдания, а теперь ни одно не пригодилось.
Перед ним поставили тарелку с чесночной свининой в белом соусе.
— Почему ешь только рис? — спросил Ци Шуван. — Раньше ты больше всех любил это блюдо. Раз есть — ешь побольше.
— Старший брат, на самом деле это…
Ци Шувэнь поставил палочки, но тут же Чжан Уу перебила:
— Это всё твой младший брат затеял! Я ничего не знала!
Ци Шувэнь обиженно посмотрел на мать — взгляд полный упрёка за предательство.
Чжан Уу уткнулась в миску, усердно жуя рис. Перед ней уже горкой лежали самые лучшие кусочки — старший сын сегодня добрее, чем когда-либо. От этого её охватило беспокойство!
Ведь глава семьи — не просто слова. Когда всё в порядке, главной в доме считается Чжан Уу. Но стоит кому-то провиниться — власть переходит к старшему сыну.
Она бросила сыну взгляд, полный смысла: «Я растила тебя столько лет — пора отблагодарить!»
— Сегодня случилось не так уж и много, — спокойно сказал Ци Шуван. — Не стоит портить из-за этого аппетит. Просто реже ходи в такие места.
— Понял! / Хорошо! — раздались два голоса один за другим.
После ужина Синьцзюй, как обычно, вышла из дома. Чжан Уу принялась за фрукты, ожидая, когда принесут горячую воду — у неё давняя привычка: после ужина греть ноги.
Ци Шуван вошёл с тазом горячей воды, сел на маленький табурет и, закатав рукава, проверил температуру.
— Каким ветром тебя занесло? Так заботлив!
Чжан Уу радостно опустила пальцы ног в воду, проверила — и спокойно погрузила ступни.
Ци Шуван слушал, как она весело напевает себе под нос, и вдруг перед его губами появилась горстка очищенных семечек подсолнуха. Он взял их губами и съел.
Чжан Уу зевнула — глаза уже слипались. Обычно в это время она ложилась и засыпала.
Ци Шуван положил её мокрые ступни себе на колени и взял у Синьцзюй мягкое полотенце, чтобы вытереть капли воды.
— Хочешь сходить послушать сказителя?
От этого предложения сон как рукой сняло.
— Если идти, то только к Эр Гуайцзы! — вмешалась Синьцзюй. — Он может рассказывать целый час без повторов, и во всём городе лучше него никто не говорит!
Ци Шуван посмотрел на Чжан Уу:
— Позови Шувэня и Шууэня.
— Отлично! Давно мы всей семьёй не выходили вместе!
Чжан Уу с энтузиазмом велела Синьцзюй предупредить Фу Бо. Вскоре Ци Шувэнь и Ци Шууэнь, принарядившись, собрались в главном зале.
Ци Шууэню, которому сейчас особенно нравилось всё исследовать, захотелось взять с собой игрушки. Он сунул их в мешочек и гордо несёт его за спиной. Фу Бо заранее подготовил повозку, и вся семья весело отправилась в путь.
Чжан Уу шла в окружении троих сыновей: старший — спокойный и зрелый, второй — юноша с изящной внешностью и прекрасными чертами лица, младший — живой и озорной. За ними следовал старый управляющий, вокруг суетились служанки. Войдя в чайхану, они сразу привлекли внимание.
Эр Гуайцзы действительно оказался мастером своего дела — все слушали, затаив дыхание. По ходу рассказа Ци Шууэнь заснул, уютно устроившись на коленях у матери. Ци Шувэнь и Ци Шууэнь тихо перешёптывались, Синьцзюй чистила для них виноград. В самые захватывающие моменты весь зал взрывался аплодисментами и одобрительными возгласами.
Лишь когда луна взошла высоко, сказитель объявил, что на сегодня всё, и пригласил слушателей завтра пораньше. Публика начала расходиться.
Ци Шувэнь вдруг вспомнил:
— Сегодня как раз храмовая ярмарка! Если поторопимся, успеем посмотреть!
Глава семьи махнул рукой:
— Пошли!
У всех сегодня было прекрасное настроение, и они направились на ярмарку.
Пик ярмарочной суеты уже прошёл, но лотки ещё работали. Все четверо купили по глиняной фигурке — яркой и удивительно похожей на самих себя — и с ними отправились гулять.
Ци Шууэнь шёл впереди всех, то и дело оглядываясь по сторонам и таская за собой Фу Бо то туда, то сюда.
Ци Шувэнь неспешно брёл позади — к нему то и дело подходили девушки, бросали на него восхищённые взгляды и, застеснявшись, убегали.
Чжан Уу шла последней, а Ци Шуван шагал рядом, выдерживая её ритм — ни спешить, ни отставать.
Услышав лёгкий смех рядом, Ци Шуван обернулся и тоже улыбнулся:
— Почему так радуешься?
— Не знаю… Просто сегодня особенно весело! — ответила Чжан Уу. — Надо чаще всей семьёй выбираться на прогулки!
Ци Шуван лишь слегка прикусил губу, не дав обещания, но снял с себя верхнюю одежду и накинул ей на плечи:
— Ночью сыро и роса тяжёлая. Не простудись.
В этот момент Ци Шууэнь закричал, что хочет сливы в перце и соли. Он вытащил у Ци Шувэня серебряную монету, купил целый мешок и вернулся, радостно раздавая всем по несколько штук.
Чжан Уу откусила — и тут же сплюнула:
— Фу! Горькие!
Ци Шувэнь завопил:
— Жулики! В темноте подсунули нам испорченные сливы! Наверняка решили, что ребёнок не разберётся! Шууэнь, ты запомнил, как выглядел тот человек?
Мальчик кивнул с обидой: он ведь вежливо сказал «дядюшка» и честно заплатил! А тот оказался таким подлецом!
Ци Шувэнь, кипя от злости, потащил брата разбираться.
Продавец ещё не ушёл. Ци Шууэнь ткнул пальцем:
— Вот он!
Увидев юношу с ребёнком, торговец не испугался.
— Слив продают многие! Откуда знать, не купили ли вы гнилые где-то ещё и теперь хотите обмануть меня?
Едва он договорил, как к нему подошли ещё несколько крепких торговцев, явно из одной компании, и начали грубо подначивать. По акценту было ясно — все из одного района.
Фу Бо потянул Ци Шууэня за рукав и тихо предупредил:
— Второй молодой господин, их много, а мы одни. Лучше не связываться.
Продавец самодовольно ухмыльнулся:
— Малец явно врёт! Забирайте его и учите уму-разуму!
Ци Шууэнь заторопился:
— Я… я не… не вру!
От волнения он прикусил язык, и торговцы тут же начали передразнивать его:
— Заика… и ещё… говорит!
Ци Шувэнь взревел, засучив рукава, чтобы дать им по заслугам, но Фу Бо едва удержал его.
— Ты такой, как девчонка! — крикнул один из торговцев. — Не будь «зайчиком»! Дам тебе слив в подарок, если развлечёшь нас!
Толпа громко захохотала — и вдруг один из них получил по лбу брошенным башмаком. Торговец огляделся, ругаясь и ища обидчика.
Чжан Уу, прыгая на одной ноге, подскочила, подняла туфлю и надела.
— Ты что, собака? — зарычал торговец. — Оскорбляешь меня!
— Издалека услышала, как бешеная собака лает, — невозмутимо ответила Чжан Уу. — Решила башмаком припугнуть, чтобы никого не покусала.
Лицо торговца покраснело от злости:
— Как смеешь называть меня псом!
Он занёс руку — и тут же почувствовал, как железная хватка сжала его запястье. Ци Шуван, словно неприступная гора, встал между ним и Чжан Уу. Холодный взгляд, ловкое движение — и торговец рухнул прямо в корзину со сливами, раздавив их в пюре.
Чжан Уу показала пальцем:
— Ой-ой, вас тут пятеро!
— Старший брат, всех в тюрьму! Пусть знают, с кем связались! — процедил Ци Шувэнь сквозь зубы. Больше всего на свете он ненавидел, когда его принимали за женщину.
Пятеро торговцев, местные парни с гор, привыкшие жить без надзора, не испугались, узнав, кто такой Ци Шуван. Они дружно двинулись вперёд. Прохожие давно разбежались, боясь попасть под раздачу.
Продавец злорадно усмехнулся: две женщины, старик, ребёнок и один юноша, похожий на девчонку. Противник только один — неужели пятеро не справятся?
— Уу, отойди в сторону, — холодно приказал Ци Шуван.
Но вдруг раздался гневный крик. Ци Шуван удивлённо обернулся.
Чжан Уу, закатав рукава, вырвала у кого-то деревянную палку и закричала:
— Уезд Исянь — не место для хулиганов! Кто посмеет обидеть моего сына — готовься умирать!
Ци Шувэнь поднял с земли кирпич и приготовился драться насмерть:
— Давайте! Убью одного — уже хорошо, двух — вообще удача!
Фу Бо покачал головой, занял у продавца тофу черпак для тофу и твёрдо произнёс:
— Стар я уже, сил нет. Сегодня свою жизнь здесь и оставлю — не жалко!
Даже Ци Шууэнь, заикаясь, пытался броситься в бой, но Синьцзюй унесла его в сторону.
Синьцзюй вырвала из волос заколку и злобно прошипела:
— Кто посмеет подойти — укушу до смерти!
Пятеро торговцев, увидев, как вся семья готова драться до последнего, растерялись. Их решимость испарилась.
Глава семьи стоял с пустыми руками, но его взгляд леденил кровь. Казалось, он говорил без слов: «Троньте кого-нибудь из моих — сегодня никто не уйдёт живым».
Продавец подал знак товарищам — они схватили корзины и бросились бежать. Но, оглянувшись, увидели, что семья Ци с палками и кирпичами гонится за ними. Торговцы в панике бросили ноши.
— Что вы хотите?! — закричали они.
— Шууэнь, бери столько слив, сколько заплатил! — скомандовала Чжан Уу, расставив руки на бёдрах. — Мы за тебя стоим!
Продавец ворчал про себя: «Злые страшнее злых… С ума сошли! Из-за пары гнилых слив всю семью на улицу вывели!»
— Понял, мама! — радостно отозвался Ци Шууэнь и присел у корзины, выбирая сливы. Остальные члены семьи Ци бдительно следили за продавцом.
Домой вернулись глубокой ночью. Сливы уже съели по дороге — все были в прекрасном настроении.
Синьцзюй похвалила:
— Госпожа, вы так грозно крикнули — они сразу притихли!
Фу Бо погладил бороду:
— Это называется «единое сердце — единая сила». Госпожа отлично руководила!
Чжан Уу гордо подняла голову, прижимая к себе спящего Ци Шууэня:
— С такими подлецами надо быть ещё злее их самих!
Ци Шувэнь громко рассмеялся — сегодняшний вечер был по-настоящему великолепен! Но тут же получил лёгкий шлепок по лбу. Чжан Уу показала на спящего мальчика.
Ци Шуван молча сидел в стороне, его взгляд становился всё задумчивее, и в глубине глаз мелькнула боль — так быстро, что никто не успел её уловить.
Когда повозка остановилась у ворот Дома Ци, все поочерёдно сошли. Ци Шуван, который всё это время молчал, вдруг заговорил:
— У меня есть важное объявление.
— Не можешь завтра сказать? Уже поздно, — зевнула Чжан Уу. Ей правда хотелось спать.
— Нет. Разбудите Шууэня. Это касается всей семьи.
Его необычная серьёзность заставила всех замолчать. Весёлое настроение исчезло, повисла напряжённая тишина.
И в этот самый момент ворота соседнего сада распахнулись, и Су Цяоэр выскочила наружу, рыдая, и бросилась в темноту.
— Фу Бо, отведите третьего молодого господина в дом и уложите спать.
— Слушаюсь, господин.
Фу Бо разбудил Ци Шууэня и увёл его внутрь.
— Уу, Су Цяоэр — новобрачная, незнакома с Ияном. Пойдёмте со мной, найдём её. Ваше присутствие как женщины поможет избежать сплетен.
— Не думаю, что стоит. С тех пор как вы вступили в должность, каждую ночь город патрулируют. Сейчас в Ияне даже ночью двери не запирают — с ней ничего не случится. Может, скоро сама вернётся.
Увидев, что Ци Шуван хмурится и не одобряет, Чжан Уу добавила:
— Даже честный судья не разберётся в чужой семейной ссоре. Я знаю, вы заботитесь о жителях, но это личное дело Су Цяоэр. Нам не вмешиваться.
— Вы слишком холодны.
http://bllate.org/book/3335/368007
Готово:
