— Га-а! — Вэнь Юаньань издал жалкий крик, похожий на гоготание гуся.
Он уже приготовился к тесному знакомству с матушкой-землей и перспективе остаться инвалидом на всю жизнь, когда пара сильных рук надежно подхватила его.
Остин успел обойти его неизвестно когда, действовал он быстро и ловко.
Одной рукой Остин обхватил Вэнь Юаньань за талию, а другой поддержал за спину, приподняв его так, что он повис в воздухе — движение, похожее на прогиб назад в бальных танцах.
Вэнь Юаньань, еще не до конца оправившись от испуга, открыл глаза и встретился с оказавшимися совсем близко голубыми глазами Остина. На его длинных загнутых ресницах оседали снежинки, превращаясь в крошечные капельки воды.
— Я же предупреждал тебя, — низким, игривым тоном произнес Остин. — Кунг-фу панда, твое кунг-фу еще не до конца освоено.
Шел час пик, когда студенты спешили на занятия. Проходившие мимо учащиеся останавливались, наблюдая за этой сценой, и кто-то протяжно и подзадоривающе улюлюкнул: «О-го-о!».
— А, сп-спасибо. Поставь меня на землю, пожалуйста, — Вэнь Юаньань чувствовал, что его лицо уже пылает так, будто на нем можно жарить яичницу.
Остин словно не услышал и с хулиганской ухмылкой прижал Вэнь Юаньань еще крепче к себе.
— Остин! — сквозь зубы процедил Вэнь Юаньань, выговаривая его имя.
— Ладно-ладно, злюка.
Остин опустил Вэнь Юаньань на сухой асфальт и непринужденным движением руки отряхнул с его пуховика оставшийся снег.
— Во сколько у тебя сегодня заканчиваются занятия? — спросил Остин.
— Ты опять что задумал? — с подозрением посмотрел на него Вэнь Юаньань.
— Заеду за тобой и отвезу в супермаркет за покупками. Вчера я заглянул в холодильник и кладовую — там только гора твоей лапши быстрого приготовления, нет ни нормальных овощей, ни белков. Тебе нужно начать питаться настоящей едой.
— Но я не хочу есть листья салата и эту вашу белую пищу, — тихо пробормотал себе под нос Вэнь Юаньань.
— Никто не заставляет тебя есть траву. В Costco продаются отличные стейки толстой нарезки, я могу их прижарить для тебя. Поверь, я мастер в этом деле. — Остин наклонился ближе к Вэнь Юаньань и шепнул: — Medium rare, juicy and hot. (Средней прожарки, сочный и горячий.)
Стоп-стоп-стоп! Что за двусмысленные выражения, почему это звучит совсем не как обычное описание стейка?!
Вэнь Юаньань оттолкнул Остина:
— В половине пятого вечера, давай поезжай уже, будь осторожен на дороге.
— Договорились, до встречи, Ан.
Остин с улыбкой сделал несколько шагов назад, развернулся и сел в машину. Черный «Wrangler» взревел, взметнул тучу снежной пыли и умчался прочь.
Вэнь Юаньань остался стоять один на снегу, провожая взглядом удаляющуюся машину.
Щеки горели, сердце колотилось, а в голове царил полный туман.
Черт побери, что такого подмешивают в зимний ветер в Бостоне? Почему от него становится только жарче? Неужели отвар из ягод годжи и красных фиников оказался чересчур целебным?!
Смутно припоминается, как в школьном учебнике географии говорилось, что Австралия — это страна верхом на спине овцы, значит, Америка — это страна, вросшая в автомобильные шины.
Простор и малонаселенность — ее главные черты. Бесконечные ленты дорог связывают между собой жилые районы, а огромные расстояния делают пешие прогулки чем-то из области фантастики.
Жизнь без машины напоминает заточение Робинзона Крузо на необитаемом острове, а Costco — это база снабжения, до которой можно добраться только переплыв море на корабле.
В половине пятого вечера черный «Wrangler» вовремя припарковался у входа в колледж искусств.
Остин неизвестно где сменил наряд: распахнутое винтажное коричневое пальто открывало облегающий белый свитер с высоким горлом из тонкой пряжи, на нем были черные брюки свободной кроя из смеси хлопка и льна с красивой драпировкой, а на ногах красовались кожаные ботинки — вид имел потрясающий.
— Запрыгивай, принцесса. — Остин опустил стекло, сдвинув пальцем солнечные очки на кончик носа, и сверкнул пронзительными голубыми глазами.
— Не называй меня принцессой. — Вэнь Юаньань открыл дверь машины и с трудом забрался внутрь. — И вообще, где ты раздобыл этот прикид?
Остин провел рукой по своим аккуратно уложенным с помощью геля золотистым волосам и с невероятным нарциссизмом поправил зеркало заднего вида:
— Ну как, в стиле Effortless Chic (непринужденный шик)? Чтобы соответствовать эстетике художника Вена, я специально вернулся в квартиру переодеться. Я тебя поразил?
— …Этого можно было не делать. — Вэнь Юаньань пристегнулся ремнем безопасности и молча закатил глаза, хотя взгляд его невольно задержался на профиле Остина. Приходилось признать: когда его светлые волосы были растрепаны, он выглядел как обычный молодой студент, но с зачесанными назад волосами аура зрелого мужчины затмевала мальчишескую бунтарность, придавая ему ум и некую отстраненную соблазнительность.
Конечно, при условии, что он всю дорогу будет молчать.
Машина направилась к Costco на окраине города. Из автомобильной стереосистемы все так же пел Блейк Шелтон, в песне пелось о пиве, машинах, собаках и его девушке.
— Это и есть духовная родина вас, американцев?
— Сплошная классика! Только те, кто понимает толк в жизни, способны оценить кантри. — Остин подпевал в такт и покачивал головой. — Когда ты поймешь всю тоску этой песни, ты по-настоящему сольешься с этим местом.
— Тогда я лучше до конца жизни останусь чужаком.
Добравшись до парковки Costco, Вэнь Юаньань поднял голову и посмотрел на складское здание, способное вместить два «Боинга-747», после чего тяжело вздохнул. Неудивительно, что Остин так любит это место — форменное царство гигантов, Вэнь Юаньань чувствовал себя Гулливером, случайно забредшим в страну великанов.
Остин подкатил тележку, придерживая ручку одной рукой, и зашагал рядом с Вэнь Юаньань. Разница в росте и телосложении между ними бросалась в глаза — большой и маленький. Вэнь Юаньань в длинном пуховике, закутанный, словно кокон, и с бледным лицом выглядывал наружу, тогда как Остин в распахнутом пальто напоминал ходячий обогреватель, излучающий жар в нулевую погоду.
— Так, давайте начнем нашу охоту, — Остин потер руки.
В последовавшем за этим походе по магазинам Вэнь Юаньань воочию познал, что такое американский шопинг в стиле «смести все».
— Туалетная бумага. — Проходя мимо секции товаров для дома, Остин прямо-таки взвалил на плечо упаковку рулонов высотой почти с половину человеческого роста и забросил ее в тележку.
— У тебя что, две пары ягодиц? — Вэнь Юаньань уставился на упаковку с надписью 48 Rolls и погрузился в раздумья. — Этой пачки мне хватит до самого выпуска.
— Береженого Бог бережет, Ан, ты никогда не знаешь, когда наступит конец света в виде заморозков или зомби-апокалипсис, — с абсолютно серьезным видом сказал Остин, похлопав пачку по боку. — Туалетная бумага — это важнейший стратегический ресурс.
…Брат, сейчас для тебя важнее всего удалить Netflix со своего телефона…
Докончив мысль, Остин развернулся и поставил туда же две канистры с молоком размером с бензиновые.
Вэнь Юаньань плелся следом, наблюдая, как тележка стремительно заполняется.
Добра espèce до фруктового отдела, Вэнь Юаньань попытался выбрать коробочку клубники. Он посмотрел на крупную, ярко-красную американскую клубнику, которая, однако, совершенно не пахла, и снова заколебался.
— У бостонской клубники, кажется, всего два вкуса: кислый и никакой. Они впитали калифорнийское солнце, но забыли синтезировать фруктозу.
Вэнь Юаньань бормотал себе под нос, глядя на красивую, но безвкусную клубнику.
— Можешь макать ее в йогурт, мед тоже неплохой вариант. — Остин недолго думая схватил самую большую коробку и закинул в тележку.
— Эй, слишком много, если не съедим, она сгниет, — Вэнь Юаньань покачал головой, пытаясь его остановить.
— Ничего страшного, то, что останется, я доем за тебя, — Остин продолжал делать покупки. — А вот это — черника, антиоксиданты. И вот это — авокадо, полезные жиры.
— …Ну ладно.
Тележка выросла еще на пару этажей.
Когда они проходили мимо отдела готовой кулинарии, оттуда поплыл густой аромат жареного жира. Вокруг толпилось много людей, но Остин за счет своего роста растолкал толпу двумя крепкими руками, проложив дорогу, словно Моисей, раздвинувший воды, и спустя мгновение вынырнул оттуда с двумя блестящими золотисто-коричневыми жареными цыплятами.
— Одного съедим сегодня вечером, а второго завтра порвем на кусочки и засунем в тосты, — гордо потряс он добычей перед носом у Вэнь Юаньань. — За 4.99 доллара жареный цыпленок — это душа Costco.
— Хм… У этой души весьма дешевая стоимость, хорошо хоть на вкус достаточно неплохо, — оценил Вэнь Юаньань.
Обойдя отдел кулинарии, они увидели впереди дегустационную стойку, где жарили маленькие сосиски. Молодая женщина, зазывавшая клиентов, увидела Остина и Вэнь Юаньань, окинула взглядом их тележку, доверху забитую мясом, яйцами, молоком и туалетной бумагой, и расплылась в мягкой, доброжелательной улыбке.
— Ого, закупка по полной! Вы что, живете вместе?
Вэнь Юаньань уже открыл рот, чтобы объясниться, но Остин опередил его:
— Ага, вроде того. Он слишком худой, так что мне приходится откармливать его, — лучезарно улыбнувшись, Остин по-братски приобнял Вэнь Юаньань за плечо.
Женщина лукаво улыбнулась и протянула им два полных доверху крошечных бумажных стаканчика с угощением:
— Хорошего дня, ребята.
Отойдя на пару шагов, Вэнь Юаньань легонько пнул Остина по ботинку в знак протеста:
— Где я худой? У меня абсолютно нормальное телосложение.
Остин запихнул маленькую сосиску прямо в рот Вэнь Юаньань:
— Да-да-да, ты не худой, это просто я слишком толстый. Ан, попробуй, вкусно?
— Мгм-мгм, это разница в генетике, в генетике! — жуя сосиску, невнятно произнес Вэнь Юаньань. — К тому же я слишком долго был вдали от объятий китайской кухни, мой желудок чахнет, так что небольшая худоба — это нормально.
Остин ничего не ответил, лишь продолжал методично пичкать его сосисками.
Закончив покупки, они подошли к кассе, и кассовый аппарат выплюнул длинную-предлинную ленту чека, волочившуюся по полу.
Вэнь Юаньань достал телефон, открыл Venmo, собираясь разделить счет поровну.
— Нет, нет, нет. — Остин заслонил рукой экран телефона Вэнь Юаньань и расплатился своей картой.
— Остин, у меня есть деньги, — нахмурился Вэнь Юаньань. — Мы должны заплатить поровну.
Остин посмотрел на Вэнь Юаньань сверху вниз и серьезно сказал:
— Считай это оплатой счетов за еду с моей стороны, в конце концов, мне ведь часто приходится питаться тем, что ты готовишь, верно? Неужели теперь за каждый прием пищи я должен отдельно платить тебе за работу повара и оставлять чаевые?
Вэнь Юаньань запутался в логике Остина, подумал немного и понял, что возразить ему нечего:
— …Ну ладно. Но в следующий плачу я.
— Окей.
Вернувшись на парковку, они обнаружили, что доверху нагруженная тележка весит не меньше сорока килограммов. Вэнь Юаньань попытался поднять две канистры с молоком, но Остин, напрягв бедра и поясницу, просто оттеснил его в сторону.
— Разве мы не договорились еще во время совместной аренды? Я очень полезен, обладаю недюжинной силой и являюсь бесплатной рабочей силой. Если хочешь что-то понести, бери вон те упаковки с яйцами.
http://bllate.org/book/33336/4095139
Готово:
